Η πορεία της Nelly Korda τελείωσε, αλλά η βασιλεία της μόλις αρχίζει. Αν κάτι έχει αποδείξει η Αμερικανίδα τους τελευταίους εκπληκτικούς πέντε μήνες, είναι ότι υπάρχει ένα αδιαμφισβήτητο Νο. 1 στο γυναικείο παιχνίδι που έχει το στυλ, τη δύναμη και την επιθυμία να παραμείνει εκεί για τις επόμενες σεζόν.
Φυσικά, στη ζωή, και ειδικά στην ιδιότροπη τρέλα του γκολφ, δεν υπάρχει προφανές συμπέρασμα. Λαμβάνοντας υπόψη τα όσα έχει περάσει, κανείς δεν χρειάζεται να το υπενθυμίσει στην Korda, ανεξάρτητα από το σερί πέντε συνεχόμενων νικών της που έσπασε το ρεκόρ σε αγώνες LPGA που ολοκληρώθηκαν το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Νιου Τζέρσεϊ. Αλλά το γεγονός ότι η άνοδός της στην προβολή φαίνεται καθυστερημένη σε ηλικία μόλις 25 ετών, λέει τα πάντα για την έκταση του ταλέντου της.
«Όταν η Nelly ανέβηκε για πρώτη φορά στην κατάταξη πριν από τρία χρόνια, όταν κέρδισε την πρώτη της μεγάλη [the Women’s PGA] και μετά το ολυμπιακό χρυσό, νόμιζα ότι θα κυριαρχούσε από εκεί και πέρα», λέει ο προπονητής της David Whelan στην Telegraph Sport. «Όμως τα πράγματα συμβαίνουν. Υπήρχε αυτό [blood] Είχε θρόμβο στο μπράτσο της και οι φόβοι εκείνη την εποχή δεν αφορούσαν απλώς γκολφ, κάτι που ήταν μεγάλη πρόκληση για έναν έφηβο. Όταν επέστρεψε, υπήρχε το τελευταίο τεύχος από πέρυσι. Τώρα επέστρεψε, και θα το θέσω ως εξής: νομίζω ότι θα κυριαρχήσει για λίγο ακόμα».
Ο Whelan, πρώην νικητής του Ευρωπαϊκού Γύρου από το Σάντερλαντ, γνωρίζει την Korda από τα 15 της. Η Whelan ζει στο Bradenton της Φλόριντα και ήταν επίσης προπονητής της μεγαλύτερης αδελφής της Jessica, η οποία ήταν έξι φορές νικήτρια στο LPGA Tour, αλλά αποσύρθηκε από το παιχνίδι μετά τη γέννα. Οι γονείς της Nelly – ο Petr, ο πρωταθλητής τένις Australian Open το 1998, και η Regina Rajchrtova, επίσης επαγγελματίας του τένις (ο γιος Seb έχει ακολουθήσει το μονοπάτι του τένις και κατατάσσεται στις 30 καλύτερες στον κόσμο) – ζήτησαν από τον Whelan να βοηθήσει την κόρη τους και εκείνος εργάστηκε μαζί της συνεχίζει από τους juniors και πάνω, επιβλέποντας μια κούνια γνωστή ως «Μόνα Λίζα του γκολφ».
«Η Nelly θα είναι η πρώτη που θα πει ότι της άλλαξα πολύ την κούνια, αλλά είναι φυσικά ταλαντούχα», λέει. «Όλοι μιλούν για την αισθητική ποιότητα του swing της, αλλά θα έλεγα ότι έχει ένα απίστευτο σύντομο παιχνίδι και αυτό της δίνει ένα μεγάλο πλεονέκτημα στο LPGA Tour. Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί οι γυναίκες στο πράσινο δεν είναι τόσο καλές όσο οι άντρες, καθώς δεν είναι θέμα δύναμης.
«Οι εγκαταστάσεις στις εκδηλώσεις τους δεν είναι τόσο καλές όσο οι ανδρικές, αλλά η πορεία παραχώρησης όπου μένει η Nelly, η οποία είναι κοντά στο σπίτι μου, έχει εξαιρετικές εγκαταστάσεις. Είχα την τύχη να γνωρίσω τη Σεβέ [Ballesteros] και η Nelly κοιτάζει πράγματα και ξοδεύει ώρες δοκιμάζοντας αυτές τις διαφορετικές λήψεις. Δεν είναι αυτή που χτυπάει 500 σίδερα σε πέντε βολές. Είναι αρκετά εξοικειωμένη με αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού της. Και ξέρει ότι το να χτυπήσει τελικά μπάλες δεν θα της κάνει τη χάρη».
