Απομένει λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα μέχρι την σχεδόν αναπόφευκτη παράδοση της εξουσίας από τους Συντηρητικούς στους Εργατικούς, και είναι ακόμα δύσκολο να πούμε ακριβώς τι να περιμένουμε από τη νέα κυβέρνηση.
Ωστόσο, μπορούμε με ασφάλεια να υποθέσουμε ότι οι φόροι θα αυξηθούν ακόμη περισσότερο από ό,τι είχαν ήδη προβλέψει οι Τόρις. Όταν ο Sir Keir Starmer λέει ότι δεν θα αυξήσει τους φόρους πέρα από αυτό που ορίζεται στο προεκλογικό του μανιφέστο, σχεδόν κανείς δεν τον πιστεύει.
Οι λεπτομερείς προτεινόμενες αυξήσεις φόρων είναι πολύ μικρές για να κάνουν ουσιαστική διαφορά και σίγουρα δεν θα καλύψουν την υφιστάμενη ανοδική πίεση στις δημόσιες δαπάνες – αύξηση των δαπανών για την υγεία και την άμυνα και την αυξανόμενη κοινωνική επιβάρυνση της γήρανσης του πληθυσμού – ούτε τις πρόσθετες υποχρεώσεις που έχουν δημόσια τα Εργατικά δεσμευμένος.
Δεδομένου του ευρέως διαδεδομένου σκεπτικισμού σχετικά με τις φορολογικές του υποσχέσεις, ο Sir Keir έχει διαφοροποιήσει τη θέση του έτσι ώστε η δέσμευση να μην αυξήσει τους φόρους ισχύει τώρα μόνο για τους «εργαζομένους», ό,τι κι αν σημαίνει αυτό.
Αρνείται επίσης να αποκλείσει μια σειρά από μέτρα αύξησης της φορολογίας που θα μπορούσαν να εφαρμοστούν, αλλά υπερβαίνουν τη βασική υπόσχεσή του να διατηρήσει αμετάβλητους τους βασικούς φορολογικούς συντελεστές.
Μάλιστα, έχει αποκλείσει ένα μέτρο: φόρο μεταγραφών 10% σε ποδοσφαιρικούς συλλόγους της Premier League. Αυτό το μέτρο, φαίνεται, έχει σχεδιαστεί για να καταπολεμήσει τις εξωφρενικές πρακτικές απόκτησης χρημάτων του αθλητισμού και της ψυχαγωγίας, ενώ τιμωρεί ακόμη πιο σκληρά τον λιγότερο λαμπερό κόσμο των κανονικών επιχειρήσεων. Ωστόσο, για τα υπόλοιπα μένει σιωπηλός.
Μια αποκαλούμενη «συνωμοσία σιωπής» περιστρέφεται γύρω από την αύξηση των κεφαλαιουχικών κερδών και των φόρων κληρονομιάς, καθώς και τον στόχο ενός λογικού «φόρου περιουσίας», που εκτιμάται ιδιαίτερα από την πολιτική αριστερά.
Οι Τόρις θα έκαναν καλά να επιστήσουν την προσοχή σε αυτές τις πιθανότητες, ακόμα κι αν φαίνεται ότι υπάρχουν λίγα που μπορούν να κάνουν για να αλλάξουν την καταστροφική τους απόδοση στις δημοσκοπήσεις.
Ο κόσμος ξέρει ότι πρέπει να πληρώσει περισσότερους φόρους, αλλά έχει βαρεθεί τόσο τους Τόρις που θα ψηφίσουν Εργατικά ούτως ή άλλως. Είτε αυτό είτε υποθέτουν αφελώς ότι οι φόροι των άλλων θα αυξηθούν αλλά όχι οι δικοί τους. Πόσο χαζός μπορεί να είναι κάποιος;
Ένα μέτρο στο οποίο οι Εργατικοί υποχώρησαν ελαφρώς είναι οι φορολογικές ελαφρύνσεις για τις συντάξεις. Στον πρώτο του προϋπολογισμό τον Μάρτιο του 2023, ο καγκελάριος του Οικονομικού Τζέρεμι Χαντ ανακοίνωσε την κατάργηση του επιδόματος ισόβιας σύνταξης. Για όποιον θέλει να αποταμιεύσει για τη συνταξιοδότηση, αυτή ήταν μια πολύ ευπρόσδεκτη μεταρρύθμιση.
Είναι άλλο πράγμα ο περιορισμός των φορολογικών ελαφρύνσεων για τις συνταξιοδοτικές εισφορές, αλλά εντελώς άλλο εάν η κυβέρνηση τρώει επίσης τα επενδυτικά κέρδη από τα συνταξιοδοτικά δοχεία, όπως συνέβαινε συχνά με το όριο διάρκειας ζωής. Έτσι, μετά από περισσότερο από μια δεκαετία σταθερών μειώσεων στο όριο ζωής, η μεταρρύθμιση του Hunt ήταν ευπρόσδεκτη.
Απορρίπτοντας αυτή την παραχώρηση, οι Εργατικοί διχάστηκαν σε πολλά μέτωπα.
Η Rachel Reeves, η Shadow Chancellor, αρχικά δεν ήθελε να μάθει τίποτα γι’ αυτό.
«Το Εργατικό Κόμμα θα ανατρέψει τις αλλαγές στις αφορολόγητες συντάξεις», είπε. “Αυτή είναι η λάθος προτεραιότητα τη λάθος στιγμή για τους λάθος ανθρώπους.”
Έκτοτε υπήρξε μια ουρλιαχτή στροφή μπροστά σε ένα ξέσπασμα της μεσαίας τάξης που απείλησε να απειλήσει το προβάδισμα των Εργατικών στις δημοσκοπήσεις.
