Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Οι επιστήμονες έψαχναν ανεπιτυχώς για απολιθώματα κρανίου του είδους thunderbird Genyornis newtoni για περισσότερο από έναν αιώνα. Πριν από περίπου 50.000 χρόνια, αυτοί οι τιτάνες, γνωστοί και ως Mihirungs, από μια λέξη των Αβορίγινων που σημαίνει «γίγαντα πουλί», κυνηγούσαν με μυώδη πόδια μέσα από τα δάση και τα λιβάδια της Αυστραλίας. Ήταν μεγαλύτερα από τους ανθρώπους και ζύγιζαν εκατοντάδες κιλά.
Το τελευταίο Mihirung πέθανε πριν από περίπου 45.000 χρόνια. Το μόνο κρανίο που βρέθηκε το 1913 ήταν ημιτελές και σοβαρά κατεστραμμένο, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το πρόσωπο, τις συνήθειες και την καταγωγή του γιγαντιαίου πουλιού.
Με την ανακάλυψη ενός πλήρους κρανίου του G. newtoni, αυτό το μακροχρόνιο μυστήριο έχει πλέον λυθεί, δίνοντας στους επιστήμονες την πρώτη προσωπική συνάντηση με τον γίγαντα Mihirung.
Και έχει το πρόσωπο μιας πολύ περίεργης χήνας.
Ο G. newtoni είχε ύψος περίπου 2 μέτρα και ζύγιζε έως και 240 κιλά. Ανήκε στην οικογένεια Dromornithidae, μια ομάδα πτηνών που δεν πετούν, γνωστά από απολιθώματα που βρέθηκαν στην Αυστραλία.
Μεταξύ 2013 και 2019, μια ομάδα παλαιοντολόγων ανακάλυψε ένα απολιθωμένο τζάκποτ του G. newtoni στη λίμνη Callabonna στη νότια Αυστραλία, ανακαλύπτοντας πολλά θραύσματα κρανίου, έναν σκελετό και ένα σύνθετο κρανίο, παρέχοντας τα πρώτα στοιχεία του άνω ράμφους του πουλιού. Αυτό το εύρημα έριξε νέο φως όχι μόνο στο G. newtoni, αλλά και σε ολόκληρη την ομάδα Dromornithidae, συνδέοντάς τα με σύγχρονα υδρόβια πτηνά όπως πάπιες, κύκνοι και χήνες, ανέφεραν οι επιστήμονες τη Δευτέρα στο περιοδικό Historical Biology.
Αν και ο Genyornis είναι γνωστός στους επιστήμονες για περισσότερο από έναν αιώνα, τα νέα απολιθώματα και η ανακατασκευή παρέχουν σημαντικές λεπτομέρειες που λείπουν, λέει ο Larry Witmer, καθηγητής ανατομίας και παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο που δεν συμμετείχε στην έρευνα.
«Το κρανίο είναι πάντα ο θησαυρός απλώς και μόνο επειδή υπάρχουν τόσες πολλές σημαντικές πληροφορίες στο κεφάλι», είπε ο Witmer σε ένα email. “Εκεί είναι ο εγκέφαλος και τα αισθητήρια όργανα, εκεί είναι η συσκευή τροφοδοσίας και συνήθως εκεί βρίσκονται τα θαυμάσια όργανα (κέρατα, κορυφές, κούνια και κορυφές, κ.λπ.)”, είπε. «Επιπλέον, τα κρανία είναι συχνά γεμάτα δομικά χαρακτηριστικά που μας δίνουν στοιχεία για την καταγωγή τους».
Στη νέα μελέτη, «οι συγγραφείς έχουν αξιοποιήσει στο έπακρο αυτά τα νέα απολιθώματα», είπε ο Witmer. Οι ερευνητές όχι μόνο μοντελοποίησαν τα οστά στο κρανίο. Ανέλυσαν επίσης την τοποθέτηση των μυών της γνάθου, των συνδέσμων και άλλων μαλακών ιστών που υπαινίσσονταν τη βιολογία του πουλιού.
