Στα βουνά της Βρετανικής Κολομβίας υπάρχει ένα αρκετά φωνητικό θηλαστικό που ονομάζεται γκρίζα μαρμότα, το οποίο, όταν ειδοποιηθεί από αρπακτικά, εκπέμπει ένα τσιριχτό σφύριγμα. Το Whistler Blackcomb – το μεγαλύτερο και πιο πολυσύχναστο χιονοδρομικό κέντρο στη Βόρεια Αμερική – οφείλει το όνομά του σε αυτό το γούνινο ζώο.
Το ψήσιμο των μαρμότων αντικαταστάθηκε κάνοντας κλικ στα παντζούρια της κάμερας αυτή την εβδομάδα, καθώς ο Δούκας και η Δούκισσα του Σάσεξ επισκέφθηκαν το θέρετρο για να γιορτάσουν την αντίστροφη μέτρηση ενός έτους για τους επόμενους Αγώνες Invictus, που θα πραγματοποιηθούν εκεί δίπλα στο Βανκούβερ. Δεν θα είναι η πρώτη φορά που αυτή η γωνιά της Βρετανικής Κολομβίας, 75 μίλια από την πόλη, προσελκύει την παγκόσμια προσοχή – εδώ και καιρό είναι ένας από τους πιο φιλόδοξους προορισμούς της ηπείρου.
Μεγάλη έκκληση και Ολυμπιακή δόξα
Ήταν μέσα Δεκεμβρίου όταν έφτασα στο Whistler (όπως το όνομα του θέρετρου είναι πάντα συντομογραφημένο) και μέχρι αυτό το σημείο του χρόνου τα περισσότερα θηλαστικά είχαν σοφά αποσυρθεί κάτω από τη γη για να πέσουν σε χειμερία νάρκη. Μόνο οι δίποδοι φίλοι με σκι και σνόουμπορντ αντιμετώπισαν με θάρρος τα στοιχεία.
Με περισσότερες από 200 πίστες και 8.000 στρέμματα εδάφους για σκι, το θέρετρο περιλαμβάνει δύο ογκώδεις κορυφογραμμές στα Coast Mountains της δυτικότερης επαρχίας του Καναδά, της Βρετανικής Κολομβίας. Το Whistler, το οποίο άνοιξε για πρώτη φορά το 1966, βρίσκεται στα νότια, ενώ το Blackcomb, το οποίο άνοιξε το 1980, βρίσκεται στα βόρεια. Στη βαθιά κοιλάδα, ανάμεσα στη βάση του θερέτρου, το Whistler Village, και ανάμεσα στα δύο βουνά εκτείνεται η γόνδολα Peak 2 Peak μήκους 2,7 μιλίων – μια τραβέρσα με θέα που θα προκαλέσει ίλιγγο σε όλα εκτός από τα πιο δυνατά συντάγματα.
Μέχρι το 2003, τα δύο βουνά είχαν συγχωνευθεί για να σχηματίσουν το Whistler Blackcomb και επτά χρόνια αργότερα το θέρετρο εδραίωσε τη διεθνή του φήμη φιλοξενώντας τους αλπικούς, σκανδιναβικούς και ολισθηρούς αγώνες στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2010. Δεν έχει ξανακοιτάξει από τότε.
Επισκέφτηκα το Whistler για πρώτη φορά το 2014. Ακόμα και τότε εντυπωσιάστηκα από την ποικιλία των πίστων και το καλό φαγητό στο χωριό χωρίς αυτοκίνητα, όπου με κάλεσαν να κόψω την κορυφή από ένα μπουκάλι αφρώδους οίνου στην κάβα του ένα από τα καλύτερα εστιατόρια. Είχα επίσης έναν απόλυτο τρόμο σε ένα Ολυμπιακό bobsled στο Whistler Sliding Center. Ένας από τους συναδέλφους μου σε αυτήν την περίσταση ήταν ο Πατ Μπράουν, πρώην προπονητής της ολυμπιακής ομάδας μπόμπς της Τζαμάικας, που υποδύθηκε ο Τζον Κάντι στην κωμωδία του 1993 Δροσερό τρέξιμο.