Η Whelan επισημαίνει ότι η τοποθέτηση της θα είναι ο βασικός παίκτης το 2024. «Αν κοιτάξετε τα στατιστικά, δεν είναι πολύ διαφορετικό παντού, ίσως λίγο, αλλά στους πράσινους ήταν εξαιρετικό», λέει. «Είναι λίγο σαν τον Τζακ [Nicklaus] και τίγρεις [Woods]. Ήταν οι καλύτεροι παίκτες ποδοσφαίρου και με βάση τα μακρινά και σύντομα παιχνίδια τους, ήξεραν ότι ακόμη και με μια μέση εβδομάδα πλασέ για τα στάνταρ τους, θα ήταν στην κορυφή και πιθανότατα θα κέρδιζαν. Αυτό πρέπει να σου δώσει μεγάλη αυτοπεποίθηση».
Η ψυχική προετοιμασία της Korda ήταν επίσης ξεκάθαρη καθώς γονάτισε τους υπόλοιπους. Ως αναλύτρια για το Golf Channel, η Karen Stupples, η πρωταθλήτρια του Open Women’s Open του 2004 από το Κεντ, απόλαυσε μια θέση στην πρώτη σειρά για το κουιντέτο των νικητών.
«Υπάρχει κάτι τέλειο μείγμα γιατί η Nelly όχι μόνο έχει την ορμή, τις μεγάλες αθλητικές ικανότητες και το όραμα και την αφή, αλλά και τη δύναμη της ψυχής», λέει ο Stupples. «Είναι η ανθεκτικότητα. Χωρίς αυτό, ανεξάρτητα από το πόσο καλή ταλάντευση, το χτύπημα της μπάλας, το στήσιμο ή οτιδήποτε άλλο, δεν μπορείτε να ξεπεράσετε την καμπούρα.
«Κοιτάξτε τι έχει κάνει η Nelly φέτος, είναι πολύ αξιοσημείωτο. Κέρδισε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο, μετά έκανε ένα διάλειμμα επτά εβδομάδων, επέστρεψε και αμέσως επέστρεψε στις νίκες. Υπήρχαν αντιξοότητες σε αυτό το τρέξιμο. Δύο από αυτούς τους τίτλους κέρδισαν στα πλέι οφ, μετά υπήρχε τρομερός καιρός και ένα παιχνίδι αγώνα.
«Επιπλέον, πήγε να δει τον ταγματάρχη [Chevron Championship] και με όλο το επίκεντρο πάνω της και την πίεση του δέσιμου του δίσκου LPGA [for winning streaks] με δύο θρύλους [Annika Sorenstam and Nancy Lopez], πέρασε. Υπάρχει μια ήσυχη αλλά εξαιρετική αυτοπεποίθηση που πρέπει να νιώσετε. Η Nelly εμπιστεύεται ότι μπορεί να κερδίσει και είναι στο στοιχείο της.
«Της μίλησα στο πεδίο βολής στο Φοίνιξ [for the Ford Championship] Οι συνθήκες ήταν τρομερές και ενώ οι άλλοι φαίνονταν ζοφερές, εκείνη είχε αυτό το πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της καθώς μου είπε: «Λατρεύω τη δουλειά μου, ανυπομονώ να φύγω από εκεί».
«Ζει το όνειρό της, ό,τι κι αν κάνει η μητέρα φύση, και, ας το παραδεχτούμε, το όνειρο της οικογένειάς της, γιατί όλοι είναι νικητές».
Ωστόσο, αυτό δεν είναι απλώς ένα προσωπικό ή οικογενειακό επίτευγμα, αλλά μια νίκη για το LPGA Tour. Όπως λέει ο Stupples, «Το γυναικείο παιχνίδι ήθελε απεγνωσμένα την προσοχή» και στο «Nelly the Elegant» υπάρχει το όνειρο του μάρκετερ. Αυτό τη βοήθησε να βρεθεί στο νούμερο 11 της λίστας του Forbes με τους πιο ακριβοπληρωμένους αθλητές στον κόσμο, με εκτιμώμενα κέρδη 8,2 εκατομμυρίων δολαρίων (6,6 εκατομμύρια £) το 2023 – 6,5 εκατομμύρια δολάρια από τα οποία προήλθαν από το εντυπωσιακό χαρτοφυλάκιο χορηγιών τους. Η συμμετοχή της στο πρόσφατο Met Gala, το λαμπερό fashion event στη Νέα Υόρκη, βοήθησε επίσης στην ευαισθητοποίηση για εκείνη και το άθλημα του γκολφ.
