Το ονόμασαν Lunatic Express. Ήταν ένας σιδηρόδρομος που διέσχιζε την Κένυα από τη Μομπάσα στο Κισουμού, μέσω του σημερινού Εθνικού Πάρκου Τσάβο. Χτίστηκε για να παρέχει γρήγορη πρόσβαση στο Νείλο – μια λογική απαίτηση – αλλά η κατασκευή ήταν μια πράξη τρέλας από τους Βρετανούς αποίκους.
Μέχρι τη στιγμή που ολοκληρώθηκε ο σιδηρόδρομος το 1901, 2.493 εργάτες είχαν πεθάνει – τέσσερις ανά μίλι. Υπέκυψαν στην ελονοσία, τη δυσεντερία, τις πλημμύρες και ένα ζευγάρι ανθρωποφάγων λιονταριών που σκότωσαν περίπου 135 ανθρώπους κατά την κατασκευή της γέφυρας Τσάβο.
Και δεν ήταν μόνο το χτίσιμο της πίστας που αποδείχτηκε τρέλα – θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι μέχρι το 2017, η απόφαση να την οδηγήσω ήταν τρέλα. Οι επιβάτες που ταξίδευαν από την πρωτεύουσα της Κένυας Ναϊρόμπι στη Μομπάσα χρειάστηκε να περάσουν μέσα από την καταιγιστική ζέστη για έως και 24 ώρες, με καθυστερήσεις που δεν προκλήθηκαν από νεκρά φύλλα στη διαδρομή αλλά από νεκρούς ελέφαντες.
Αλλά τα τελευταία χρόνια, ένας σημαντικός εκσυγχρονισμός του Lunatic Express εισήγαγε νέα τρένα, σταθμούς, ράγες με κολώνες και, ευτυχώς, ένα νέο όνομα – το Madaraka Express.
Αν και η χρηματοδότηση μέσω κινεζικών δανείων είναι αμφιλεγόμενη και η χώρα είναι βαριά χρεωμένη, είναι εξαιρετικά δημοφιλής στους ντόπιους. Το ταξίδι από το Ναϊρόμπι στη Μομπάσα μειώθηκε σε μόλις τεσσεράμισι ώρες και προσφέρει την ευκαιρία να δείτε μεγάλο παιχνίδι από το κιγκλίδωμα. Το Tsavo, το μεγαλύτερο εθνικό πάρκο της Κένυας, είναι γνωστό για τους ελέφαντες του στα 8.036 τετραγωνικά μίλια.
Και παρόλο που ο Tsavo δέχεται μόνο ένα κλάσμα των επισκεπτών του Masai Mara, το νέο τρένο προσελκύει την προσοχή του κόσμου.
Το δικό μου ταξίδι ξεκίνησε με δύο μέρες στο Εθνικό Πάρκο του Ναϊρόμπι, μια μικροσκοπική προστατευόμενη περιοχή που περιβάλλει την πόλη. Αφού εγκαταστάθηκα στο Emakoko, ξεκίνησα ένα ιδιωτικό παιχνίδι με το αυτοκίνητο και μέσα σε λίγα λεπτά συνάντησα μπουλούκια με ζέβρες, ιμπάλα και κατατονικές λέαινες.
«Έχουμε πολλή άγρια ζωή εδώ», μου είπε ο Rihaz Sidi, ο φωτογράφος άγριας ζωής στο Emakoko, καθώς οδηγήθηκα στην πύλη και περάσαμε μπροστά από ένα κοπάδι καμηλοπαρδάλεις. «Στο Τσάβο πρέπει να οδηγείς και να οδηγείς… είναι ένα πραγματικά άγριο μέρος».
Κατά την άφιξη στο νέο τερματικό σταθμό του Ναϊρόμπι – ένας μονόλιθος από ατσάλι και γυαλί που μοιάζει με ένα παράξενο όραμα της δεκαετίας του 1960 για το μέλλον – τα υπάρχοντά μου και εμένα σαρώθηκαν, σάρωσαν και μύρισαν (από τα σκυλιά) πριν οδηγηθούμε στο βαγόνι πρώτης κατηγορίας The Madaraka Express τον υποδέχτηκε μια γυναίκα ντυμένη εξ ολοκλήρου στα μωβ.
Ήμουν έκπληκτος με το πόσο ήσυχο ήταν το ίδιο το τρένο: μπορούσα να ακούσω μόνο το βουητό του κλιματισμού και το ήσυχο μουρμουρητό των συνομιλιών σουαχίλι. Μια γυναίκα σάρωσε μια σφουγγαρίστρα στο διάδρομο, συνοδευόμενη από ένα σύννεφο ατμών χλωρίου.