«Αυτή η πρόσφατη ανακάλυψη νέων κρανίων Genyornis βοήθησε πραγματικά να καλυφθούν τα κενά», είπε ο Witmer.
“Πολύ σαν χήνα”
Το κρανίο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα είναι το επίκεντρο μιας ψηφιακής ανακατασκευής, που συμπληρώνεται από άλλα απολιθώματα κρανίου και δεδομένα από σύγχρονα πτηνά, και προσφέρει μέχρι τώρα άγνωστες ενδείξεις για την εμφάνιση του G. newtoni, δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Phoebe McInerney, παλαιοντολόγος σπονδυλωτών και ερευνήτρια στο Flinders. Πανεπιστήμιο στη Νότια Αυστραλία.
«Μόνο τώρα, 128 χρόνια μετά την ανακάλυψή του, μπορούμε να πούμε πώς έμοιαζε στην πραγματικότητα», είπε ο McInerney σε ένα email. «Ο Genyornis έχει ένα πολύ ασυνήθιστο ράμφος που έχει σχήμα χήνας».
Σε σύγκριση με τα κρανία των περισσότερων άλλων πτηνών, το κρανίο του G. newtoni είναι αρκετά κοντό. Αλλά τα σαγόνια είναι ογκώδη και υποστηρίζονται από ισχυρούς μύες.
«Θα είχατε ένα πολύ μεγάλο κενό», είπε ο McInerney.
Το κρανίο παρείχε επίσης στοιχεία για τη διατροφή του G. newtoni. Μια επίπεδη ζώνη σύλληψης στο ράμφος προσαρμόστηκε για το σχίσιμο των μαλακών καρπών και των τρυφερών βλαστών και φύλλων, και μια πεπλατυσμένη υπερώα στην κάτω πλευρά του άνω ράμφους μπορεί να χρησίμευε για τη σύνθλιψη των φρούτων σε πολτό.
«Γνωρίζαμε από άλλα στοιχεία ότι πιθανώς έτρωγαν μαλακά φαγητά και το νέο ράμφος το υποστήριξε», είπε ο McInerney. «Το κρανίο έδειξε επίσης κάποιες ενδείξεις προσαρμογής στη διατροφή με νερό, πιθανώς σε φυτά γλυκού νερού».
Δεδομένου του τεράστιου μεγέθους του G. newtoni, αυτή η ένδειξη υποβρύχιας τροφοδοσίας είναι απροσδόκητη, είπε ο Witmer.
“Ίσως αυτό δεν είναι πολύ περίεργο, δεδομένου ότι οι dromornithids όπως ο Genyornis σχετίζονται με την ομάδα που περιλαμβάνει επίσης πάπιες και χήνες, αλλά ο Genyornis είχε ύψος 6 έως 7 πόδια και ίσως ζύγιζε έως και 225 κιλά.” Περισσότερες ανακαλύψεις απολιθωμάτων θα μπορούσαν να βοηθήσουν να διευκρινιστεί εάν τέτοιες προσαρμογές ήταν αχρησιμοποίητα χαρακτηριστικά που κληρονόμησαν από υδρόβιους προγόνους, «ή αν αυτά τα γιγάντια πουλιά μπήκαν σε ρηχά νερά για να αναζητήσουν τροφή για μαλακά φυτά και φύλλα».
“Μια περίεργη συγχώνευση”
Η ανακατασκευή βοήθησε τους επιστήμονες να αποσαφηνίσουν την αμφιλεγόμενη καταγωγή των δρομορνιτίδων και να τα κατατάξουν στην τάξη των υδρόβιων πτηνών, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης. Με βάση τη δομή των οστών και τους σχετικούς μύες, τα dromornitids πιθανότατα σχετίζονταν στενά με τους προγόνους των σύγχρονων νοτιοαμερικανών screamers, πτηνών που μοιάζουν με πάπια που κατοικούν σε υγροτόπους στη νότια Νότια Αμερική.
