Υπάρχει μια τελευταία ερώτηση για τον Rob Edwards, ο οποίος μίλησε τόσο εύγλωττα και με συμπόνια για την καρδιακή ανακοπή του Tom Lockyer εντός του γηπέδου: ποιο θα είναι το τελευταίο του μήνυμα στους παίκτες της Luton Town το Σάββατο πριν φύγουν από τα αποδυτήρια για να παίξουν εναντίον της Newcastle United για να αγωνιστούν ? σε έναν συναισθηματικά φορτισμένο δρόμο Kenilworth;
«Θέλουμε να είμαστε τολμηροί και να ενσαρκώσουμε αυτό που είναι ο Locks», λέει ο Edwards. “Είναι γενναίος. Είναι αποφασισμένος – και θέλουμε να το κάνουμε γι ‘αυτόν. Αυτό θα είναι το μήνυμα.”
Είναι λόγια που ο προπονητής της Λούτον μπορεί να φοβόταν ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να κρατήσει το περασμένο Σάββατο, όταν ο αρχηγός του κατέρρευσε στο δεύτερο μισό του αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ στο Μπόρνμουθ.
Αξιοσημείωτο είναι ότι από τη στιγμή που ο αμυντικός έπεσε στον χλοοτάπητα μέχρι να ξαναζωντανέψει, πέρασαν μόλις δύο λεπτά. Μόλις δύο λεπτά. Και η ταχύτητα, με επικεφαλής τον μέσο της Μπόρνμουθ, Φίλιπ Μπίλινγκ, που ήταν πιο κοντά στον Λόκιερ, ήταν το κλειδί για την ανάρρωσή του μέχρι στιγμής, καθώς τελικά έφυγε από το γήπεδο και μεταφέρθηκε στο δωμάτιο του νοσοκομείου στο Βιτάλιτ Στάδιο του Μπόρνμουθ.
Καθώς οι γιατροί, με επικεφαλής τον Amos Ogunkoya του Luton, εργάζονταν στο Lockyer, συμπαίκτες και αντίπαλοι στέκονταν έξω, περιμένοντας απεγνωσμένα νέα. Ανάμεσά τους ήταν τρεις Ουαλοί διεθνείς στη Μπόρνμουθ, με επικεφαλής τον στενό του φίλο Ντέιβιντ Μπρουκς, ο οποίος αργότερα τον επισκέφτηκε στο νοσοκομείο.
«Πήραν κάθε απόφαση με τον κόσμο να παρακολουθεί», λέει ο Έντουαρντς για το ιατρικό προσωπικό. «Μια απίστευτη, απίστευτη δουλειά. Είναι ήρωες. Τον έσωσες».
Ωστόσο, τα δύο πρώτα λεπτά πρέπει να κράτησαν μια αιωνιότητα για τον Έντουαρντς, ο οποίος έτρεξε στο γήπεδο.
Τον περασμένο Μάιο, κατά τη διάρκεια του τελικού των πλέι οφ του Πρωταθλήματος στο Γουέμπλεϊ, ο Λόκιερ τρόμαξε όταν έπεσε στο έδαφος και τον πήραν πριν διαγνωστεί με κολπική μαρμαρυγή, που σημαίνει ότι το πάνω μέρος της καρδιάς του χτυπούσε τέσσερις φορές πιο γρήγορα όταν έπρεπε. υπήρξαν. Αυτό διορθώθηκε μετά την επέμβαση. Ο Έντουαρντς ήξερε ότι αυτό το περιστατικό ήταν διαφορετικό. Αυτή τη φορά ήταν πιο σοβαρό. Υπήρξε μια καρδιακή ανακοπή, και από το περιθώριο, «Μόλις το ένιωσα», λέει ο Έντουαρντς. “Δεν μπορώ να εξηγήσω. Μόλις το ένιωσα. Τώρα όμως ξέρουμε επίσης ότι τα πράγματα είναι διαφορετικά. Είχε ήδη πέσει μια φορά τον Μάιο και αυτόματα θα ανησυχείς. Ναι, μόλις το ένιωσα και γρήγορα καταλαβαίνεις ότι ήταν διαφορετικό. Μπορούσες να δεις εκεί. Δεν θέλω να μπω σε λεπτομέρειες γιατί θα αποκάλυπτε πάρα πολλά».