Το κάθισμά μου ήταν ευρύχωρο και βυσσινί, με ψεύτικη βελούδινη γυαλάδα, και παρόλο που αρχικά τρόμαξα βλέποντας μια χάρτινη σακούλα για άρρωστους στην τσέπη του καθίσματος, συνειδητοποίησα ότι οι φόβοι μου ήταν αβάσιμοι όταν το τρένο ξέφυγε χωρίς ούτε ένα χτύπημα.
Καθώς φεύγαμε από την πόλη και οδηγούσαμε μέσα από το Εθνικό Πάρκο του Ναϊρόμπι, εντόπισα μια σειρά από στρουθοκαμήλους να τρέχουν αναιδώς κατά μήκος του ορίζοντα. Έπειτα, επιστρέψαμε στο ανθρώπινο έδαφος και συνέχισα να πηδάω, αναγνωρίζοντας εσφαλμένα τις αγελάδες και τις κατσίκες ως ιμπάλα και ζέβρες.
Η άμαξα έκανε ένα κρότο. Υπήρχε ένα μενού με bhajis και pakoras στο πλάι. Στα τέλη του 19ου αιώνα, οι Βρετανοί έστειλαν περίπου 32.000 Ινδούς εργάτες για να κατασκευάσουν το Lunatic Express. Το 2017, οι απόγονοί τους αναγνωρίστηκαν επίσημα από την κυβέρνηση της Κένυας ως η 44η φυλή της χώρας.
Μπήκαμε στο Τσάβο και η χωράφια αντικαταστάθηκε από έναν τοίχο από λευκασμένες ακακίες σε χώμα σκουριάς, αλλά εκτός από την περιστασιακή ζέβρα ή καμηλοπάρδαλη, ο Ριχάζ φαινόταν να είχε δίκιο: τα ζώα του Τσάβο δεν έστελναν πάρτι καλωσορίσματος.
Καθώς το φως άρχισε να ξεθωριάζει -μαζί με τις ελπίδες μου- οι ακακίες ξεχύθηκαν σε ένα χωράφι διάστικτο με χνουδωτά καφέ σχήματα. Πήρα τη φωτογραφική μηχανή μου και την έστρεψα στο ένα. «Ελέφαντες!» φώναξα, χωρίς καμία αντίδραση. Μετά από αυτό το πρώτο κοπάδι, οι ελέφαντες συνέχισαν να έρχονται, μέχρι την πόλη Βόι.
Όταν κατέβηκα στον φωτεινό σιδηροδρομικό σταθμό του Voi, σε σχήμα V, έψαξα για τη μεταφορά μου και βρήκα δύο Μασάι, ντυμένους παραδοσιακά με το κόκκινο ριγέ πανί που λέγεται shuka, να με περιμένουν: ο Chris Ngotiek και ο Fred Lenjir, οδηγοί στο Kipalo Hills.
Το Kipalo Hills, ένα απομακρυσμένο αφρικανικό καταφύγιο, είναι εξαίσιο—όλα από σκληρό ξύλο και λάμπες από μέταλλο—αλλά δεν είναι καθόλου πλούσιο. «Προτιμώ να δώσω στους επισκέπτες μου μια εμπειρία πέντε αστέρων παρά μια διαμονή πέντε αστέρων», μου είπε ο ιδρυτής Richard Corcoran καθώς μου έδινε ένα G&T καθώς βλέπαμε τις τελευταίες ακτίνες του ήλιου να χτυπούν τις παγωμένες κορυφές των μακρινών βουνών να φέρνουν φώτα. «Δεν θα βρείτε έργα τέχνης αξίας 30.000 δολαρίων εδώ. Για 30.000 δολάρια θα μπορούσα να διδάξω 30 παιδιά».
Το Kipalo Hills βρίσκεται λίγο έξω από το Tsavo στο Mbulia Conservancy και με οδηγούς τον Chris και τον Fred πέρασα τις επόμενες μέρες εξερευνώντας το Tsavo με τζιπ. Η διαδρομή του τρένου χωρίζει τον Τσάβο στη μέση. «Το Tsavo East είναι για μεγάλους, ανοιχτούς χώρους και μεγάλα ζώα», μου είπε ο Κρις. «Το Tsavo West έχει να κάνει με τα πουλιά και τα όμορφα τοπία».