Δεν χρειάζεται να το κάνουμε αυτό για να τηρήσουμε τους δημοσιονομικούς μας κανόνες, είπε πρόσφατα το Εργατικό Κόμμα, και σύμφωνα με ορισμένες αναφορές δεν θα συμβεί.
Συντάξεις εν όψει
Θα δούμε, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχουν πολύ μεγαλύτερα ποσά που μπορούν να κερδηθούν τσιμπώντας τη συνταξιοδοτική πίτα – για παράδειγμα περιορίζοντας περαιτέρω το αφορολόγητο εφάπαξ που μπορεί να γίνει από ένα ταψί, περιορίζοντας το ποσό που μπορεί να κληροδοτηθεί δωρεάν του φόρου κληρονομιάς, ή με τον περιορισμό της ελάφρυνσης στον συντελεστή φόρου ακίνητης περιουσίας.
Η υπόσχεση να φέρει «σταθερότητα» στο πλαίσιο των συνταξιοδοτικών παροχών δεν απέκλεισε τίποτα. Η νέα κυβέρνηση θα βρει τρόπο να περιορίσει τουλάχιστον κάποιες από αυτές τις φοροαπαλλαγές, σε μικρή κλίμακα.
Μην με παρεξηγεις. Είναι αμφισβητήσιμο εάν η φορολογική ελάφρυνση των συντάξεων είναι ένας δίκαιος τρόπος για την ενθάρρυνση της αποταμίευσης. Εκείνοι που επωφελούνται περισσότερο από αυτό τείνουν να είναι σχετικά υψηλά εισοδήματα που είναι πιθανό να αποταμιεύουν ούτως ή άλλως, ανεξάρτητα από το αν έχουν κίνητρο να το κάνουν.
Ωστόσο, η Reeves θα έκανε ένα σοβαρό λάθος αν έβλεπε τις αποταμιεύσεις της Βρετανίας ως ένα ταμείο που περιμένει να λεηλατηθεί. Μία από τις μεγαλύτερες διαρθρωτικές αδυναμίες της Μεγάλης Βρετανίας είναι ότι εξοικονομούνται πολύ λίγα. Το να αντιμετωπίζουμε αυτά που εξοικονομούμε ως απλώς μια άλλη πηγή φορολογίας είναι η λανθασμένη προσέγγιση για κάθε κυβέρνηση που επιδιώκει επαρκή και βιώσιμη οικονομική ανάπτυξη, όπως ισχυρίζονται συνεχώς οι Εργατικοί.
Μετρημένες με τις αποταμιεύσεις μας σε σχέση με το διαθέσιμο εισόδημα, βρισκόμαστε στο κάτω μέρος της σύγκρισης του ΟΟΣΑ, ακριβώς δίπλα σε οικονομικούς γίγαντες όπως η Ελλάδα, η Πορτογαλία και το Μεξικό.
Το χαμηλό ποσοστό αποταμίευσης της Βρετανίας δεν εξηγεί πλήρως το εξίσου απύθμενο ποσοστό επενδύσεων στην παραγωγική οικονομία. Οι ΗΠΑ έχουν επίσης ένα παρόμοιο χαμηλό ποσοστό αποταμίευσης, αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται γενικά χώρα πρότυπο όσον αφορά την ανάπτυξη.
Ωστόσο, είναι ένα κραυγαλέο ελάττωμα που τουλάχιστον εν μέρει εξηγεί την επαίσχυντα χαμηλή ανάπτυξη της παραγωγικότητας της Βρετανίας. Χωρίς επαρκείς αποταμιεύσεις, ένα κατάλληλο επίπεδο επένδυσης δεν είναι σχεδόν εφικτό.
Διπλή αδυναμία
Στον μύθο του Αισώπου για το μυρμήγκι και την ακρίδα, η ακρίδα περνά τους μεγάλους καλοκαιρινούς μήνες κάνοντας πάρτι και χορεύοντας ενώ το μυρμήγκι μαζεύει προμήθειες για το χειμώνα. Όταν έρχεται ο χειμώνας, η ακρίδα ζητά από το μυρμήγκι φαγητό, αλλά το μυρμήγκι αρνείται και ρωτά γιατί η ακρίδα πρέπει να επωφεληθεί από όλη τη σκληρή δουλειά του. Η ακρίδα πρέπει να λιμοκτονήσει και δεν επιβιώνει τον χειμώνα.
Η βρετανική οικονομία είναι μια τέτοια ακρίδα. Ζει από το παρελθόν της και αποτυγχάνει να κάνει επαρκείς προβλέψεις για το μέλλον. Απειλώντας να μειώσει περαιτέρω τα κίνητρα λιτότητας, οι Εργατικοί ενισχύουν αυτήν την επίμονη αδυναμία που βρίσκεται στην καρδιά του προβλήματος παραγωγικότητας της Βρετανίας.
Οι πολιτικοί δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν την αλήθεια. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια προεκλογικών εκστρατειών, όπου οι υποσχέσεις για το γαλάζιο του ουρανού είναι πολύ πιο πιθανό να κερδίσουν ψήφους από τις τρομερές προειδοποιήσεις για επικείμενα μέτρα λιτότητας.
Μία από τις βασικές προτεραιότητες πολιτικής θα πρέπει να είναι η απομάκρυνση της οικονομίας από την τρέχουσα κατανάλωση και προς τις επενδύσεις. Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία για τέτοιες φιλοδοξίες στην πρόταση των Εργατικών.
Ένα πράγμα είναι βέβαιο: δεν θα αρχίσουμε να αποθαρρύνουμε περαιτέρω αυτό ακριβώς που χρειάζεται περισσότερο η οικονομία, δηλαδή σημαντικά περισσότερες αποταμιεύσεις.