Η εικόνα μας για τον εαυτό μας ως έθνος φιλόζωων είναι τόσο βαθιά ριζωμένη στη βρετανική ψυχή όσο η αγάπη μας για το τσάι ή το ψητό της Κυριακής. «Τα ζώα είναι τόσο ευχάριστοι φίλοι», έγραψε ο Τζορτζ Έλιοτ το 1857, και εκατομμύρια εξακολουθούν να συμφωνούν ξεκάθαρα.
Σήμερα, περισσότεροι από εμάς – το 53 τοις εκατό των ενηλίκων, ή 17 εκατομμύρια νοικοκυριά – έχουμε κατοικίδια από ποτέ. Η βιομηχανία κατοικίδιων ζώων αξίζει 10 δισεκατομμύρια £ και οι μελέτες δείχνουν συχνά ότι όχι μόνο οι περισσότεροι από εμάς θεωρούμε τα κατοικίδιά μας ως μέλη της οικογένειας, αλλά ότι ένας σημαντικός αριθμός – 12 τοις εκατό σε μια έρευνα – τα αγαπάμε περισσότερο από τον σύντροφό μας.
Όμως κάτι δεν πάει καλά στη σχέση μας με τα ζώα που μοιράζονται το σπίτι μας. Το RSPCA λέει ότι υπήρξε μια «καταπληκτική» αύξηση στα εγκαταλελειμμένα κατοικίδια στο Ηνωμένο Βασίλειο τους τελευταίους μήνες, με τους ανθρώπους να πετάνε ζώα με ανεξέλεγκτο ρυθμό και να επεκτείνουν τις κοινωνικές υπηρεσίες στο όριο.
Το σημείο καμπής ήταν η πανδημία, όταν μια πλημμύρα φτωχών ανθρώπων αποφάσισαν να ενισχύσουν την ψυχική τους υγεία με ένα νέο ζώο και ο αριθμός των κατοικίδιων σκύλων αυξήθηκε από εννέα σε 13 εκατομμύρια μεταξύ 2019 και 2022. Τώρα αναδεικνύονται πολλά σοβαρά προβλήματα με αυτά τα ζώα, τα οποία ονομάστηκαν «κουτάβια πανδημίας» σε μια νέα μελέτη από το Royal Veterinary College.
Το ένα πέμπτο των ιδιοκτητών κουταβιών Covid ανέφερε οκτώ ή περισσότερα επίμονα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της σοβαρής προσκόλλησης και της επιθετικότητας, και το ένα τρίτο είπε ότι αποδεικνύονταν πολύ δύσκολο να εκπαιδεύσουν. Ο αριθμός των επιθέσεων σκύλων που καταγράφηκαν από την αστυνομία στην Αγγλία και την Ουαλία αυξήθηκε κατά περισσότερο από το ένα τρίτο μεταξύ 2018 και 2022.
Και τα προβλήματα δεν περιορίζονται μόνο στον καλύτερο φίλο του ανθρώπου. Η κρίση κόστους ζωής έχει αφήσει τους ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων, από τα πιο μικρά τρωκτικά μέχρι τα πιο τρομακτικά ερπετά, να αγωνίζονται να καλύψουν τις ανάγκες των ζώων τους. Τον περασμένο μήνα στο Πλύμουθ ανακαλύφθηκε ένα κουνέλι αφημένο στο κλουβί του σε χαμηλές θερμοκρασίες με ένα σημείωμα που έγραφε: «Μαργαρίτα, κουνέλι μόνο για εσωτερικούς χώρους, εκπαιδευμένο σε σκουπίδια». Δυστυχώς η σχέση μου τελείωσε. Με συγχωρείς.”
Μια φρικτή ανακάλυψη των σφαγίων επτά γιγάντων χελώνων έγινε στο δάσος Ashclyst στο Ντέβον νωρίτερα αυτό το μήνα. Ο Andrew Highfield, ιδρυτής του Tortoise Trust, είπε ότι η κακή τους κατάσταση υποδηλώνει ότι κάποιος “αγόρασε αυτά τα ζώα και τα βρήκε πολύ δύσκολα”, επισημαίνοντας το “αστρονομικό” κόστος που απαιτείται για να διατηρηθούν για να διατηρήσουν τις υποτροπικές θερμοκρασίες που απαιτούν.
