Θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι ένας κριτικός θεάτρου θα ήταν το καλύτερο άτομο για να ζητήσει συμβουλές για το πού να φάει πριν πάει στο θέατρο. Κάποιος θα έκανε λάθος. «Οι βραδιές του Τύπου τείνουν να ξεκινούν στις 7 μ. «Υπάρχει ένας τηλεφωνικός θάλαμος δίπλα στο Swiss Cottage Gyratory όπου εγώ και η κριτικός των Financial Times, Sarah Hemming, φάγαμε κάποτε σάντουιτς με αυγά και μαγιονέζα πριν από μια παράσταση στο Hampstead Theatre. Για τους περισσότερους κριτικούς, αυτή είναι η πραγματικότητα του φαγητού έξω».
Και για πολλούς θεατές, επίσης, αν αντικαταστήσετε το Big Mac με μαγιονέζα αυγών. «Ως διατροφική κουλτούρα, είμαστε εθισμένοι στις γρήγορες μπουκιές», λέει ο Tom Harris, που άνοιξε Lasdun (National Theatre, Upper Ground, SE1, lasdunrestaurant.com) στο Εθνικό Θέατρο τον περασμένο Ιούλιο με τους επιχειρηματικούς εταίρους του John Ogier και Jon Rotheram. «Αλλά νομίζω ότι αυτό είναι ανοησία. Δεν χρειάζεται να πιάσετε ένα σάντουιτς και μετά να πάτε για ύπνο. Αυτό που κάνει το Lasdun τόσο ξεχωριστό είναι ότι αφού πάτε στο θέατρο δεν χρειάζεται να ντυθείτε και να περπατήσετε κατά μήκος του ποταμού για να πάρετε κάτι να φάτε. Το θέατρο είναι στο κάτω μέρος της σκάλας».
Το Lasdun και ο εθνικός του γείτονας Forza Wine αποτελούν μέρος ενός νέου κύματος εστιατορίων που άνοιξαν πρόσφατα στα θέατρα του Λονδίνου και αποτελούν τόσο μεγάλο πόλο έλξης όσο και αυτό που υπάρχει στη σκηνή. Οι Harris, Ogier και Rotherham προσεγγίστηκαν από τον Simon Mitchell, διευθύνοντα σύμβουλο της Kerb, του χειριστή της εστίας που είναι υπεύθυνος για τα τρόφιμα στο National. Ο Μίτσελ θαύμασε αυτό που είχε πετύχει η τριάδα στη γαστρονομική παμπ The Marksman στο Bethnal Green. Υπάρχουν και εδώ πιάτα Marksman – καφέ βούτυρο και κέικ με μέλι. Μοσχαρίσια και κριθαρένια ψωμάκια – αλλά και μια κουζίνα που ταιριάζει στους πελάτες του Εθνικού.
«Δεν υπάρχουν κοκτέιλ με το όνομα διάσημων ηθοποιών», αστειεύεται ο Χάρις. Αλλά προσθέτει διπλωματικά: «Το κοινό είναι κάποιας ηλικίας και παρατηρήσαμε ότι τα τελευταία 20 χρόνια κάθε μενού είχε καπνιστό σολομό, έτσι φτιάξαμε ένα κατά παραγγελία ψυγείο καπνιστού σολομού.» Και επειδή είμαστε βρετανική μπρασερί, Δεν θα μπορούσαν να λείπουν ούτε οι ψαρόπιτες.”
Αν ακούγεται μη περιπετειώδες, αυτό ακριβώς είναι το θέμα. Ο Jimi Famurewa, ο επικεφαλής κριτικός εστιατορίων της Standard, επαίνεσε στην κριτική του «την γραφική, συγκρατημένη απλότητα του μενού». Και για όσους λαχταρούν το σοκ του καινούργιου, τα περιβάλλοντα που τονίζουν το μπρουταλιστικό σχέδιο του Sir Denys Lasdun (αν και τώρα καταπνίγουν τον θόρυβο του λόμπι) εξακολουθούν να μεταφέρουν τον πόνο του μοντερνισμού, όπως το να σκουπίζεις το μπετόν των ποδιών σου.
