Πριν από τρία χρόνια αυτή την εβδομάδα, ο Ben Foakes υπέστη ένα αβλαβές γλίστρημα στα καμαρίνια του Surrey που είχε βαθύ αντίκτυπο στη ζωή και την καριέρα του James Bracey.
Ο Foakes αποκλείστηκε από τις δύο σειρές Test εναντίον της Νέας Ζηλανδίας και με τους Jos Buttler και Jonny Bairstow να έχουν χρόνο για το IPL, ο Bracey επιλέχθηκε για να κάνει το ντεμπούτο του ως wicketkeeper-batsman. Ο Bracey, από το Gloucestershire, είχε περάσει μεγάλο μέρος του προηγούμενου έτους με ομάδες της Αγγλίας σε φούσκες βιοασφάλειας στο σπίτι και στην Ινδία, παλεύοντας για μια θέση στην πρώτη τριάδα που αγωνίζεται τόσο σε γάντια όσο και σε γάντια.
Ήταν ένα όνειρο που γρήγορα μετατράπηκε σε εφιάλτη και χρειάστηκε σχεδόν τρία χρόνια για να «ξεπεραστεί».
Τα προβλήματα ξεκίνησαν πριν καν του δώσουν το καπάκι του. Ο Μπρέισι λυπάται που σκέφτηκε ότι «η επόμενη ευκαιρία δεν θα ερχόταν αμέσως» επειδή ήταν απλώς αναπληρωματικός.
«Υπέθεσα ότι έπρεπε να κάνω όσα περισσότερα μπορούσα σε δύο παιχνίδια και εξέφρασα ένα επιχείρημα: ακόμα κι αν τα πάω καλά, μάλλον δεν θα είμαι στην ομάδα για την Ινδία ούτως ή άλλως», λέει. «Σχεδόν το αποφάσισα και πίεσα ακόμη περισσότερο τον εαυτό μου».
Οι δύο πρώτες του συμμετοχές, σε Lord’s και Edgbaston, δημιούργησαν και τις δύο πάπιες πριν σκοράρει οκτώ στο τρίτο και τελευταίο του χτύπημα.
«Το πρώτο δεν μου δημιούργησε κανένα πρόβλημα, με φρόντισε το καλό μπόουλινγκ του Tim Southee», λέει η 27χρονη. Αθλητικά Telegraph«Αλλά με έκανε νευρικό για τις δεύτερες συμμετοχές μου και βγήκα έξω με ένα κακό χτύπημα. [edging to Trent Boult third slip]. Μετά ήμουν πολύ εξαντλημένος και λίγο απελπισμένος. Πίεσα πάρα πολύ τον εαυτό μου γιατί ήξερα ότι είχα μια τελευταία ευκαιρία να κάνω μια εντύπωση. Έπαιξα ένα ωραίο pull shot και μετά προσπάθησα να κάνω ένα σκούπισμα με κουπί, κάτι που απλά δεν το κάνω σε αυτήν την κατάσταση. Σε τρία innings, είχα αφήσει τελείως πίσω μου αυτό που με οδήγησε εκεί».
Ο Μπρέισι συγκλονίστηκε από την κριτική για τη στάση του. Έριξε ένα αλιεύμα, αλλά παρόλο που δεν ήταν Φωακησιακός, «δεν πίστευε ότι ήταν κακό».
«Η αντίδραση ήταν η πιο σκληρή», λέει. «Δεν μπορείς να προετοιμαστείς για τις εξετάσεις. Ξέρεις ότι είναι εκεί, ξέρεις ότι έρχεται, αλλά δεν μπορείς να προετοιμαστείς για αυτό. Τα δύο παιχνίδια που έπαιξα πήγαν άσχημα, αλλά δεν ήμουν προετοιμασμένος για το πώς θα το δεχόταν αυτό το κοινό και τι αντίκτυπο θα είχε σε μένα. Έβλεπα παντού ότι δυσκολευόμουν πραγματικά και ένιωθα ότι ήταν επειδή ήμουν πολύ κακός παίκτης. Έτσι το κατέγραψα».
