Πήρα το Venice Simplon-Orient-Express τρεις φορές πέρυσι. Ως επιβάτης, όχι ως καθαριστής ή λαθρεπιβάτης. Δεν μπορώ να φανταστώ τι καλές πράξεις πρέπει να έχω κάνει σε μια προηγούμενη ζωή για να αξίζω τέτοια περιποίηση. Στο τέλος του τρίτου ταξιδιού είχα καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ολόκληρη η επιχείρηση VSOE χρειαζόταν μικρή βελτίωση. Τραγανό σαν καινούργια τραπεζογραμμάτια. Χωρίς αξιοσημείωτα ελαττώματα, τίποτα δεν λείπει.
Ωστόσο, μόλις επέστρεψα από ένα ταξίδι μεταξύ Σιγκαπούρης και Πενάνγκ με το ανανεωμένο Eastern & Oriental Express – μια άλλη υπέροχα εξαπατημένη χρονομηχανή ενός τρένου που κινείται από τους ίδιους ανθρώπους, τον Belmond, ως το VSOE – αναρωτιέμαι αν ισχύει αυτό Πρέπει να αναθεωρήσω κάπως την προηγούμενη αντίληψή μου. Αν υπάρχει κάτι που παραλείπει το VSOE, είναι η απομακρυσμένη αλλά πραγματική πιθανότητα, ενώ στο E&O, να εντοπιστεί μια μαλαισιανή τίγρη να παραμονεύει σε εγρήγορση στο πράσινο ανάχωμα δίπλα στις ράγες.
Παρά την παλιομοδίτικη εμφάνισή του – σχεδόν βικτωριανή με στοιχεία Art Deco. σκούρο πράσινο και κρεμ με γυαλισμένα ορειχάλκινα γράμματα και αχαλίνωτο μοτίβο τίγρης στο εξωτερικό. Γυαλιστερή επένδυση από ξύλο κερασιάς και μεταξένια, βελούδινα υφάσματα σε τόνους κοσμημάτων στο εσωτερικό – το E&O δεν είναι παλιό τρένο. Η υπηρεσία ξεκίνησε το 1993. Η υπηρεσία ανεστάλη το 2020 και επανήλθε το 2024, με το τροχαίο υλικό να ανανεώνεται και να βελτιστοποιείται στο μεταξύ. Ξεκίνησαν δύο νέα εποχικά δρομολόγια τριών διανυκτερεύσεων μέσω της Μαλαισίας και διορίστηκε ένας νέος μαγειρικός επιμελητής: ο Ταϊβανέζος σούπερ σταρ André Chiang, ο οποίος βρήκε παγκόσμια φήμη στο Le Jardin des Sens με τρία αστέρια Michelin στο Μονπελιέ.
Το ποντάρισμα ήταν ακόμη υψηλότερο από το συνηθισμένο σε αυτή τη συγκεκριμένη εκδρομή Ήταν ένα ειδικό ταξίδι Solaire που διοργανώθηκε και διοργανώθηκε από το Veuve Clicquot, το πρώτο από μια σειρά τριών τέτοιων ταξιδιών που πραγματοποιήθηκαν σε τρένα Belmond σε διαφορετικές ηπείρους το 2024 (λεπτομέρειες παρακάτω).
Λίγα μόλις λεπτά μετά τον σταθμό Woodlands της Σιγκαπούρης, είχαμε διασχίσει το μονοπάτι και μπήκαμε στη Μαλαισία. Έμεινα μαζί με μισή ντουζίνα επιβάτες στο υπαίθριο αυτοκίνητο παρατήρησης. Η βροχή τύμπανα στη στέγη. Ένα ζεστό αεράκι φύσηξε σε λίγη βροχή, έτσι ώστε η ομάδα να στριμώχνεται στη μέση της άμαξας. Ο φοινικικός διάδρομος που περπατήσαμε έλαμπε σκοτεινά. «Λοιπόν», ειρωνεύτηκε κάποιος. «Είναι πραγματικά μια ζούγκλα εκεί έξω».
Από την αρχή μέχρι το τέλος, το ταξίδι ήταν τόσο ομαλό όσο η σαμπάνια (Veuve Clicquot, φυσικά). Όχι ακριβώς ομαλό, καθώς το τρένο ταλαντευόταν συνεχώς, έγερνε, έτρεμε, έτριξε και κροτάλιζε καθώς κινούνταν χαλαρά πάνω από τις γραμμές που είχαν στρωθεί πριν από περισσότερο από έναν αιώνα. Αυτές οι αναπόφευκτες διαταραχές δεν ήταν ενοχλητικές, αλλά σύντομα έγιναν τόσο ηρεμιστικές και καθησυχαστικές όσο το σκάσιμο των φελλών.