Η RSPCA έχει προειδοποιήσει ότι η αύξηση της ιδιοκτησίας κατοικίδιων ζώων που προκαλείται από τον Covid, σε συνδυασμό με το αυξανόμενο κόστος, έχει δημιουργήσει μια «τέλεια καταιγίδα» έκτακτων περιστατικών για την καλή διαβίωση των ζώων και εγκαταλείψεις. Η φιλανθρωπική οργάνωση έλαβε 20.999 αναφορές για εγκαταλελειμμένα ζώα πέρυσι, 5.000 περισσότερες από το 2020.
Περισσότερα από 14.000 ζώα ήταν σκύλοι, αλλά τα μισά από αυτά ήταν γάτες – εν μέρει, λένε οι ειδικοί, επειδή πολλά δεν στειρώθηκαν κατά τη διάρκεια του lockdown, με αποτέλεσμα να αυξηθεί ο αριθμός των γατών. Εξωτικά κατοικίδια, όπως τα φίδια που πρέπει να θερμανθούν, βρίσκονται επίσης κάθε μήνα παντού, από χαντάκια μέχρι πάρκινγκ σούπερ μάρκετ.
Πολλά από τα εγκαταλελειμμένα σκυλιά ήταν κουτάβια πανδημίας, τη συμπεριφορά των οποίων οι ιδιοκτήτες τους απλά δεν μπορούσαν να ανεχθούν. Επειδή είχαν συνηθίσει τη συνεχή συντροφιά και τη μικρή κοινωνικοποίηση με άλλα σκυλιά κατά τη διάρκεια του lockdown, βρήκαν την επιστροφή των ιδιοκτητών τους στο γραφείο και την κανονική ζωή αγχωτική.
Τα σκυλιά παρουσιάζουν συχνά ιατρικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς που συνδέονται με την προέλευσή τους, λέει ο διευθυντής δημοσίων υποθέσεων του RSPCA, David Bowles. «Πολλοί ιδιοκτήτες για πρώτη φορά απέκτησαν κατά λάθος σκυλιά που εκτράφηκαν σε χώρες όπως η Ρουμανία υπό συνθήκες που θα ήταν παράνομες εδώ», λέει.
«Δεδομένης της τεράστιας ζήτησης κατά τη διάρκεια της κρίσης του κορωνοϊού, άνθρωποι που δεν είχαν γνώση των ζώων σκέφτηκαν ότι μπορούσαν να βγάλουν χρήματα γρήγορα και άρχισαν να εκτρέφουν ζώα. Αυτά τα κατοικίδια είναι συχνά τραυματισμένα και τα προβλήματά τους γίνονται πιο εμφανή με την πάροδο του χρόνου».
Το Woodgreen Pets Charity, το οποίο διαχειρίζεται ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα μετεγκατάστασης στην Ευρώπη στο Cambridgeshire, σημείωσε αύξηση 48% στις παραδόσεις αδέσποτων σκύλων πέρυσι και 25% αύξηση σε όλα τα είδη με τα οποία συνεργάζεται. «Είναι μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδος.
Όλα τα εκτροφεία μας, οι πτέρυγες γατών και τα καταφύγια μικρών κατοικίδιων είναι γεμάτα και έχουμε μεγάλες λίστες με κατοικίδια που περιμένουν να έρθουν στη φροντίδα μας», λέει η Linda Cantle, διευθύντρια επιχειρήσεων της φιλανθρωπικής οργάνωσης. «Και φυσικά έχουμε επίσης λιγότερους ανθρώπους που έρχονται για να τους προσφέρουν το νέο σπίτι που χρειάζονται».
Ενώ τα περισσότερα από τα ζώα του RSPCA διασώζονται, συχνά σε άθλιες συνθήκες, από επιθεωρητές που έχουν ερευνήσει καταγγελίες για σκληρότητα και παραμέληση, ο Woodgreen έλαβε επίσης μεγάλο αριθμό απευθείας κλήσεων από ιδιοκτήτες που δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν.