Ρεκόρ επενδύσεων και αντιπαραθέσεων
Το θέρετρο έχει υποστεί έκτοτε μια μεταμόρφωση αφού η αμερικανική εταιρεία ορεινών θέρετρων Vail Resorts το αγόρασε για 1,39 δισεκατομμύρια δολάρια Καναδά (820 εκατομμύρια £) το 2016. Ακολούθησαν γρήγορα βελτιώσεις, συμπεριλαμβανομένου του εκσυγχρονισμού των παλιών αναβατήρων και της εγκατάστασης γόνδολων μεγαλύτερης χωρητικότητας. Το 2018 υπήρχε το Blackcomb Gondola, το Emerald Express και το Catskinner Express. μετά το Creekside Gondola και το Big Red Express το 2022. Η τελική αναβάθμιση ήταν για το Fitzsimmons Express.
Ήταν το άνοιγμα αυτού του νεότερου αναβατήρα οκτώ ατόμων όταν βρέθηκα νωρίς το πρώτο μου πρωί στο θέρετρο. Αφού οι πρώτοι σκιέρ επιβιβάστηκαν στο τελεφερίκ για την κορυφή, ο Doug MacFarlane, αντιπρόεδρος των ορεινών επιχειρήσεων στο θέρετρο, όρμησε για την εξαγορά του Vail Resorts. «Διατηρούν θέρετρα σκι – αυτό είναι το μόνο που κάνει το Vail Resorts», μου είπε. «Δεν είναι εταιρεία ακινήτων ή hedge fund. Η εστίασή τους είναι στην αποτελεσματική κατασκευή και λειτουργία χιονοδρομικών χώρων».
Ο MacFarlane επέμεινε ότι το κύριο όφελος της εξαγοράς για τους σκιέρ ήταν το Epic Pass – ένα πάσο για σκι πολλών θερέτρων (προς το παρόν κοστίζει 969 $/772 £) που προσφέρει απεριόριστη πρόσβαση στο Whistler Blackcomb και σε δεκάδες άλλα χειμερινά θέρετρα σε όλο τον κόσμο.
Ωστόσο, αυτό δεν είναι καλά νέα για τους σκιέρ που αποφασίζουν αυθόρμητα να πάνε εκεί, καθώς τα ημερήσια πάσο για σκι κοστίζουν έως και 269 CAN $ (158 £) κατά τις ώρες αιχμής.
Στην πραγματικότητα, αρκετοί ντόπιοι έχουν διαμαρτυρηθεί κατά της εξαγοράς της Vail Resorts, επικαλούμενος αυξήσεις τιμών, μεγαλύτερες γραμμές ανελκυστήρων, υποτυπώδη καλλωπισμό και έλλειψη στέγασης εργαζομένων. Ακόμη και μικρά πράγματα όπως η ορθογραφία των ΗΠΑ σε ιστότοπους και εφαρμογές και οι αυτοκρατορικές αντί για μετρικές μονάδες μέτρησης έχουν εξοργίσει τους Καναδούς.
Ο GD Maxwell είναι αρθρογράφος τοπικού περιοδικού Το περιοδικό Pique News. Επισημαίνει ότι η Vail Resorts έκανε κάποια λάθη όταν ανέλαβε το θέρετρο. «Φαινόταν να μην σέβονται την κουλτούρα της εξυπηρέτησης πελατών που είχε καθιερώσει και ευδοκιμήσει η πόλη. Αυτό αναστάτωσε πολλούς ανθρώπους», είπε.
Όμως ο Μάξγουελ τόνισε ότι οι βελτιώσεις πλέον αποδίδουν καρπούς. Η στέγαση των εργαζομένων δεν ανταποκρίνεται σε κανέναν, λέει, και η ποιότητα και η ποσότητα της περιποίησης των πλαγιών βελτιώνεται. Υπό τη νέα γενική διευθύντρια του θερέτρου, Belinda Trembath, η επικοινωνία με τον τοπικό πληθυσμό έχει αυξηθεί δραματικά. Ακόμη και οι αυξήσεις των τιμών, κατά την άποψή του, οφείλονταν στον πληθωρισμό και όχι σε κάτι που επέβαλε η Vail Resorts.
