Για τους περισσότερους από εμάς, είναι πολύ εύκολο να δημιουργήσουμε νοητικές εικόνες με βάση τη γλώσσα ή τη μνήμη.
Όταν λέω “κύβος”, πιθανότατα φαντάζεστε ήδη έναν (αν και τα άτομα με αφαντασία έχουν ελάχιστη ή καθόλου νοητική απεικόνιση).
Μπορεί να μην το συνειδητοποιείτε, αλλά πιθανότατα είστε επίσης πολύ καλοί στο να μεταφράζετε τις σωματικές αισθήσεις σε νοητικές εικόνες. Φανταστείτε ότι βρίσκεστε σε απόλυτο σκοτάδι και κρατάτε ένα αντικείμενο σε σχήμα κύβου. Υπάρχει μια καλή πιθανότητα να μετατρέψετε αυτές τις απτικές πληροφορίες σε νοητική εικόνα.
Για αιώνες, οι επιστήμονες και οι φιλόσοφοι συζητούσαν αν το μαθαίνουμε αυτό ή αν το νευρικό μας σύστημα είναι σκληρά καλωδιωμένο για να το κάνει. Η πρόσφατη έρευνα της ομάδας μου για τα νεογέννητα κοτόπουλα έδωσε νέες γνώσεις για αυτό το ερώτημα.
Αυτό το θέμα έχει απασχολήσει φιλοσόφους και επιστήμονες για αιώνες, που χρονολογείται τουλάχιστον από το 1688, όταν ο Ιρλανδός φιλόσοφος William Molyneux έγραψε μια επιστολή στον συνάδελφό του φιλόσοφο John Locke. Η επιστολή του Molyneux ρωτούσε εάν ένα άτομο που γεννήθηκε τυφλό που έμαθε να διακρίνει έναν κύβο και μια μπάλα μέσω της αφής θα αναγνώριζε αμέσως αυτά τα αντικείμενα εάν ανακτούσε την όρασή του. Αυτή η ερώτηση ήταν επίσης προσωπική για τον Molyneux – η γυναίκα του είχε χάσει την όρασή της λίγο μετά τον γάμο τους.
Εμπειριστές όπως ο Locke εστιάζουν στο ρόλο της εμπειρίας στη διαμόρφωση των ιδεών και των πεποιθήσεων των ανθρώπων και πιστεύουν ότι οι αισθητηριακές εμπειρίες είναι απαραίτητες για την εκμάθηση ή την κατανόηση της αντιστοιχίας μεταξύ απτικής και οπτικής πληροφορίας.
Αλλά τόσο οι νευροεπιστήμονες όσο και οι φιλόσοφοι έχουν αρχίσει να αμφισβητούν αυτήν την άποψη. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι οι αισθητηριακές πληροφορίες μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία με τόσο γενικό και αφηρημένο τρόπο ώστε οι λεπτομέρειες σε κάποιο επίπεδο να γίνουν άσχετες.
Άλλοι επισημαίνουν φαινόμενα όπως η συναισθησία, στα οποία οι άνθρωποι βιώνουν διέγερση με μια έννοια (π.χ. ακοή) και έχουν αντίστοιχη εμπειρία με μια άλλη έννοια (όραση). Αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, με την “χρωματική ακρόαση”, όταν η εμπειρία της ακρόασης θορύβων προκαλεί επίσης την εμπειρία των χρωμάτων.
Οι επιστήμονες κάποτε πίστευαν ότι μόνο οι άνθρωποι μπορούσαν να συσχετίσουν αισθητηριακές ενδείξεις σε διαφορετικές μεθόδους, αλλά η έρευνα δείχνει ότι και άλλα ζώα μπορούν να το κάνουν αυτό.
Για παράδειγμα, οι σκύλοι συνδέουν μικρές εικόνες με ήχους υψηλής έντασης και μεγάλες εικόνες με ήχους χαμηλής έντασης. Η μελέτη της ομάδας μου το 2023 διαπίστωσε ότι αυτό συμβαίνει και με τις χελώνες.
Ωστόσο, οι επιστήμονες εξακολουθούν να είναι αβέβαιοι εάν τα ζώα μαθαίνουν να ταιριάζουν τις πληροφορίες μεταξύ των αισθήσεων με την εμπειρία ή αν αυτή η ικανότητα είναι συνάρτηση του νευρικού συστήματος που δεν απαιτεί εμπειρία.
Οι επιστήμονες ενθουσιάστηκαν από την πιθανότητα οι απτικές αισθήσεις, ως ιδιότητα του νευρικού συστήματος, να μπορούν αυθόρμητα να προκαλέσουν οπτικές αναπαραστάσεις. Ωστόσο, η μελέτη αυτών των ερωτήσεων δεν είναι εύκολη, ειδικά όταν εμπλέκονται ανθρώπινα θέματα.
Στην πραγματικότητα, για ορισμένους ασθενείς που γεννιούνται τυφλοί, η όραση μπορεί να αποκατασταθεί με την αφαίρεση ενός καταρράκτη. Ωστόσο, χρειάζονται μερικές ημέρες για να επανέλθει πλήρως η όραση. Σε μια μελέτη του 2011, οι ασθενείς που δοκιμάστηκαν εντός 48 ωρών από τη χειρουργική επέμβαση απέτυχαν να λύσουν το έργο της οπτικής διάκρισης των σχημάτων που τους παρουσιάστηκαν αρχικά απτικά, αλλά κατέκτησαν την εργασία σε μόλις πέντε ημέρες.