Αν και ο G. newtoni είχε ένα ράμφος σαν χήνα, το πρόσωπό του δεν ήταν εντελώς πανομοιότυπο με αυτό μιας σύγχρονης χήνας, είπε ο Jacob Blokland, συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος πτηνών. Ο Blokland, ερευνητής της Ομάδας Παλαιοντολογίας Flinders στο Πανεπιστήμιο Flinders, απεικόνισε ανακατασκευές του κρανίου και της πραγματικής ζωής του G. newtoni.
«Με εξέπληξε πόσο επιφανειακά έμοιαζε με χήνα, με το μεγάλο ράμφος σε σχήμα σπάτουλας, αλλά σίγουρα δεν μοιάζει με καμία χήνα που έχουμε σήμερα», είπε ο Blokland σε ένα email. «Θυμίζει κατά κάποιο τρόπο παπαγάλους, με τους οποίους δεν σχετίζεται στενά, αλλά και πουλιά της ξηράς, που είναι πολύ πιο στενοί συγγενείς. Κατά κάποιο τρόπο φαίνεται σαν ένα περίεργο μείγμα πουλιών με πολύ διαφορετική εμφάνιση».
Για τη νέα ανακατασκευή, ο Blokland ξεκίνησε με την οστική περιοχή του εξωτερικού αυτιού, «καθώς υπήρχαν αρκετά δείγματα που είχαν διατηρήσει αυτό το τμήμα», είπε. Από εκεί, κατασκεύασε ένα πλαίσιο που ήταν συνεπές σε πολλά απολιθώματα κρανίου. Ορισμένες περιοχές της ανακατασκευής βασίστηκαν σε κρανία άλλων δρομορνιτίδων ή σύγχρονων υδρόβιων πτηνών και οι ανατομικές μελέτες σύγχρονων πτηνών πρότειναν πώς οι μύες και οι σύνδεσμοι θα μπορούσαν να κινήσουν τα οστά.
Μια προηγουμένως άγνωστη λεπτομέρεια ήταν μια πλατιά, τριγωνική οστέινη ασπίδα που ονομάζεται “κάσκο” στο πάνω ράμφος, η οποία μπορεί να είχε χρησιμοποιηθεί για σκοπούς σεξουαλικής αναπαράστασης, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Μεγάλοι, χωρίς πτήση εμού και καζουάριες (που δεν είναι στενοί συγγενείς των κεραυνών) περιφέρονται επί του παρόντος στην Αυστραλία, αλλά ρίχνουν μια πολύ μικρότερη σκιά από τα μακροχρόνια εξαφανισμένα Mihirungs, τα οποία εξακολουθούν να φαίνονται μεγάλα στη φαντασία των ανθρώπων, είπε ο McInerney. Πολλά απομένουν να ανακαλυφθούν σχετικά με την ανατομία αυτών των εξαφανισμένων γιγάντων, πρόσθεσε, όπως το πώς οι δομές του εσωτερικού αυτιού, που σχετίζονται με τη σταθεροποίηση της κεφαλής και την κίνηση, μπορεί να έχουν επηρεαστεί από τον γιγαντισμό και την ανικανότητα να πετάξουν.
Και ενώ η νέα προοπτική για το G. newtoni είναι η πιο ακριβής μέχρι σήμερα, πρόσθετα απολιθώματα θα ζωγραφίσουν μια πιο ξεκάθαρη εικόνα αυτής της ασυνήθιστης γιγαντιαίας χήνας -της τελευταίας από τις ισχυρές κεραυνούς- και του εξαφανισμένου οικοτόπου της, είπε ο Blockland.
«Ένα τόσο τεράστιο και μοναδικό πουλί είχε αναμφίβολα αντίκτυπο στο περιβάλλον και σε άλλα ζώα με τα οποία αλληλεπιδρούσε – μεγάλα και μικρά», είπε. «Μόνο μέσω μελετών μπορούμε να πάρουμε τη μεγαλύτερη εικόνα και να ανακαλύψουμε τι μας έλειπε».
Η Mindy Weisberger είναι επιστημονική συγγραφέας και παραγωγός μέσων ενημέρωσης της οποίας η δουλειά έχει εμφανιστεί στα περιοδικά Live Science, Scientific American και How It Works.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com