Ασυναγώνιστο σκι και φιλοξενία
Προσωπικά, βρήκα τις εγκαταστάσεις του σκι εξαιρετικές. Για δύο μέρες απολάμβανα την παρέα της πρώην Καναδής Ολυμπιονίκης του σκι Τζούλια Μάρεϊ. Τώρα είναι 35 ετών και έχει αποσυρθεί από το ανταγωνιστικό σκι. Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Whistler. Οι γονείς της ήταν οπαδοί του σκι εδώ τη δεκαετία του 1970 – η μητέρα της Stephanie Sloan, τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ελεύθερου σκι, και ο πατέρας της Dave Murray, ιδρυτικό μέλος των λεγόμενων Crazy Canucks, μιας διαβόητης ομάδας Καναδών σκιέρ που έσπασαν στις δεκαετίες του 1970 και του 1980 το ασφυκτικό καταφύγιο του ευρωπαϊκού σκι κατάβασης. Ο Ντέιβ, ο οποίος δυστυχώς πέθανε από καρκίνο όταν η Τζούλια ήταν νήπιο, έχει την κατηφόρα στο Γουίστλερ που πήρε το όνομά του.
Παρά το γεγονός ότι έζησε στο Whistler το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της, η Julia εξακολουθεί να έχει έναν μολυσματικό ενθουσιασμό για το θέρετρο. Ξεκινήσαμε με εύκολες μπλε διαδρομές και στη συνέχεια προχωρήσαμε σε στριφτές κόκκινες διαδρομές μέσα από παρθένα δάση ελάτης καθώς και σε πιο απαιτητικές μαύρες διαδρομές. Δεδομένου ότι η εποχή δεν ήταν πολύ ζεστή ακόμα, είχαμε την ευλογία με αραιοκατοικημένες πλαγιές και ευτυχώς μικρές, μερικές φορές ανύπαρκτες ουρές μπροστά από τα λιφτ.
Χωρίς εξαίρεση, το προσωπικό του ανελκυστήρα ήταν όλο φιλικό με αυτόν τον υπέροχο καναδικό τρόπο. Παντού υπήρχαν πινακίδες που υπενθύμιζαν στους επισκέπτες ότι ούτε το κάπνισμα ούτε οι «κακές γλώσσες» θα ήταν ανεκτά. Κάποια στιγμή, ένας ντόπιος ενόχλησε έναν άλλο σκιέρ επειδή έπαιζε δυνατή μουσική στο κινητό του ενώ βρισκόταν στην ουρά του ανελκυστήρα. Ο δράστης μείωσε σωστά την ένταση. Αργότερα κατάλαβα ότι ήταν Άγγλος.
Την τελευταία μου μέρα, έλαβα μέρος στο Dawn Patrol Experience του θερέτρου. Πριν την ανατολή, ένωσα δύο οδηγούς σκι και κατευθύνθηκα στην κορυφή του βουνού για να απολαύσω λίγο φρέσκο χιόνι.
Είχε χιονίσει το προηγούμενο βράδυ, οπότε πριν επιτραπεί σε οποιονδήποτε άλλο να πάει στα λιφτ, απολαύσαμε το πιο όμορφο, κρεμώδες χιόνι σε σκόνη μέχρι τον αστράγαλο. Καθώς ο ήλιος ανέτειλε ακριβώς πίσω από τις βουνοκορφές, έκανα ζιγκ-ζαγκ μέσα από τα έλατα και ένιωσα σαν το δικό μου ιδιωτικό βουνό.
Αυτή και μόνο η ώρα έκανε το ταξίδι στη Βρετανική Κολομβία να αξίζει τον κόπο.
Είδη πρώτης ανάγκης
Το Crystal Ski Holidays προσφέρει επτά διανυκτερεύσεις στο ξενοδοχείο τεσσάρων αστέρων Aava Whistler από 1.600 £ ανά άτομο, μόνο δωμάτιο, συμπεριλαμβανομένων των πτήσεων της Air Canada από το Λονδίνο Χίθροου προς το Βανκούβερ και των μεταφορών, που αναχωρούν στις 18 Μαρτίου 2024. Τα ημερήσια εισιτήρια του λιφτ κοστίζουν από 183 C$ έως CAD $269. Το ημερήσιο πάσο για σκι κοστίζει μεταξύ 183 και 269 δολαρίων Can. Για πληροφορίες σχετικά με το Whistler Blackcomb και τη British Columbia, επισκεφθείτε το whistler.com και το hellobc.com.
Σχεδιάστε τις τέλειες διακοπές σκι στο Whistler με τον έμπειρο οδηγό μας.
Ο Ντόμινικ ήταν καλεσμένος του Whistler Tourism and Destination British Columbia.