Με εξέπληξε η διαφορετικότητα του κοινού. High rollers, ερωτευμένα ζευγάρια, ταξιδιώτες τύπου μιας ζωής, καλοφαγάδες, τρένο τρελούς. Φυσικά και σαμπάνια σε αυτό το ταξίδι. Ένα ευρύ φάσμα εθνικοτήτων και ηλικιών. Δύο διασκεδαστικές νεαρές γυναίκες από το Λος Άντζελες, η μία από τις οποίες φορούσε Chanel από το κεφάλι μέχρι τα νύχια όλη μέρα, κάθε μέρα, συμπεριλαμβανομένου ενός φτερωτού καλύμματος κεφαλής στο δείπνο της πρώτης μας νύχτας που μπορεί να προκαλούσε κέρατα και γαλαζολαιμωμένες μέλισσες. Τρώγοντες έξω από τα παράθυρά μας, που χαζεύουν έκπληκτοι.
Τα δείπνα ήταν υπέροχες περιστάσεις που αξίζει να ντυθείτε. Ο André Chiang εξήγησε ότι ήθελε να μας πάει σε ένα ταξίδι από την Ασία στην Ευρώπη και πίσω, πλοηγώντας με τη βοήθεια μπαχαρικών. Ο κύριος του κελαριού του Veuve Clicquot, Didier Mariotti, υποσχέθηκε να συμπληρώσει αυτό το ταξίδι με μια παράλληλη περιπέτεια στην ιστορία του σπιτιού, που εκφράζεται μέσα από μια επιλογή από τα vintage του.
Τη δεύτερη και την τρίτη μέρα σταματήσαμε για εκδρομές, η πρώτη στο Εθνικό Πάρκο Taman Negara στη μέση της χώρας, η δεύτερη στο George Town στο Penang, στα ανοιχτά της δυτικής ακτής στο στενό της Malacca. Είχα μακρινές αναμνήσεις από τον Τζορτζ Τάουν από μια παιδική μου επίσκεψη πριν από περισσότερα από 40 χρόνια, αλλά εντυπωσιάστηκα από την ένταση της φασαρίας. Αυτή η εντύπωση ενισχύθηκε από το γεγονός ότι είδα πολλά από το πίσω μέρος μιας βέσπας, ιππασίας με έναν τοπικό οδηγό που έκανε διαλείμματα για να δει τέχνη του δρόμου, έναν ναό που στεγάζει ένα παραδοσιακό κουκλοθέατρο και άλλα ενδιαφέροντα αξιοθέατα Συζήτησαν ενθουσιασμένοι για τα σχέδια του δείπνου τους. «Ό,τι κι αν κάνετε», είπε, «μη φύγετε από τη Μαλαισία χωρίς να φάτε ένα κάρυ, όταν, πίσω στο τρένο το ίδιο βράδυ, ο André Chiang δοκίμασε ένα συγκλονιστικό κάρυ με πάπια Penang». Σταφύλια και ανανάς, σε συνδυασμό με ένα υπέροχο Veuve Clicquot Cave Privée Rosé 1989.
Αλλά είναι το εθνικό πάρκο που ξεχωρίζει στη μνήμη μου πιο καθαρά. Το Taman Negara είναι ένα μέρος εξαιρετικής ομορφιάς και μια καθετότητα πιο ιλιγγιώδης από οτιδήποτε άλλο θα μπορούσατε να ζήσετε στο δάσος από χάλυβα και γυαλί στην Κουάλα Λουμπούρ. Χάρη σε μια συμφωνία που έκανε ο Belmond με τις τοπικές αρχές, είχαμε το πάρκο μόνοι μας για λίγες ώρες πριν από την επίσημη ώρα λειτουργίας του. Και χάρη στον οδηγό μας, έναν τοπικό βιολόγο, οι πτυχές των προκλήσεων διατήρησης που αντιμετωπίζει η σύγχρονη Μαλαισία τέθηκαν επιτακτικά στο επίκεντρο. Η συζήτηση έθιξε τα δεινά της τίγρης της Μαλαισίας που κινδυνεύει με εξαφάνιση, από την οποία υπολογίζεται ότι έχουν απομείνει λιγότερα από 50 άτομα στη φύση. Περίπου τόσες Tigers σε ολόκληρη τη χώρα, όσοι επιβάτες ήταν στο E&O.
Ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό αυτών των ταξιδιών με τρένο Belmond είναι ότι αν και θεωρητικά έχετε πολύ χρόνο για να μην κάνετε τίποτα, οι μέρες και οι νύχτες γεμίζουν χωρίς να κάνετε τίποτα και δεν γίνεται ποτέ βαρετό. Μαγικά κόλπα εκτελέστηκαν στο πιάνο μπαρ μαζί με τζαζ Nanyang και υπνωτική παραδοσιακή μαλαισιανή μουσική για sape και gambus. Ορκίστηκα να βρω κάποιον να μου μάθει mahjong, αλλά στο τέλος το πιο κοντινό στο να παίξω ένα επιτραπέζιο παιχνίδι ήταν να σταματήσω μια συνεπιβάτη να καταπιεί βότσαλα Go που έβγαλε από ένα μπολ γεμάτο βότσαλα επειδή νόμιζε ότι ήταν καραμέλα. Υποθέτω ότι θα μπορούσατε να κρατηθείτε μόνοι σας αν θέλετε – οι καμπίνες και στις τρεις κατηγορίες, Pullman, State και Presidental, είναι εξαιρετικά άνετες και ακόμη και οι μικρότερες έχουν ιδιωτικά μπάνια. Αλλά το ταξίδι με τρένο, ή τουλάχιστον ένα τρένο όπως το E&O, είναι μια βασικά κοινωνική υπόθεση, καταλύτης κοινωνικότητας και αντίδοτο στο μούδιασμα.