Τα σχόλια του Χάρις προς το κοινό υποδηλώνουν ότι τα εστιατόρια του θεάτρου υποφέρουν από ένα μέτριο πρόβλημα εικόνας, αλλά υπάρχει επίσης κάτι το ιδιαίτερο στη λειτουργία σε ένα κτίριο πολιτιστικής κληρονομιάς. «Ως εταιρεία εστιατορίων, έχουμε πολύ ταπεινές αρχές», λέει ο Bash Redford κρασί Forza (National Theatre, Upper Ground, SE1, forzawine.com), μια συνέχεια του εστιατορίου Forza Win στο Camberwell και του Forza wine bar στο Peckham. «Το Εθνικό Θέατρο είναι ένα από τα πιο όμορφα κτίρια στο Λονδίνο. Η ευκαιρία να ανοίξετε σε αυτήν την τοποθεσία δεν είναι ευκαιρία να απορρίψετε.” Στο South Bank υπάρχει η χαρακτηριστική λίστα κρασιών χαμηλού κόστους του Forza, αλλά και κοκτέιλ και μια επιλογή από μοτσαρέλα και πεπόνι, μπριζόλα και ασκαλώνια και σέρβις μαλακό γάλα.
Ωστόσο, ο κινηματογράφος δεν σερβίρει μόνο ψαρόπιτες και παγωτό. Πάρο (21 Wellington Street, WC2E, paroindian.com), ένα εστιατόριο 120 θέσεων και μπαρ 30 θέσεων, άνοιξε στο Lyceum Theatre τον Οκτώβριο. Η εταιρεία είναι το πνευματικό τέκνο του 23χρονου σεφ Niaz Caan, ο οποίος μαγειρεύει στο εστιατόριο Brick Lane City Spice της οικογένειάς του από τα 14 του και έχει φέρει ένα μενού με ενημερωμένα κλασικά είδη κάρυ – αρνί σαμόζα, κοτόπουλο βουτύρου – στο Χώρα του Θεάτρου. «Μαγειρεύω κάρυ σε στυλ «χάντι» – το χάντι είναι αυτό που λένε μεγάλη κατσαρόλα για σούπα στα Χίντι», λέει ο Νιάζ. «Δεν προσφέρω 50 κάρυ στο μενού μου, μόνο 15, αλλά το καθένα φτιάχνεται το πρωί και στη συνέχεια ψήνεται αργά όλη την ημέρα. Έτσι παρασκευάζονται τα κάρυ στο σπίτι στην Ινδία, με αποτέλεσμα πλουσιότερα και πολύ πιο νόστιμα κάρυ. Τα αργά μαγειρεμένα κάρυ μπορούν επίσης να σερβιριστούν πιο γρήγορα, κάτι που είναι ένα πρόσθετο πλεονέκτημα για τους πελάτες πριν από το θέατρο.»
Ο Κάαν παραδέχεται ότι «εκτός από την προθεατρική επιχείρηση, το ποσοστό είναι σχετικά χαμηλό», αλλά αυτό δεν είναι πρόβλημα για αυτόν Grand Saloon στο Theatre Royal Drury Lane (Catherine Street, WC2B, thelane.co.uk), όπου το απογευματινό τσάι είναι η σπεσιαλιτέ.
Η Madeleine Lloyd Webber, διευθύντρια του LW Theatre, λέει ότι η ιδέα για το τσάι της ήρθε όταν περνούσε από το θέατρο ένα απόγευμα και το κτίριο ήταν έρημο. «Υπήρχε πολλή δραστηριότητα έξω στο Κόβεντ Γκάρντεν και σκέφτηκα ότι ήταν χάσιμο όμορφου χώρου να είναι άδειο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτή ήταν η αρχή ενός έργου ανακαίνισης ύψους 60 εκατομμυρίων λιρών.” Η βαρόνη Lloyd-Webber και ο σύζυγός τους Andrew άνοιξαν ξανά το θέατρο το 2021. «Το διατηρητέο κτίριο είναι πολύ ιδιαίτερο», λέει, «έχει μερικά από τα πιο υπέροχα δωμάτια Regency στη χώρα. «Θέλαμε να δημιουργήσουμε νέες εμπειρίες για τους ανθρώπους να απολαμβάνουν αυτό το εκπληκτικό περιβάλλον».
Το Εθνικό Θέατρο είναι ένα από τα πιο όμορφα κτίρια στο Λονδίνο. Η ευκαιρία να ανοίξετε κάτι σε αυτήν την τοποθεσία δεν είναι ευκαιρία να απορρίψετε
Μπας Ρέντφορντ
Το φαγητό είναι το κλειδί για αυτές τις εμπειρίες. Το απογευματινό τσάι, που δημιουργήθηκε από την αρτοποιό Lily Vanilli από το Ανατολικό Λονδίνο, ταιριάζει με το μεγαλείο του μαρμάρου, φωτισμένου με πολυελαίους Grand Saloon, με πιάτα όπως παγωμένη τούρτα βανίλιας και φρούτα του πάθους, που ολοκληρώνεται με έναν έρωτα από χρυσή σοκολάτα. «Και είμαστε απίστευτα χαρούμενοι που το θέατρο [is now] «Σπίτι του Jamie Oliver Catherine St», λέει η βαρόνη Lloyd-Webber – αν και ένας εκπρόσωπος του σεφ λέει με παρρησία: «Αν και το εστιατόριο βρίσκεται δίπλα στο θέατρο, δεν θα το κατατάξουμε ως μέρος του».
