Έχει περάσει πάνω από ένας αιώνας από τότε που η περίοδος της άνθησης της φυσικής εξερράγη με τον Άλμπερτ Αϊνστάιν, τον Μαξ Πλανκ και άλλους, βυθίζοντάς μας από το προηγουμένως διατεταγμένο σύμπαν μας σε έναν νέο κόσμο χάους. Αυτή η λαμπρή γενιά φυσικών τελικά ξεφλούδισε τα στρώματα του σύμπαντος καθώς και το άτομο, αποκαλύπτοντας έναν κόσμο πιο άγνωστο από τη φαντασία.
Από τις πρώτες μέρες της κβαντικής μηχανικής, της θεωρίας που διέπει τον μικρόκοσμο των ατόμων και των σωματιδίων, το ιερό δισκοπότηρο της φυσικής ήταν να βρει μια θεωρία για τα πάντα – και το κάνει συνδυάζοντας την κβαντική μηχανική με τη γενική θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν, η οποία ισχύει στο σύμπαν που ισχύει σε μεγάλη κλίμακα.
Αλλά ακόμα δεν έχουμε μια αποδεδειγμένη θεωρία για τα πάντα. Και νομίζω ότι ο φόβος της αποτυχίας είναι ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος.
Η δημιουργία μιας θεωρίας για τα πάντα δεν είναι ακριβώς εύκολη. Πρόκειται για τη δημιουργία ενός πλαισίου που ενοποιεί τις θεμελιώδεις δυνάμεις του σύμπαντος μας, λαμβάνοντας υπόψη όλες τις υποκείμενες σταθερές και ποσότητες καθώς και κάθε υποατομικό σωματίδιο. Το έπαθλο για όποιον απαντήσει σε αυτή την απόλυτη ερώτηση είναι η αιώνια δόξα στα χρονικά της ανθρωπότητας.
Στη γενιά του Αϊνστάιν η παρόρμηση να λυθεί αυτό το πρόβλημα ήταν μεγάλη. Στην πραγματικότητα, ακόμη και στο νεκροκρέβατό του, ο Αϊνστάιν δούλευε πάνω σε μια θεωρία των πάντων – έργο για το οποίο τελικά γελοιοποιήθηκε. Η συμβολή του Αϊνστάιν στη φυσική ήταν τόσο μεγάλη που εξακολουθεί να είναι σούπερ σταρ. Αλλά οι φυσικοί Άρθουρ Έντινγκτον, Χέρμαν Γουέιλ και ο μαθηματικός Ντέιβιντ Χίλμπερτ δεν ήταν τόσο τυχεροί και ορισμένοι αντιμετώπισαν ακόμη χειρότερες συνέπειες.
Πάρτε τον Έντινγκτον, για παράδειγμα, ίσως τον σπουδαιότερο επιστήμονα που δεν έχετε ακούσει ποτέ. Ο αστρονόμος και φυσικός του Κέιμπριτζ απέδειξε ότι ο Αϊνστάιν είχε δίκιο όταν ανέλυσε μια ηλιακή έκλειψη του 1919 – κάνοντας τον Αϊνστάιν σούπερ σταρ. Ο Έντινγκτον έγραψε επίσης τα πρώτα αγγλικά βιβλία για τη σχετικότητα πριν κάνει το ίδιο για τη θεωρία της Μεγάλης Έκρηξης του Georges Lemaître.
Έγραψε επίσης ένα βιβλίο για την κβαντική φυσική και έγινε ο σημαντικότερος συγγραφέας δημοφιλών επιστημών στις δεκαετίες του 1920 και του 1930, παράλληλα με το πρωτοποριακό έργο του για την αστρική φυσική (φυσική των αστεριών). Ωστόσο, είναι άγνωστος σήμερα λόγω της εντατικής αναζήτησής του για μια θεμελιώδη θεωρία.
Η προσπάθειά του δημοσιεύτηκε μετά θάνατον και αμέσως απαγορεύτηκε λόγω της απίστευτης αποτυχίας της. Το περίεργο ενδιαφέρον του για τη δύναμη ορισμένων αριθμών ονομάστηκε αριθμολογία (η πίστη σε μια μυστικιστική σχέση μεταξύ ενός αριθμού και των γεγονότων) και γελοιοποιήθηκε από άλλους επιστήμονες. Και όπως έχουν επισημάνει πολλοί αξιόλογοι αστροφυσικοί, το έργο του δεν απέφερε αξία από τη δημοσίευσή του.
Η εκπληκτική τελική αποτυχία του Έντινγκτον ήταν μια αυστηρή προειδοποίηση για το τίμημα που έπρεπε να πληρωθεί για την απώλεια του σημείου. Η τελευταία δεκαετία της ζωής του, που πέρασε ψάχνοντας για μια θεωρία των πάντων, τελείωσε με σοβαρές ζημιές στην κληρονομιά του.
Μια νέα γενιά
Η γενιά του φυσικού Richard Feynman (1918–1988), που ακολούθησε εκείνη του Einstein και του Eddington, έχασε το ενδιαφέρον για μια θεωρία των πάντων. Ο Φάινμαν και οι συνεργάτες του βρήκαν τη δική τους φήμη σε νέες υποατομικές ανακαλύψεις και θεωρίες και στην εφαρμογή της φυσικής στη χημεία και τη βιολογία, που τους κέρδισαν πολλά βραβεία Νόμπελ. Η γελοιοποίηση που άντεξαν όσοι προσπάθησαν και απέτυχαν πριν από αυτούς μπορεί να ήταν ένας από τους λόγους.
