Αφού τουλάχιστον 1.300 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του φετινού προσκυνήματος Χατζ στη Σαουδική Αραβία, μάρτυρες και ειδικοί λένε ότι ένας συνδυασμός καυτών θερμοκρασιών και δυσκολιών στον έλεγχο του πλήθους έχουν κάνει την ιερή εκδήλωση συγκεχυμένη και επικίνδυνη.
Στους ισλαμικούς ιερούς τόπους στη Μέκκα, οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν έως και 49 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια του πενθήμερου προσκυνήματος. Αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν ότι άνθρωποι έκαναν εμετό και λιποθυμία στις ακραίες συνθήκες καθώς προσπαθούσαν να πραγματοποιήσουν τελετουργίες Χατζ σε όλη την πόλη.
«Οι άνθρωποι έπεφταν στους δρόμους», είπε ο Muhammed Adnan Chishti, ένας 37χρονος Ισλαμικός δάσκαλος από το Χονγκ Κονγκ.
Είπε ότι το κλείσιμο των δρόμων κοντά στη Μίνα, όπου οι προσκυνητές εκτελούν ένα τελετουργικό που συμβολίζει τον λιθοβολισμό του διαβόλου, είχαν αφήσει τους ανθρώπους να περπατούν για ώρες στην «καυτή ζέστη».
«Αυτό που υποτίθεται ότι θα διαρκούσε 10 λεπτά με τα πόδια χρειάστηκε τρεις έως τέσσερις ώρες», είπε ο Τσίστι, προσθέτοντας ότι πολλοί προσκυνητές δεν γνώριζαν το κλείσιμο της διαδρομής που είχαν εισαγάγει οι αρχές για να περιορίσουν τη βιασύνη. Η βιασύνη στην εναλλακτική εκτροπή άφησε πολλούς να ψήνονται στον ήλιο για ώρες, είπε.
«Είδα ότι υπήρχε μια γυναίκα δίπλα μου», είπε ο Τσίστι. «Λιποθύμησε από την έντονη ζέστη. Αρχίσαμε να της ρίχνουμε νερό για να δροσιστεί και της δώσαμε βιταμίνες, αλλά λιποθύμησε. Μετά έκανε εμετό στο πόδι μου. Η κατάσταση ήταν τρομερή».
Ο Chishti, ο οποίος ταξίδεψε μόνος, είπε ότι ο ίδιος ένιωσε τις επιπτώσεις μιας ασθένειας που σχετίζεται με τη ζέστη στις 11 Ιουνίου.
«Ήμουν τόσο ζαλισμένος που δεν ήξερα τι μου συμβαίνει», είπε, προσθέτοντας ότι εξακολουθεί να αισθάνεται κάποια συμπτώματα, όπως αδυναμία και ζάλη.
Περισσότεροι από 1,8 εκατομμύρια μουσουλμάνοι έχουν κάνει το προσκύνημα φέτος, σύμφωνα με το Associated Press.
Τα τελευταία χρόνια έχουν υπάρξει επανειλημμένες αναφορές θανάτων κατά τη διάρκεια του Χατζ, αν και όχι πάντα λόγω υπερβολικής ζέστης. Το 2015, περισσότεροι από 2.400 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε ταραχή στη Μίνα, ανέφερε το AP. Σε άλλα χρόνια, οι προσκυνητές έχουν πεθάνει σε ατυχήματα ή εστίες ασθενειών, σύμφωνα με το AP.
Ωστόσο, ο ασυνήθιστα υψηλός αριθμός των νεκρών αυτού του μήνα ενέτεινε τα ερωτήματα σχετικά με το εάν οι αρχές έλαβαν τις απαραίτητες προφυλάξεις καθώς τα πλήθη συγκεντρώθηκαν στις υψηλές θερμοκρασίες.
Σε ανακοίνωσή τους, οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας ανέφεραν ότι αντέδρασαν γρήγορα και «υποστήριξαν αποτελεσματικά τις δυνάμεις ασφαλείας για τη διαχείριση και τη μείωση των επιπτώσεων του θερμικού στρες κατά τη διάρκεια του Χατζ».
Το υπουργείο Υγείας ανέφερε ότι έχουν γίνει «σημαντικές προσπάθειες» ενόψει του χατζ για «να ευαισθητοποιηθεί σχετικά με τους κινδύνους του θερμικού στρες και τη σημασία των προληπτικών μέτρων».
Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας ανέφεραν επίσης ότι οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης περιέθαλψαν άτομα για θερμικό στρες και παρείχαν επείγουσα περίθαλψη, συμπεριλαμβανομένης της αιμοκάθαρσης, του καρδιακού καθετηριασμού και της χειρουργικής επέμβασης ανοιχτής καρδιάς. Το Υπουργείο Υγείας είπε ότι περισσότερα από 30.000 ασθενοφόρα και 95 ελικόπτερα διάσωσης χρησιμοποιούνται.