Λίγες μέρες μετά το δεύτερο τεστ, ο Bracey επέστρεψε με την κομητεία του για ένα T20 εναντίον του Middlesex στο Radlett. Αποκλείστηκε από την ομάδα.
«Ήμουν στην ομάδα μας T20 μερικές φορές, μερικές φορές όχι, αλλά όταν μου είπαν ότι δεν θα παίξω ήταν ένα σκληρό πλήγμα για μένα», λέει. «Είχαμε μια δυνατή ομάδα και το καταλάβαινα, αλλά με πονούσε που είχα μετακομίσει από το τεστ κρίκετ πίσω στο κρίκετ της κομητείας και δεν μπήκα καν στην ομάδα. Ένιωσα σαν να ήμουν στον πάτο».
Ο Bracey κράτησε τα πράγματα μαζί φέτος και, ως ειδικός ροπαλοφόρος στο Νο. 3, σημείωσε εκπληκτικά εκατό γκολ για τους England Lions εναντίον της Αυστραλίας στο Μπρίσμπεϊν αυτόν τον χειμώνα , με αποτέλεσμα να οδηγήσει σε μείωση των αποδόσεων.
Λέει: «Φοβήθηκα πραγματικά να βγω στο δρόμο προς το wicket. Ξέρω ότι δεν είναι μια μεμονωμένη περίπτωση, όλοι το έχουν βιώσει κάποια στιγμή. Αλλά ως επαγγελματίας δεν το θέλεις αυτό. Είχα μια πραγματική έλλειψη εμπιστοσύνης στη δική μου ικανότητα να σκοράρω.
«Δεν είναι ότι δεν μου άρεσε το παιχνίδι, πάντα θα το λατρεύω. Αλλά δεν το απόλαυσα όσο συνήθως και είχα μεγάλη κατάθλιψη.
«Ήμουν απογοητευμένος όταν βγήκα, όταν έκανα προπόνηση και τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά, όλα. Μια μικρή διαδικασία για να με βοηθήσει να το αντιμετωπίσω καλύτερα σημαίνει ότι τηρώ με συνέπεια, κάτι που είναι υπέροχο.
«Ανακάλυψα ότι η ψυχική μου υγεία συνδέεται άμεσα με το κρίκετ. Το έναυσμα για αυτό είναι σίγουρα: η συντριπτική πίεση που έβαλα στον εαυτό μου για να βγω έξω και να τα πάω καλά ήταν δύσκολο να την αντέξω όταν δεν το έκανα. Ήταν δύσκολο γιατί δεν μπορείς να βγαίνεις και να τους σκοράρεις κάθε εβδομάδα. Δεν βοήθησα τον εαυτό μου.
«Αλλά ίσως το χειρότερο πράγμα για μένα ήταν να γυρίσω σπίτι. Έχω μεγάλη υποστήριξη από την οικογένειά μου και τη νυν αρραβωνιαστικιά μου. Ήταν υπέροχοι, αλλά όταν γύρισα σπίτι επηρέασε την επικοινωνία μου μαζί τους. Έκαναν ό,τι μπορούσαν για να με υποστηρίξουν, αλλά ήμουν απογοητευμένος και θυμωμένος με τον εαυτό μου για το κρίκετ και τα αποτελέσματά μου εκεί ένιωθα σαν να ήμουν θυμωμένος μαζί τους και αυτό έκανα γι’ αυτό το μίσος περισσότερο επειδή επηρέασε αυτό το κομμάτι της ζωής μου. .
«Το έκανε δύσκολο για τον σύντροφό μου, δύσκολα για μένα, και το έκανε ακόμα πιο δύσκολο την επόμενη φορά που βγήκα στο γήπεδο γιατί στενοχωριόμουν που δεν είχα τρέξει, αλλά επίσης στενοχωρήθηκα για το πώς μίλησα με ανθρώπους που το αγαπώ και Ένιωθα ένοχος γι’ αυτό.