Αυτό το δυσανάλογο κόστος της αποτυχίας αυξήθηκε τελικά μαζί με τη δόξα της φυσικής μεταξύ των δύο παγκοσμίων πολέμων. Σε μια εποχή άνευ προηγουμένου επιτυχίας, η αποτυχία ήταν πιο ασυγχώρητη. Αυτό δεν ήταν σχεδόν κίνητρο για νεαρά και λαμπρά σύγχρονα μυαλά που ήθελαν να αντιμετωπίσουν το μεγαλύτερο ερώτημα.
Ακόμη και σήμερα, οι προσπάθειες ανάπτυξης θεωριών για οτιδήποτε γελοιοποιούνται. Η θεωρία χορδών, για παράδειγμα, είναι μια τέτοια απόπειρα και χλευάστηκε από τον νικητή του βραβείου Νόμπελ Ρότζερ Πένροουζ επειδή δεν ήταν «πραγματική επιστήμη».
Δεν είναι μόνος. Ο φυσικός Stephen Hawking πίστευε ότι μια εκδοχή της θεωρίας χορδών, που ονομάζεται M-theory, ήταν η καλύτερη επιλογή μας για μια θεωρία των πάντων. Αλλά η θεωρία έχει δυσκολευτεί να παρέχει προβλέψεις που μπορούν να δοκιμαστούν μέσω πειραμάτων.
Ένας νεαρός επιστήμονας σήμερα μπορεί να αναρωτηθεί: Αν ο Αϊνστάιν, ο Έντινγκτον και ο Χόκινγκ δεν μπορούσαν να λύσουν το πρόβλημα, ποιος θα μπορούσε; Και μάλιστα, πολλοί αμφιβάλλουν ότι μπορεί να πετύχει. Είναι ακόμη απαραίτητο αφού, ρεαλιστικά μιλώντας, μπορούμε να τα βγάλουμε πέρα χωρίς αυτό;
Δεν είναι λοιπόν περίεργο που πολλοί φυσικοί στις μέρες μας προτιμούν να αποφεύγουν τον όρο «θεωρία των πάντων», επιλέγοντας αντ’ αυτού λιγότερο μεγαλεπήβολες εναλλακτικές, όπως η «κβαντική βαρύτητα».
Χρηματοδότηση και εξέλιξη σταδιοδρομίας
Εκτός από το υψηλό τίμημα της αποτυχίας, ελλοχεύουν και άλλα προβλήματα. Ένα λαμπρό νεαρό μυαλό θα μπορούσε να βρεθεί σε αδιέξοδο καριέρας αναζητώντας μια θεωρία για τα πάντα. Εάν το επιδιώξετε αυτό, ποια ακαδημαϊκή πρόοδο μπορείτε να περιμένετε νωρίς στην καριέρα σας; Ποιος θα παράσχει σημαντική χρηματοδότηση σε νέους, άπειρους ερευνητές που επιδιώκουν έναν φαινομενικά αδύνατο στόχο βραχυπρόθεσμα;
Είναι πιθανό ότι η επίλυση μιας θεωρίας των πάντων θα απαιτήσει τελικά τεράστια συνεργασία. Κατά ειρωνικό τρόπο, παρά τις προειδοποιήσεις του Έντινγκτον και άλλων, αυτό μπορεί να είναι ένα καθήκον για τους παλαιότερους φυσικούς. Ο Φράνσις Κρικ αφιέρωσε τα τελευταία του χρόνια στην προσπάθεια επίλυσης του προβλήματος της συνείδησης, αλλά χωρίς επιτυχία.
Χρειαζόμαστε συνεργασία. Αλλά πρέπει να αντιμετωπίσουμε το γεγονός ότι μια θεωρία για τα πάντα θα προέλθει μόνο από εκείνους που έχουν επιτύχει τόσα πολλά ώστε να μπορούν να αντέξουν οικονομικά την πιθανή αμηχανία και στους οποίους δίνεται το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Αυτό σχεδόν δεν πυροδοτεί τον ενθουσιασμό των ζωηρών, νεαρών μυαλών που διαφορετικά θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα.
Προσπαθώντας να λύσουμε το απόλυτο πρόβλημα, μπορεί να έχουμε δημιουργήσει κατά λάθος ένα τέρας. Το ακαδημαϊκό μας πλαίσιο για την πρόοδο της έρευνας δεν ευνοεί αυτό, και η ιστορία έχει δώσει μια άσχημη εικόνα του τι συμβαίνει σε όσους προσπαθούν.
Και όμως ήταν πάντα οι άνθρωποι που έκαναν τη μεγαλύτερη πρόοδό μας που ήταν πρόθυμοι να πάρουν ρίσκα.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Ο Sam McKee δεν εργάζεται, δεν συμβουλεύεται, δεν κατέχει μετοχές ή δεν λαμβάνει μετοχές από οποιαδήποτε εταιρεία ή οργανισμό που θα επωφεληθεί από αυτό το άρθρο καμία τέτοια εταιρεία ή οργανισμό και δεν έχει αποκαλύψει σχετικές σχέσεις πέρα από την ακαδημαϊκή του απασχόληση.