«Ήταν μια μεγάλη στιγμή γιατί ήταν mainstream και όταν βλέπεις τον κόσμο μας Νο. 1 δίπλα σε απίστευτα διάσημες προσωπικότητες, τραβάει πολύ την προσοχή», λέει ο Stupples. «Δεν έχουμε τέτοια έκθεση πολύ συχνά και είναι ένα τεράστιο παράθυρο ευκαιρίας. Ξέρεις, γίνεται λόγος για τη Νέλι ότι είναι η Κέιτλιν Κλαρκ στο γυναικείο γκολφ [the basketball player who has attracted unprecedented TV figures].»
Φυσικά υπάρχει κίνδυνος σε αυτό. Η Stacy Lewis, η αρχηγός του Solheim Cup, πιστεύει ότι η Korda θα πρέπει να αυξήσει την έκθεσή της στα μέσα ενημέρωσης και να προπονείται τουλάχιστον μερικές ώρες την εβδομάδα για να κεφαλαιοποιήσει το ενδιαφέρον για τα γυναικεία αθλήματα. Αλλά ο Whelan επιμένει ότι πρέπει να υπάρχει μια ισορροπία.
«Πάντα έλεγα ότι κάθε λογότυπο έχει την τιμή του και ότι οι χορηγοί θα πάρουν το χρόνο τους», λέει. «Αλλά το καλό τώρα είναι ότι το προφίλ της είναι τόσο μεγάλο που μπορεί να λέει τι κάνει και τι δεν κάνει. Το ίδιο ισχύει και για τη διαφήμιση».
Ο Stupples συμφωνεί: «Μπορείτε να κατανοήσετε την ανάγκη να αξιοποιήσετε στο έπακρο όλα αυτά, αλλά δεν θέλετε να εμποδίσετε το μεγαλείο τους στη διαδικασία. Η Νέλι δεν διψάει για φήμη. Υπάρχει μια φυσική ντροπαλότητα και νομίζω ότι πολλοί σπουδαίοι παίκτες έχουν αυτό το είδος της προσωπικότητας γιατί αυτό είναι που τους τραβάει αρχικά στο γκολφ. Είναι μια πράξη εξισορρόπησης και είναι σημαντικό για το LPGA Tour να το κάνει σωστά γιατί η Nelly μεγαλώνει».
Βετεράνος στα σχάρα, ο Whelan είναι πρόθυμος να προσθέσει την προειδοποίηση ότι “τίποτα δεν είναι σίγουρο” και επίσης επισημαίνει μια άμεση πρόκληση για την Korda καθώς μπαίνει σε ένα δυνητικά μαγικό καλοκαίρι για να υπερασπιστεί το Ολυμπιακό χρυσό της στο Παρίσι.
«Λόγω του σποραδικού χαρακτήρα της εκστρατείας μέχρι στιγμής και του γεγονότος ότι οι εκδηλώσεις δεν πραγματοποιούνται σε μεγάλους αριθμούς, οι καλύτεροι Κορεάτες δεν έχουν ταξιδέψει εδώ στην Αμερική τόσο συχνά», λέει. «Αλλά τώρα, με το US Women’s Open στο τέλος του μήνα και μετά μια αξιοπρεπή σειρά γεγονότων, θα έρθουν και αυτό θα είναι ένα καθήκον για τη Nelly. Θα φτάσει εκεί, όμως, και νομίζω ότι έχει μερικές ακόμη μεγάλες εταιρείες να δείξει για αυτήν την καμπάνια.
«Φυσικά υπάρχουν ακόμα οι Ολυμπιακοί Αγώνες, αλλά για μένα το Open στο St. Andrews θα ήταν το κερασάκι στην τούρτα. Το σπίτι του γκολφ. Αυτό θα τους πήγαινε ξανά σε άλλο επίπεδο».