Σαν να ήταν σε σύνθημα, ένα gerenuk – μια ακανθώδης αντιλόπη με ένα μακρύ, χαριτωμένο λαιμό – οριοθετήθηκε στο μονοπάτι μας. «Αυτό δεν υπάρχει στο Μασάι Μάρα», είπε ο Κρις.
Καθώς συνεχίσαμε προς το Tsavo East, ο εύθραυστος θάμνος χωρίστηκε σε ένα πράσινο μπολ που περιβάλλεται από βουνά και βρίθει από άγρια ζωή. Ένα κοπάδι από περίπου 300 βουβάλια έλαμψε στην ομίχλη. Ένα αρσενικό λιοντάρι βρισκόταν ξαπλωμένο στην πεδιάδα, με το ένα μάτι καρφωμένο σε ένα κοπάδι με λάχανα
Στο Tsavo West περάσαμε τη διαβόητη γέφυρα Tsavo – διάσημη για τα ανθρωποφάγα λιοντάρια της – που σκουριάζει κάτω από τις αστραφτερές κολόνες που στηρίζουν τη νέα διαδρομή. Πιστός στα λόγια του Κρις, ήταν ο παράδεισος του Twitcher. Γύπες έκαναν κύκλους πάνω από μαύρες κορυφογραμμές λάβας. Κιτρινολαιμό φραγκόπουλο σκορπισμένο στο πέρασμά μας. Τα αγαπημένα μου όμως ήταν το Μαυρολαρυγγάρι και το Χρυσόστομο Ψαρόνι με το πρισματικό τους φτέρωμα. Λίγο πριν φύγουμε από το πάρκο είδαμε μια λεοπάρδαλη ντυμένη πάνω από ένα δέντρο και ξεχώρισα το τελευταίο μέλος των Big Five.
Επέστρεψα στο τρένο στο Voi και κατευθύνθηκα στη Μομπάσα για να περάσω τις τελευταίες μου μέρες στην Κένυα κάνοντας ηλιοθεραπεία στην παραλία. Εντόπισα τον παλιό σιδηρόδρομο που έτρεχε δίπλα μας, θαμμένος στη γη και κυνηγημένος από μπαμπουίνους. Αυτό το ταξίδι ήταν πιο δυνατό από το προηγούμενο: οι βελούδινοι τόνοι της Κενυάτης τραγουδίστριας Mzima Mzima προέρχονταν από ένα ηχείο Bluetooth, ενώ μια ομάδα νεαρών αγοριών βυθιζόμενα σε ένα παιχνίδι πόκερ ξεσπούσαν περιστασιακά σε γέλια.
«Κάποιος απατάει συνέχεια», εξήγησε η συνάδελφός μου, μια 14χρονη μαθήτρια που ονομάζεται Uti. Η Ούτι πήγαινε για τη γιαγιά της. «Είναι γρήγορο και φθηνό», είπε για το τρένο. «Τέρμα πια συντριβές».
Τη ρώτησα αν βαρέθηκε ποτέ να βλέπει τους ελέφαντες Τσάβο να κυλιούνται από το παράθυρο. «Όχι», απάντησε, με τη φωνή της ονειρική και μαγεμένη. «Είναι τόσο διασκεδαστικό να τους παρακολουθείς».
Φυσικά, θα μπορούσα να είχα κάνει αυτό το ταξίδι στην Κένυα – που συνδυάζει ξενώνες, σαφάρι και παραλίες – με αυτοκίνητο. Αλλά ένα τέτοιο ταξίδι θα με απομόνωσε από την κουλτούρα που ήθελα να ζήσω. Και επιπλέον, πού αλλού μπορείτε να δείτε ελέφαντες από τα μέσα μαζικής μεταφοράς; Πάρτε το τρένο – θα είστε τρελοί να μην το κάνετε.
Είδη πρώτης ανάγκης
Η Sarah Gillespie ήταν καλεσμένη του Audley Travel (01993 838510; audleytravel.com), το οποίο προσφέρει ένα νέο ταξίδι 13 ημερών στην Κένυα από 7.950 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένης μιας νύχτας στο Hemingways Nairobi, δύο διανυκτερεύσεων στο Emakoko και τεσσάρων διανυκτερεύσεων στο Kipalo Hills και τρεις διανυκτερεύσεις στο Cardamom House. Περιλαμβάνει πτήσεις, μεταφορές, ταξίδια με τρένο και εκδρομές