Ο υπουργός Υγείας της Σαουδικής Αραβίας Fahd bin Abdurrahman Al-Jalajel δήλωσε ότι το 83% των θανάτων ήταν παράνομοι προσκυνητές που ταξίδεψαν μεγάλες αποστάσεις στη ζέστη. Οι επίσημες άδειες χατζ συνήθως περιλαμβάνουν διαμονή σε κοιτώνα ή ξενοδοχείο και μεταφορά μέσα και γύρω από τη Μέκκα, αλλά πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά καθώς μπορεί να κοστίζουν έως και 10.000 δολάρια. Ως αποτέλεσμα, δεκάδες παράνομοι προσκυνητές συχνά ξεκινούν χωρίς την απαραίτητη βίζα ή εγγραφή.
«Το σύστημα υγείας παρείχε πάνω από 465.000 εξειδικευμένες υπηρεσίες θεραπείας δωρεάν, συμπεριλαμβανομένων 141.000 υπηρεσιών για όσους δεν είχαν επίσημη άδεια να κάνουν το Χατζ», ανέφερε το υπουργείο Υγείας.
Ο Chishti συμφώνησε ότι οι μη εξουσιοδοτημένοι προσκυνητές επηρεάζονταν δυσανάλογα από τη ζέστη επειδή δεν είχαν ούτε επίσημες ρυθμίσεις ταξιδιού ούτε επαρκή καταλύματα.
«Όλα τα ξενοδοχεία και οι κοιτώνες είχαν κλιματισμό και ανεμιστήρες. Αλλά όσοι δεν είχαν κρατήσεις ή δεν μπορούσαν να βρουν το ξενοδοχείο που τους είχε οριστεί έπρεπε να κοιμούνται στους δρόμους», είπε. «Δεν είχαν ομπρέλες ή μπουκάλια νερού. Υπήρχαν μερικοί άνθρωποι που έφτασαν χωρίς επιφυλάξεις – επηρεάστηκαν περισσότερο».
Ο Shakoor Hajat, καθηγητής παγκόσμιας περιβαλλοντικής υγείας στο London School of Hygiene & Tropical Medicine, είπε ότι η μείωση του κινδύνου για το χατζ ήταν ιδιαίτερα δύσκολη.
«Το Χατζ είναι μια μοναδική κατάσταση καθώς οι προσκυνητές είναι συχνά μεγαλύτεροι και περπατούν μεγάλες αποστάσεις σε πολύ ακραίες θερμοκρασίες», είπε ο Χατζάτ.
Η υπερβολική ζέστη μπορεί να αποβεί θανατηφόρα επειδή βλάπτει την ικανότητα του σώματος να ρυθμίζει την εσωτερική του θερμοκρασία. Εάν είναι πολύ ζεστό και υγρό, ο ιδρώτας δεν μπορεί να εξατμιστεί και το σώμα δεν μπορεί πλέον να κρυώσει. Η ζέστη μπορεί επίσης να επιδεινώσει τα υπάρχοντα προβλήματα υγείας και να αυξήσει τον κίνδυνο καρδιακών προσβολών, αναπνευστικών προβλημάτων και νεφρικής νόσου.
Οι ομάδες αυξημένου κινδύνου περιλαμβάνουν μικρά παιδιά, έγκυες γυναίκες και ηλικιωμένους.
Οι πρόσφατοι θάνατοι υπογραμμίζουν πόσο δύσκολο είναι να διατηρηθούν ορισμένες πολιτιστικές πρακτικές και μαζικές συγκεντρώσεις καθώς η κλιματική αλλαγή αυξάνει τη συχνότητα, την ένταση και τη διάρκεια των κυμάτων καύσωνα.
Η φύση και η κλίμακα του χατζ καθιστούν δύσκολη τη διοργάνωση, ακόμη και αν οι αρχές κάνουν ό,τι μπορούν για να προετοιμαστούν, είπε ο Μιλάντ Χαγκάνι, λέκτορας αστικής κινητικότητας, δημόσιας ασφάλειας και κινδύνου καταστροφών στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία.
“Εάν πρόκειται για ψυχαγωγικό γεγονός, αναλαμβάνουμε γρήγορα μέτρα για να ακυρώσουμε την εκδήλωση”, είπε ο Haghani. «Αλλά καμία από αυτές τις επιλογές δεν είναι δυνατή όταν πρόκειται για το Χατζ. Πρέπει να λάβει χώρα σε ένα συγκεκριμένο μέρος και σε μια συγκεκριμένη πόλη σε μια συγκεκριμένη ώρα».
Καθώς η ζέστη αυξάνεται, η Σαουδική Αραβία πρέπει να βρει νέους τρόπους για να εξασφαλίσει την ασφάλεια των προσκυνητών κατά τη διάρκεια του ιερού προσκυνήματος, πρόσθεσε ο Χαγκάνι. Οι προσκυνητές πρέπει επίσης να είναι καλύτερα ενημερωμένοι για τους κινδύνους.
«Οι μεγαλύτερες μαζικές συγκεντρώσεις όλων των εποχών λαμβάνουν χώρα στη Μέκκα», είπε, «και περισσότεροι Μουσουλμάνοι έρχονται εκεί κάθε χρόνο».
Ο Mithil Aggarwal ανέφερε από το Χονγκ Κονγκ, η Denise Chow από τη Νέα Υόρκη και η Natasha Lebedeva από την Ουάσιγκτον, DC
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com.