Αλλά γιατί να συμπεριλάβουμε καθόλου τους σεφ; Αν κάποιος ξέρει τι μπορεί να λειτουργήσει καλά στο θέατρο, είναι σίγουρα ηθοποιός. Πριν ανοίξει το Kitty Fisher’s στο Mayfair το 2014, ο Oliver Milburn εμφανίστηκε στα διοικητικά συμβούλια του National και εμφανίστηκε σε ταινίες και τηλεόραση. Ήταν η εμπειρία του πατέρα του στη διαχείριση εστιατορίων στο Globe and Theatre Royal Bath και όχι από τις δικές του συναλλαγές με τις καντίνες του θεάτρου που ενημέρωσε την έναρξη του Café Kitty (Walker’s Court, W1F, cafekitty.co.uk), που άνοιξε στην Underbelly Boulevard τον Οκτώβριο.
«Στα εστιατόρια με θέατρα, δεν έχει να κάνει μόνο με το αν οι καλεσμένοι σας περνούν καλά και αν το κρασί τους ξαναγεμίζει», λέει ο Milburn. «Πρόκειται για το χρονοδιάγραμμα, την αξία και τον ενθουσιασμό. Το φαγητό είναι η αρχή της παράστασης, επομένως πρέπει να δώσετε στους πελάτες σας μια μικρή παράσταση. Το μενού του Café Kitty περιέχει πολλές παιχνιδιάρικες αναφορές στη θεατρική.
Θα μπορούσατε να ακολουθήσετε ένα ταρτάρ cheeseburger με ένα στιφάδο ψαριού με κρουτόν και ένα ζουμερό δαμάσκηνο knickerbocker ως πουτίγκα. Το σκηνικό έχει και δράμα. «Το να κάθεσαι στο Café Kitty με θέα τα σεξ του πιο διάσημου στενού του Λονδίνου είναι ένα πολύ ωραίο μέρος», λέει ο Milburn. «Υπάρχει μεγάλη δραστηριότητα στο κέντρο της πόλης. Μεγάλο μέρος της καλλιτεχνικής σκηνής μετά τον Covid έχει συγκεντρωθεί στα περίχωρα του Λονδίνου, αλλά νομίζω ότι το West End θα δει μια έκρηξη στη δημιουργικότητα. Και θέλουμε να βοηθήσουμε στην παροχή αυτού του χυμού».
Η βαρόνη Lloyd-Webber έχει μια διαφορετική εξήγηση για το γιατί περισσότεροι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να φάνε στο θέατρο. «Νομίζω ότι το ποιοτικό φαγητό και ποτό είναι πιο σημαντικά για τους θεατές τώρα», λέει. «Πρόκειται επίσης για θέατρα που φέρνουν ανθρώπους σε αυτά τα φανταστικά και διαφορετικά κτίρια χωρίς εισιτήρια. Τα θέατρα μπορεί να είναι πολλά περισσότερα από μια σκηνή και ένα αμφιθέατρο. Μπορούν να είναι ένα μέρος όπου οι άνθρωποι μπορούν να συναντηθούν, να γιορτάσουν, να φάνε και να πίνουν, να χαλαρώσουν, να εργαστούν – ή απλά να βρουν μια στιγμή ηρεμίας».
Αλλά αν το φαγητό στο θέατρο δεν είναι πλέον κοινωνικός θάνατος, είναι ποτέ αποδεκτό να τρώμε στο ίδιο το θέατρο; «Το φαγητό στους κινηματογράφους, εκτός από το παγωτό στο διάλειμμα, είναι γενικά αποδοκιμασμένο με τρόπο που δεν υπάρχει στους κινηματογράφους», λέει ο Curtis. «Στο παρελθόν, το να πηγαίνεις στο θέατρο και το φαγητό ήταν ξεχωριστές και ξεχωριστές εμπειρίες.» Όπως παρατήρησε σοφά ο Σαίξπηρ στην «Κωμωδία των σφαλμάτων» του, «Τα άβολα γεύματα οδηγούν σε κακή πέψη».