«Πολλοί είναι συντετριμμένοι. Το τελευταίο πράγμα που θέλουν να κάνουν είναι να εγκαταλείψουν το κατοικίδιο, αλλά νιώθουν ότι δεν μπορούν πια να το κάνουν σωστά», λέει ο Cantle. «Έπειτα, υπάρχουν άλλοι που λυπούνται πολύ. Κατά τη διάρκεια του lockdown είχαν άφθονο χρόνο για το κατοικίδιο ζώο τους και ήταν ενθουσιασμένο και χαρούμενο, αλλά στη συνέχεια, καθώς η ζωή επέστρεψε στο φυσιολογικό, η ιδιοκτησία κατοικίδιων έγινε πιο δύσκολη και ανταγωνιζόταν τις κοινωνικές δραστηριότητες. Η εμπειρία δεν ήταν αυτή που περίμεναν, οπότε δεν το θέλουν πια».
Σκεφτείτε ένα εγκαταλελειμμένο κατοικίδιο και μπορεί να φανταστείτε έναν σκύλο σαν XL Bully, ο οποίος σύντομα θα γίνει παράνομος χωρίς πιστοποιητικό εξαίρεσης – στην πραγματικότητα, ο αριθμός των εγκαταλελειμμένων ζώων αναμένεται να εκτοξευθεί στα ύψη μετά την απαγόρευση. Αλλά οι αυξανόμενοι αριθμοί είναι επιθυμητά γενεαλογικά, μαζί με άλλα τυπικά κατοικίδια ζώα της μεσαίας τάξης.
«Έχουμε μια πολύ μεγαλύτερη ποικιλία φυλών σκύλων από ό,τι πριν από πέντε χρόνια, από γαλλικά μπουλντόγκ μέχρι τσιουάουα», λέει ο Cantle. «Επιπλέον, δίνονται πολλά κουνέλια. Είναι πολύ εύκολο να τα αγοράσεις παρορμητικά χωρίς να εκτιμάς όλες τις ανέσεις που χρειάζονται για να τα κρατήσουν ζεστά, ταΐστα και χαρούμενα».
Η Λίζα* υιοθέτησε πρόσφατα το σνάουζερ της και το έδωσε σε μια φίλη της αφού την κάλεσαν ξανά στο γραφείο τέσσερις ημέρες την εβδομάδα.
«Ενόχλησα γι’ αυτό, αλλά εκείνη γινόταν όλο και πιο νευρική όταν ήμουν στη δουλειά, παρόλο που ξόδεψα μια περιουσία σε παιδικό σταθμό σκυλιών», λέει. «Ερχόμουν στο σπίτι για να διαπιστώσω ότι είχε τράβηξει αγριόχορτα και είχε κάνει κακάο παντού.
«Αισθάνομαι ένοχος και ανόητος που τα αγόρασα τον Απρίλιο του 2020 – συνειδητοποιώ ότι είμαι κλισέ, αλλά ειλικρινά πίστευα ότι ορισμένες από τις αλλαγές στον τρόπο ζωής που έφερε ο Covid θα ήταν μόνιμες.» Ανακουφίστηκα τόσο πολύ όταν την ήθελε ένας φίλος – δουλεύει από το σπίτι, ώστε ο σκύλος να είναι πιο χαρούμενος.»
Τα χρήματα είναι αναμφίβολα ένας σημαντικός παράγοντας στην αύξηση των ποσοστών εγκατάλειψης. Σύμφωνα με την Εθνική Στατιστική Υπηρεσία, το κόστος της ιδιοκτησίας ενός σκύλου εκτιμάται ότι έχει αυξηθεί κατά 12,8 τοις εκατό (περίπου 256 £) σε περίπου 2.500 λίρες τον περασμένο χρόνο.
Στοιχεία από το Battersea Dogs & Cats Home υποδηλώνουν ότι ένα νοικοκυριό μπορεί να αναμένει να ξοδέψει περισσότερα από 39.078 £ κατά τη διάρκεια της ζωής ενός κατοικίδιου: 11 χρόνια για έναν σκύλο, 12-14 χρόνια για μια γάτα. Η RSPCA έχει ασχοληθεί με περιπτώσεις ατόμων που παραλείπουν γεύματα για να ταΐσουν τα κατοικίδιά τους. Μια κατάσταση που οδήγησε στη δημιουργία τραπεζών τροφών για κατοικίδια.
