Συνέντευξη με τον Τζορτζ Ράσελ: «Δεν υπάρχει τίποτα κακό με τον Μαξ – δεν θα τον φοβόμουν στη Mercedes»

«Λοιπόν George, πώς θα νιώθεις να ανταγωνιστείς τον Max Verstappen στη Mercedes του χρόνου;» Η ερώτηση τίθεται στον George Russell με ένα κλείσιμο του ματιού. Λοιπόν, κάπως. Εάν το δράμα που περιβάλλει τη Red Bull δεν υποχωρήσει σύντομα, ποιος ξέρει τι θα μπορούσε να συμβεί. Αλλά μετά από ένα γρήγορο χαμόγελο για να δείξει ότι εκτιμά το πνεύμα με το οποίο προοριζόταν η ερώτηση, ο Ράσελ δίνει μια σοβαρή απάντηση, όπως συνηθίζει.

«Φυσικά και σέβομαι τον Μαξ», λέει. «Σέβομαι όλους τους οδηγούς. Όπως είπα στο Μπαχρέιν την περασμένη εβδομάδα, τώρα έχω τον καλύτερο οδηγό όλων των εποχών στο πλευρό μου… αυτή είναι η τρίτη μου χρονιά με τη Mercedes.

«Ο Μαξ είναι σίγουρα ένας από αυτούς. Ακριβώς όπως ο Φερνάντο [Alonso, another driver who has been linked with Lewis Hamilton’s seat once the seven-time world champion departs for Ferrari next year].

«Αλλά είμαι χαρούμενος όποιος είναι δίπλα μου, γιατί όταν μπαίνω στο γκαράζ δεν κοιτάζω την άλλη πλευρά. Κοιτάζω το γκαράζ μου, την ομάδα μου, το πλήρωμά μου και δουλεύω πάνω μου. Πιστεύω στον εαυτό μου. Πιστεύω ότι μπορώ να νικήσω οποιονδήποτε. Οπότε ναι, είμαι αρκετά χαλαρός από την πλευρά μου».

Είναι μια παρόμοια αντίδραση με αυτή που έδωσε ο Ράσελ στη συνέντευξη Τύπου της FIA στη Τζέντα την Τετάρτη – προφανώς πρόβες, ακίνδυνο, υποστηρίζοντας τον εαυτό του ενώ σέβεται τους αντιπάλους του. Αλλά δεν θα τον αφήσω να ξεφύγει τόσο εύκολα.

Ο Verstappen είναι ίσως ο ταχύτερος οδηγός αυτής ή όλων των γενεών. Φέρνει επίσης αρκετές αποσκευές μαζί του. Ο πατέρας του Τζος, που παίρνει μέρος στους περισσότερους αγώνες του, δεν είναι ντροπαλός βιολετί. Μαζί παρουσιάζουν μια τρομερή πρόκληση.Και οι δύο έχουν σύντομο χαρακτήρα όταν τίθενται υπό πίεση. Θα το καλωσόριζε πραγματικά ο Russell στον Brackley, ειδικά όταν φαινόταν ότι θα ήταν ο «ανώτερος» πολιτικός σε μια νέα συνεργασία;

Η ιστορία συνεχίζεται

Ο Ράσελ δεν χάνει τίποτα. «Απολύτως», τονίζει. «Ο Μαξ είναι πολύ ακομπλεξάριστος. Δεν υπάρχει τίποτα κακό με τον Μαξ. Φυσικά, είχαμε μια μικρή συγκέντρωση στο Μπακού πέρυσι, αλλά μετά γελάσαμε γι’ αυτό. Δεν υπάρχει κανένα απολύτως πρόβλημα.”

Αυτή η «σύνδεση» ήταν μια από τις πιο δύσκολες στιγμές σε μια σεζόν στην οποία η Red Bull κυριάρχησε πλήρως. Ο Russell, ο οποίος είχε μια εσωτερική γωνία στον πρώτο γύρο του αγώνα σπριντ στο Αζερμπαϊτζάν, έσκισε ένα μεγάλο μέρος του sidepod του Verstappen στη μάχη για τη θέση. Στη συνέχεια, ένας θυμωμένος Verstappen βγήκε εναντίον του Βρετανού στο parc ferme και τον αποκάλεσε “d——-“. Όμως ο Ράσελ αρνήθηκε να υποχωρήσει. Όπως είπε τότε: «Είμαι εδώ για να παλέψω, είμαι εδώ για να κερδίσω.» Δεν πρόκειται να τον αφήσω απλώς να τον προσπεράσω επειδή είναι ο Μαξ Φερστάπεν στη Red Bull».

Δεν έβγαλε το κράνος του, έτσι; Σε περίπτωση που ο Φερστάπεν του επιτέθηκε;

«Χαχα, έμαθα από την εμπειρία», λέει ο Ράσελ γελώντας.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Ράσελ είναι σε καλή κατάσταση αυτή τη στιγμή. Στα 26 του, θα πρέπει να φτάσει στην ακμή του και να μπει στην τρίτη του σεζόν με τη Mercedes. Έχει εμπειρία να ανταγωνίζεται και να κερδίζει έναν πολλαπλό παγκόσμιο πρωταθλητή (τουλάχιστον στην πρώτη τους σεζόν μαζί). Έχει αυξανόμενη εμπιστοσύνη στη δική του τεχνική οξυδέρκεια. Έχει στενή σχέση με το αφεντικό της ομάδας του, Τότο Βολφ.