Μερικοί ερευνητές έχουν μελετήσει βρέφη για να απαντήσουν στην ερώτηση. Στη μελέτη του 1979 από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, προσφέρθηκαν στα νεογέννητα πιπίλες με διαφορετικά σχήματα.
Σε μια άλλη μελέτη του 2004, δόθηκαν στα νεογέννητα αντικείμενα διαφορετικού σχήματος, όπως κύλινδροι και πρίσματα, για να τα αγγίξουν. Όταν έδειχναν στα μωρά νέα αντικείμενα και σχήματα αναμεμειγμένα με αυτά που είχαν αγγίξει, έτειναν να κοιτάζουν τα νέα αντικείμενα περισσότερο. Αυτό υποδηλώνει ότι εξεπλάγησαν από τις νέες μορφές.
Ωστόσο, όταν διαφορετικές ομάδες προσπάθησαν να επαναλάβουν τις μελέτες, τα αποτελέσματα ήταν ανάμεικτα. Δεν είναι επίσης δυνατό να πούμε με βεβαιότητα ποιες αισθητηριακές εμπειρίες είχαν τα μωρά στο παρελθόν, καθώς θα ήταν εξαιρετικά ανήθικο να τα μεγαλώσουν σε αισθητηριακή στέρηση πριν από τη μελέτη.
Επιπλέον, η ανθρώπινη όραση αναπτύσσεται με την πάροδο του χρόνου.
Αυτό που βρήκαμε
Η ομάδα μου αποφάσισε να ακολουθήσει μια εναλλακτική προσέγγιση χρησιμοποιώντας οικόσιτους νεοσσούς. Αυτά τα πουλιά έχουν καλά ανεπτυγμένα κινητικά και αισθητήρια συστήματα όταν εκκολάπτονται. Στο πείραμά μας, εκκολάψαμε νεοσσούς σε απόλυτο σκοτάδι και διατηρήσαμε αυτό το περιβάλλον ενώ τους εκτίθαμε σε απτικά ερεθίσματα.
Κάθε νεοσσός στεγαζόταν σε ξεχωριστά διαμερίσματα που περιείχαν είτε ανώμαλους είτε λείους κύβους. Κατά τη διάρκεια 24 ωρών, οι νεοσσοί εξοικειώθηκαν με το ανώμαλο ή ομαλό περιβάλλον τους. Αυτή η διάταξη μιμείται τις φυσικές συνθήκες, καθώς οι νεοσσοί περνούν συνήθως τις πρώτες τους μέρες στο σκοτάδι κάτω από τη ζεστασιά μιας κότας.
Δεδομένου ότι οι νεοσσοί τείνουν να αναπτύσσουν αποκρίσεις προσκόλλησης (αποτύπωση) στα πρώτα ερεθίσματα που συναντούν, σκεφτήκαμε ότι μπορεί να αναπτύξουν κάποιο είδος προσκόλλησης σε απτικά αντικείμενα.
Μετά την απτική έκθεση, οδηγήσαμε τους νεοσσούς στην πρώτη τους οπτική εμπειρία. Τα τοποθετούμε σε μια φωτισμένη περιοχή με δύο αντικείμενα: έναν λείο κύβο και έναν ανώμαλο κύβο.
Οι νεοσσοί που εκτέθηκαν στα ομαλά ερεθίσματα πλησίασαν τον λείο κύβο πολύ πιο κοντά από τους νεοσσούς που εκτέθηκαν στα ανώμαλα ερεθίσματα.
Αυτό το αποτέλεσμα θα εξέπληξε τον Molyneux και τον Locke (και ίσως τους σύγχρονους εμπειριστές) επειδή δείχνει ότι ο εγκέφαλος είναι προγραμματισμένος να κατανοεί την πολυπλοκότητα του κόσμου πριν έχουμε άμεση εμπειρία από αυτόν.
Είναι επίσης συνεπές με την έρευνα που δείχνει ότι τα πνεύματα των νεογέννητων ζώων γεννιούνται με προσδοκίες ερεθίσματος. Για παράδειγμα, η εργασία της ομάδας μου το 2023 έδειξε ότι οι νεοσσοί έχουν προσδοκίες για κινήσεις πάνω και κάτω που υποδηλώνουν την κατανόηση της βαρύτητας απουσία οπτικής εμπειρίας.
Μας ενδιαφέρει επίσης να διερευνήσουμε τους νευρικούς μηχανισμούς πίσω από τις αισθητηριακές συσχετίσεις κατά την πρώιμη ανάπτυξη και άλλες προδιαθέσεις που μας βοηθούν να αντιμετωπίσουμε το περιβάλλον μας στη βρεφική ηλικία.
Αυτό θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τη σύνδεση μεταξύ των αισθητηριακών αναπαραστάσεων, της φαντασίας και της αντίληψης της πραγματικότητας.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Η Elisabetta Versace λαμβάνει χρηματοδότηση από τη Royal Society και το Leverhulme Trust