Μια συμβουλή για το τέλος του ταξιδιού. Η φαντασίωση με κεντημένους δράκους και αμπαζούρ με φούντες είναι απίθανο να χτυπήσει τα buffer ταυτόχρονα με το τρένο. Συνιστώ ανεπιφύλακτα να περάσετε μια ή δύο νύχτες στο Raffles στη Σιγκαπούρη μετά την αποβίβαση για να διευκολύνετε τη διαδικασία επανεισόδου. Είναι σίγουρα πιο όμορφο σήμερα από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στη μακρόχρονη ιστορία του και θα προσφέρει την πιο ήπια προσγείωση.
Το Eastern & Oriental Express, ένα τρένο Belmond, Νοτιοανατολική Ασία, προσφέρει δύο δρομολόγια τριών διανυκτερεύσεων:Η ουσία της Μαλαισίας” (από Νοέμβριο έως Φεβρουάριο) και “Άγρια Μαλαισία” (από Μάρτιο έως Οκτώβριο, εκτός Ιουνίου), από 3.750 $ (2.992 £) ανά άτομο. Για κρατήσεις και περισσότερες πληροφορίες επισκεφθείτε belmond.com. Raffles Singapore (00 65 6337 1886; raffles.com) προσφέρει δωμάτια από 2.000 SGD (1.180 £) ανά διανυκτέρευση.
Κάγκελα σαμπάνιας: τα ταξίδια Solaire
Η κίτρινη ετικέτα της Veuve Clicquot, η περίφημη Carte Jaune, είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα φινιρίσματα οποιασδήποτε μάρκας σαμπάνιας και είναι ένα ακαταμάχητα ευχάριστο θέαμα. Οι χαρούμενοι συνειρμοί της ηλιοφάνειας, της ανάπτυξης και των ρυθμών της φύσης παρέχουν μια πρακτική σύνδεση με την ιδέα Solaire Journeys του σπιτιού, που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με τον Belmond. Εκτός από το πρώτο ταξίδι Solaire μέσω της Μαλαισίας με το Eastern & Oriental Express τον Απρίλιο, θα ακολουθήσουν δύο ακόμη ταξίδια το 2024, επίσης με τρένα Belmond: από τη Βιέννη στη Ρεμς με το Venice Simplon Orient Express τον Ιούλιο και από το Κούσκο στην Αρεκίπα και το Μάτσου. Το Picchu στο Hiram Bingham και τον Explorer των Άνδεων τον Οκτώβριο. (Σημειώστε τη σειρά ταξιδιού ανατολής-δύσης – μια τυπικά στοχαστική πινελιά σύμφωνα με το ηλιακό θέμα.)
Αυτά τα Solaire Journeys προσφέρουν στους λάτρεις της σαμπάνιας μια μοναδική ευκαιρία να απολαύσουν σπάνιες και εξαιρετικές σοδειές Veuve Clicquot παρέα με τον μάστορα του κελαριού Didier Mariotti σε σκηνικά και σκηνικά εξίσου σπάνιας και εξαιρετικής φύσης. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το περιβάλλον και το περιβάλλον μας επηρεάζουν την εμπειρία μας στη σαμπάνια», μου είπε κατά τη διάρκεια του πρόσφατου ταξιδιού μας στο E&O Express. “Χρώματα, ήχοι, θερμοκρασία, φως, ατμόσφαιρα, διάθεση – όλα παίζουν ρόλο στο πρωινό, το μεσημεριανό γεύμα και το δείπνο σε αυτά τα ταξίδια του Solaire και σε οργανωμένες γευσιγνωσίες, οι σοβαροί οινόφιλοι μπορούν να σκεφτούν τις επιπτώσεις τέτοιων παραγόντων στο άρωμα.” , το Think about the γεύση και την υφή της σαμπάνιας Veuve Clicquot που προσφέρει και συγκρίνετε τις εμπειρίες σας πρόσωπο, με τον άνθρωπο που γνωρίζει περισσότερα για αυτές από οποιονδήποτε άλλον. Οι υπόλοιποι μπορούμε απλά να καθίσουμε, να πιούμε ένα ποτό και να απολαύσουμε τη θέα.
Τα επόμενα ταξίδια Veuve Clicquot Solaire είναι από τη Βιέννη στη Ρεμς με το Venice Simplon Orient Express (από 6.900 £ ανά άτομο, 4-6 Ιουλίου 2024) και από το Κούσκο προς την Αρεκίπα και το Μάτσου Πίτσου στο Hiram Bingham and Andean Explorer (από 11.97 £ £). ανά άτομο, 21.-26. Οκτώβριος 2024). Για κρατήσεις και περισσότερες πληροφορίες επισκεφθείτε belmond.com Και veuveclicquot.com.