Οι κτηνιατρικοί λογαριασμοί αυξάνονται επίσης ραγδαία: το 2022, οι δαπάνες για αμοιβές κτηνιάτρων ήταν πάνω από 5,3 δισεκατομμύρια λίρες. Οι λογαριασμοί περίθαλψης σκύλων μπορούν εύκολα να ξεπεράσουν τις 1.000 λίρες, με τη μέση κτηνιατρική αμοιβή για πεπτικά προβλήματα να είναι 863 λίρες, σύμφωνα με τις εταιρείες ασφάλισης ζώων Animal Friends.
Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη, μια πρόσφατη έρευνα της φιλανθρωπικής οργάνωσης Dogs Trust διαπίστωσε ότι τέσσερις στους πέντε ιδιοκτήτες ανησυχούν για το κόστος της φροντίδας του σκύλου τους – ή ότι ορισμένοι ιδιοκτήτες απλά δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν.
«Η καλή ιατρική περίθαλψη για κατοικίδια είναι ακριβή και ο κλάδος μας γνωρίζει πολύ καλά τον αντίκτυπο που έχει στις αποφάσεις των ανθρώπων σχετικά με τη φροντίδα των ζώων τους», λέει η Cat Henstridge, κτηνίατρος.
«Συχνά οι κτηνίατροι παίρνουν τον ρόλο του κακού, αλλά συνήθως είμαστε πολύ πρόθυμοι να βρούμε έναν τρόπο να βοηθήσουμε αν μας μιλήσουν οι άνθρωποι. Είχαμε μια γάτα που χρειαζόταν οδοντιατρική θεραπεία αυτή την εβδομάδα και επικοινωνήσαμε με τον Γαλάζιο Σταυρό που συμφώνησε να συνεισφέρει».
Όλα αυτά εγείρουν το ερώτημα εάν η ιδιοκτησία κατοικίδιων ζώων είναι απλώς πολύ διαδεδομένη. αν πολλοί από εμάς έχουν αγοράσει ζώα ως εμπόρευμα. Ήταν οι Βικτωριανοί που ήταν οι πρώτοι που έκαναν τα κατοικίδια, που προηγουμένως ήταν το επιπόλαιο κτήμα της αριστοκρατίας, ένα αποδεκτό μέρος της οικιακής ζωής. Ιδιαίτερα στους σκύλους αποδίδονταν αρετές που αντανακλούσαν τις πιο πολύτιμες αξίες της εποχής: σθένος, πίστη και θάρρος.
Αλλά στο παρελθόν, τα ζώα εκτρέφονταν για να βοηθήσουν τους ανθρώπους σε εργασίες όπως το κυνήγι παρασίτων, το τράβηγμα αλέτρων και την ανάκτηση θηραμάτων, και για να τους κάνουν γρήγορα ευθανασία όταν αρρώστησαν. Σύμφωνα με το πρακτορείο μάρκετινγκ Mintel, μόλις πρόσφατα άρχισαν να αντιμετωπίζονται ως μέλη της οικογένειας. Ένας στους πέντε ιδιοκτήτες έχει δηλώσει ότι θέλει το κατοικίδιο ζώο του «να συμβαδίζει με τις τελευταίες τάσεις» στην περιποίηση και την ένδυση.
Με τη σύγχρονη ζωή τόσο ταραχώδη, φαίνεται ξεκάθαρο ότι περισσότεροι από εμάς θα πρέπει να αναρωτιόμαστε αν έχουμε πραγματικά τον χρόνο και την ενέργεια που χρειάζεται για να αφιερώσουμε στα κατοικίδιά μας – ειδικά αν θέλουμε να έχουν θέση στο νοικοκυριό.
Ο David Bowles πιστεύει ότι η αύξηση του αριθμού των κατοικίδιων δεν είναι εγγενώς προβληματική. «Τα κατοικίδια φέρνουν τόσα πολλά οφέλη, ιδιαίτερα τη συντροφικότητα, και το RSPCA το υποστηρίζει», λέει. «Αλλά απλά παροτρύνουμε τους ανθρώπους να κάνουν την έρευνά τους πριν πάρουν ένα ζώο γιατί το τελευταίο πράγμα που πρέπει να κάνουν είναι να ανακαλύψουν ότι δεν έχουν τους πόρους ή τις γνώσεις για να εξασφαλίσουν την ευημερία του για να φροντίσουν το ζώο».