Ενώ οι παραϊατρικοί νοσηλεύονταν στον Λόκιερ στο γήπεδο, η σύντροφός του Τέιλορ, η οποία είναι 7 μηνών έγκυος, ήρθε στο περιθώριο. «Ήταν δύσκολο για όλους μας, αλλά για τους πιο κοντινούς του, δεν μπορώ να φανταστώ πώς ένιωσαν», λέει ο Έντουαρντς. «Ο Steve, ο πατέρας του, το χειρίστηκε απίστευτα καλά. Απίστευτοι άνθρωποι. Πρέπει να ήταν τόσο τρομακτικό για εκείνη».
Αφού το παιχνίδι διακόπηκε και ο Έντουαρντς τελικά έφυγε από το γήπεδο, ο μάνατζερ πήγε να δει τον Λόκιερ, ο οποίος είχε μεταφερθεί στο τοπικό νοσοκομείο. «Δεν ήξερα τι να περιμένω», παραδέχεται ο Έντουαρντς. «Ήταν συνδεδεμένος με τα πάντα και ήταν ξαπλωμένος και κουβεντιάζοντας, χαμογελαστός και αρκετά χαρούμενος. Απίστευτος. Είναι απίστευτος άνθρωπος. Ήταν ωραίο να τον αγκαλιάσω και να τον φιλήσω και να συνομιλήσω λίγο μαζί του».
Και ο Lockyer είπε τίποτα; «Είτε το πιστεύετε είτε όχι, ήταν ο συνηθισμένος εαυτός του, αστειευόταν και μιλούσε για να κάνει ό,τι μπορούσε για να ξεφύγει από την περίοδο των Χριστουγέννων», λέει ο Έντουαρντς. Μάλιστα, το χριστουγεννιάτικο πάρτι του Λούτον ήταν προγραμματισμένο για εκείνο το βράδυ, πριν οι παίκτες έπρεπε να πάρουν δύο μέρες άδεια.
Ο Έντουαρντς αποφάσισε να συνεχίσει τις ρεπό. Αυτό σήμαινε ότι οι παίκτες επέστρεψαν με τις οικογένειές και τους αγαπημένους τους και είχαν λίγο χρόνο να επεξεργαστούν τι είχε συμβεί πριν επιστρέψουν στο προπονητικό γήπεδο του Λούτον το πρωί της Τρίτης.
Ο Έντουαρντς κάλεσε μια συνάντηση. Αβέβαιος για το τι συνέβαινε με τον Lockyer, ήταν δύσκολο να κάνει μια πρόταση, αλλά ο Luton κάλεσε τη φιλανθρωπική οργάνωση Sporting Chance, η οποία παρέχει συμβουλευτική και ψυχολογική υποστήριξη.
«Ήταν δύσκολο», λέει ο Έντουαρντς. «Ήμουν ειλικρινής [with the players] και ενημερώστε τους σε ποιο στάδιο βρίσκεται, γνωρίζοντας ότι βρίσκεται σε πραγματικά, πολύ καλά χέρια. Την Τρίτη λοιπόν ήμουν λίγο συναισθηματικός. Ήταν ακόμα πολύ συναισθηματικό για μένα».
Ο Έντουαρντς αποφάσισε να αφήσει τους προπονητές του Ρίτσι Κάιλ και Πολ Τρόλοπ να κάνουν μια χαλαρή προπόνηση ενώ παρακολουθούσε και ήταν διαθέσιμος για συνομιλία, ειδικά καθώς γνώριζε πολλούς από τους παίκτες, κυρίως τον καλύτερο φίλο του Λόκιερ στο σύλλογο Carlton Morris.
«Από όσο ξέρω, οι παίκτες τα πάνε καλά, η ψυχική τους κατάσταση είναι καλή και δεν υπάρχουν τέτοιες ανησυχίες», λέει ο Έντουαρντς στο Sporting Chance σχετικά με τον ρόλο που μπορούν να παίξουν στο μέλλον. «Ζήτησαν και οι παίκτες μπόρεσαν να το χρησιμοποιήσουν αν το θεώρησαν απαραίτητο», λέει ο Έντουαρντς. «Είναι σημαντικό ότι μίλησαν επίσης στην ομάδα και είπαν: «Αυτοί είμαστε, αυτό μπορούμε να κάνουμε. Αν χρειάζεστε κάτι, είμαστε εδώ για εσάς.»
Το προσωπικό της Λούτον είναι σε επιφυλακή για τυχόν σημάδια «πυροδοτήσεων» στιγμών για τους παίκτες.
Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, ο Έντουαρντς, μόλις 40 ετών και «δεν χρειάστηκε ποτέ να αντιμετωπίσει κάτι τέτοιο», πλημμύρισε από μηνύματα υποστήριξης. Ο Στιβ Κούπερ, ο οποίος γνώριζε τον Έντουαρντς από την εποχή του ως προπονητής της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας, ήταν σε επαφή καθημερινά παρά το γεγονός ότι δυσκολευόταν να αντιμετωπίσει την απόλυσή του στη Νότιγχαμ Φόρεστ. «Με όλα όσα πέρασε την τελευταία εβδομάδα», είπε ο Έντουαρντς. «Απλώς δείχνει την τάξη του ανθρώπου».
Λέει επίσης ότι στο μέλλον θα υπάρξει ένας «ειδικός δεσμός» με την Μπόρνμουθ και τον προπονητή της, Αντόνι Ιραόλα, με τον οποίο ήταν σε επαφή και ο ίδιος απάντησε τόσο γρήγορα.
Η Τετάρτη ήταν άλλη μια προγραμματισμένη ημέρα άδειας και ο Έντουαρντς θεώρησε σκόπιμο να συνεχίσει με αυτό πριν οι παίκτες ξεκινήσουν ξανά την προπόνηση την Πέμπτη. Μπόρεσε επίσης να τους δώσει μια θετική ενημέρωση για το Lockyer, το οποίο ανέβασε τη διάθεση καθώς ο Morris θα επισκεπτόταν τον συμπαίκτη του στο σπίτι του μετά την αποφυλάκισή του από το νοσοκομείο. Θα ακολουθήσουν περισσότεροι παίκτες.
Ο Lockyer εξετάστηκε από τον καθηγητή Sanjay Sharma, πρόεδρο της Επιτροπής Εμπειρογνωμόνων για Καρδιοπάθειες της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας, ο οποίος επέβλεπε την ανάρρωσή του μετά το περιστατικό τον περασμένο Μάιο. Ένας εμφυτεύσιμος καρδιομεταδότης-απινιδωτής (ICD), ο οποίος ανιχνεύει και σταματά τους ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς, εισήχθη στο στήθος του παίκτη.
Ο πρώην αμυντικός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ντέιλι Μπλιντ, και ο νυν μέσος, Κρίστιαν Έρικσεν, είχαν εφοδιαστεί με τη συσκευή τα τελευταία χρόνια και μπόρεσαν να συνεχίσουν να παίζουν. Αλλά είναι πολύ νωρίς για να πούμε τι θα συμβεί με τον Lockyer καθώς η κατάρρευσή του συνέβη μόλις πριν από μια εβδομάδα. «Το μόνο που με νοιάζει είναι η υγεία του», είπε ο Έντουαρντς. «Τίποτα άλλο δεν μου πέρασε από το μυαλό».
Από το σπίτι του γιου του, ο πατέρας του Λόκιερ έστειλε μήνυμα στον Έντουαρντς. «Αισθάνεται σαν να έχει τσακωθεί με μια αρκούδα», ανέφερε. Ο Έντουαρντς το μετέδωσε στους παίκτες. «Είναι ένας πολύ σημαντικός άνθρωπος, οπότε μιλήσαμε για αυτό και τι σημαίνει για εμάς», λέει. «Θέλουμε να το ενσωματώσουμε ως ομάδα και αν μπορούμε όλοι να συμπεριφερθούμε και να παίξουμε όπως ο Tom Lockyer, τότε είμαστε στο σωστό δρόμο.» Ήταν μια τρομακτική στιγμή, αλλά το κυριότερο είναι ότι είναι εντάξει και είμαστε ενωμένοι «Έχουμε μια δουλειά να κάνουμε και θέλουμε να την κάνουμε για τον Τομ».
Η αξιοποίηση αυτών των συναισθημάτων θα είναι μια καλή ισορροπία, όπως παραδέχεται ο Έντουαρντς, καθώς ο Λούτον επιστρέφει στον αγώνα για να παραμείνει στην Πρέμιερ Λιγκ αφού ο Λόκιερ πάλεψε για να σώσει τη ζωή του. «Όλοι τον νοιαζόμαστε και τον αγαπάμε», είπε ο Έντουαρντς. «Θέλει να το κάνουμε και θέλουμε να το κάνουμε για εκείνον. Θα είναι μια συναισθηματική μέρα για όλους τους εμπλεκόμενους. Θέλουμε να πάμε και να τον κάνουμε περήφανο».