Τι προσπάθεια του James Bracey να απολύσει τον Joe Root
Είναι η δεύτερη φορά που ο Zaman Akhter παίρνει το wicket του σε αυτόν τον γύρο! pic.twitter.com/WDhK5aFU9x
— Πρωτάθλημα Vitality County (@CountyChamp) 14 Απριλίου 2024
«Και ως έμπειρος παίκτης στο Gloucs, έγινα συναισθηματικός και απογοητευμένος και αυτό μείωσε την απόδοση της ομάδας και αυτό δεν είναι αυτό που χρειάζεσαι από έμπειρους παίκτες».
Ο Bracey πιστεύει ότι είναι τυχερός που οι προπονητές στο Gloucestershire – πρώτα ο Dale Benkenstein και μετά ο Mark Alleyne – έδειξαν μεγάλη πίστη, λέγοντας ότι «μάλλον πίστεψαν σε μένα περισσότερο από ό,τι πίστευα στον εαυτό μου». Το 2022 ο μέσος όρος του ήταν 27 και το 2023 ήταν μόλις 22, χωρίς εκατό για πρώτη φορά στην καριέρα του. Αναζήτησε βοήθεια, πρώτα από τον διευθυντή ανάπτυξης παικτών της Ένωσης Επαγγελματιών Κρίκετ για το Gloucestershire, Martin Cropper, και μετά από την Sporting Chance, την εταιρεία που ιδρύθηκε από τον πρώην σέντερ μπακ της Άρσεναλ, Τόνι Άνταμς, η οποία συνεργάζεται με την PCA για να παρέχει υποστήριξη ψυχικής υγείας. Πάνω από όλα, λέει, έχει μάθει να είναι ανοιχτός με τους συμπαίκτες του για το πώς νιώθει.
Για να βοηθήσει στον αγωνιστικό χώρο, ο Μπρέισι κατέβασε τη σειρά στο Νο. 5, ένα ευπρόσδεκτο διάλειμμα μεταξύ χτυπήματος και κρατήματος, και μελέτησε το παιχνίδι του στενά με τον αδερφό του, ο οποίος έπαιζε για τη δεύτερη ομάδα του Gloucestershire. Προσπάθησε να εφαρμόσει αλλαγές που θα τον επαναφέρουν στο επίπεδο που έφτασε πριν από το ντεμπούτο του στο Περθ φέτος τον χειμώνα, κάτι που τον βοήθησε να «επαναφέρει». Αυτός και η σύντροφός του πέρασαν τέσσερις μήνες εκεί και έπαιξε για το University of WA Cricket Club.
«Ήταν ωραίο να έρθω, να χαλαρώσω λίγο, να παίξω καλό κρίκετ, να δουλέψω στο παιχνίδι μου αλλά και να επικεντρωθώ στο να το απολαύσω», λέει.
Τον βοήθησε να επανέλθει σε φόρμα. Ο μέσος όρος του είναι 49 για μια ομάδα του Gloucestershire που πρόσφατα κέρδισε την πρώτη της νίκη από το 2022.
«Το ξεπέρασα», λέει. «Ξεκίνησα πολύ καλά τη σεζόν. Συνεισφέρω ξανά.
«Τώρα μπορώ να το δω όπως ήταν. Έπαιξα δοκιμαστικό κρίκετ, το οποίο είναι απίστευτο. Είμαι τόσο χαρούμενος που είχα την τύχη να το κάνω αυτό. Κοιτάζω πίσω τώρα με περηφάνια αντί για απογοήτευση. Το βλέπω ως την απόδοση που έκανα, όχι τις κακές δύο δοκιμές που έκανα. Χρειάστηκε λίγος χρόνος, αλλά είτε ξαναπαίξω δοκιμαστικό κρίκετ είτε όχι, θα κοιτάξω πίσω με περηφάνια.”