Όταν ο Χάμιλτον ρωτήθηκε στο Μπαχρέιν εάν ο Ράσελ θα μπορούσε να ηγηθεί της ομάδας όταν έφευγε, έκανε κάτι σαν λίγο κομπλιμέντα εκείνη την εποχή, περιγράφοντας τον νεότερο άνδρα ως «πολύ τεχνικό» και «απίστευτα κοντά στον Τοτό».

Αλλά ο Ράσελ δεν αμφισβητεί κανένα από τα δύο σημεία. Στην αρχή της συζήτησής μας, αποκαλύπτει ότι πέρασε τις μέρες μεταξύ Μπαχρέιν και Σαουδικής Αραβίας με τους Wolffs στο Ντουμπάι και έπαιξε padel με τη γυναίκα του Toto, Susie, την κοπέλα του Carmen και τον προπονητή του Aleix Casanovas. «Όλοι είναι στο padel αυτές τις μέρες», λέει.

Συνολικά, λέει ότι νιώθει ότι βρίσκεται στο τέλειο μέρος. «Πραγματικά το κάνω. Θέλω να πω, αναπολώντας όταν ο Lewis ήρθε στη Mercedes, πόσο χρονών ήταν; 27-28; Θα είμαι σε αυτή την ηλικία όταν μπούμε στους νέους κανονισμούς το 2026».

Αυτή τη στιγμή, ο Russell είναι πρόθυμος να αξιοποιήσει στο έπακρο τη Mercedes του εδώ στη Τζέντα. Χωρίς προβλήματα με την ψύξη του κινητήρα, λέει, θα πάλευε για τη δεύτερη θέση με τον Sergio Pérez στο Μπαχρέιν την περασμένη εβδομάδα. Αυτό του δίνει αυτοπεποίθηση για το υπόλοιπο της σεζόν.

«Γνωρίζουμε ότι στο Μπαχρέιν υπήρχε εγγυημένη απώλεια 15 δευτερολέπτων με βάση μόνο την απόδοση», εξηγεί. «Και αυτό είναι καθαρή δύναμη. Αυτό δεν λαμβάνει υπόψη τον αντίκτυπο του προβλήματος στα ελαστικά μας και την ανάγκη άμυνας σε ορισμένες περιοχές. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα ήμασταν στον αγώνα για τη δεύτερη θέση».

Ο Russell είναι λιγότερο σίγουρος για την πρόκληση του Verstappen φέτος. «Ω ναι, το πρωτάθλημα εξακολουθεί να πηγαίνει στον Max και τη Red Bull», λέει.

Θα είναι πιο σφιχτό από πέρυσι; Ο Ράσελ προέβλεψε πριν από 12 μήνες στην έναρξη της σεζόν στο Μπαχρέιν ότι η Red Bull θα μπορούσε να κερδίσει οποιονδήποτε αγώνα. «Έκανα λάθος μόνο μια φορά», σημειώνει.

Φέτος προβλέπει ότι θα υπάρξουν «περισσότεροι νικητές αγώνων μόνο και μόνο επειδή υπάρχουν πέντε ανταγωνιστικές ομάδες». Αλλά, προσθέτει, το πλεονέκτημα ταχύτητας του Verstappen είναι τόσο μεγάλο που μπορεί να αντέξει οικονομικά να προετοιμάζει το αυτοκίνητό του για τον αγώνα κάθε Σαββατοκύριακο και να εξακολουθεί να προκρίνεται στο μπροστινό μέρος ή κοντά στο grid. Άλλες ομάδες δεν έχουν αυτή την πολυτέλεια. «Αν δώσουμε δύο δέκατα το Σάββατο, μπορεί να χάσουμε έξι θέσεις εκκίνησης», λέει.

Μακροπρόθεσμα, ωστόσο, ο Russell λέει ότι είναι σίγουρος ότι βρίσκεται στο σωστό μέρος. “Απολύτως. Κατευθυνόμενοι προς το 2026, η Mercedes βρίσκεται σε τόσο ισχυρή θέση με τη νέα μονάδα ισχύος. Μάλλον δίπλα στη Ferrari, για να είμαι ειλικρινής. Είναι πιθανώς οι δύο δυνάμεις από αυτή την άποψη. Και ξέρετε, τότε είναι που ξεκινάω την πέμπτη μου σεζόν στη Mercedes. Λοιπόν, ναι, νιώθω σε ένα υπέροχο μέρος. Όποιος έρθει την επόμενη χρονιά, δεν νομίζω ότι θα αλλάξει τίποτα.”

Ακόμα κι αν είναι ο Verstappen; Ίσως, όπως ο Ράσελ, ο παγκόσμιος πρωταθλητής θα στοιχηματίσει ότι η Mercedes είναι η καλύτερη επιλογή για το 2026. Αν τα πράγματα δεν πάνε καλά μεταξύ του Τζος και του Κρίστιαν Χόρνερ, ίσως θα πηδήξει, αν όχι τον επόμενο χρόνο, τότε τον επόμενο; Ο Ράσελ χαμογελά ξανά.

«Όταν μετακόμισα στη Mercedes ανέβηκα δίπλα στον Lewis, ο οποίος ήταν στο όγδοο έτος του. Και είχε κερδίσει έξι από αυτά τα πρωταθλήματα σε οκτώ χρόνια, που είναι μεγαλύτερη επιτυχία από τον Μαξ στη Red Bull.

«Αλλά δεν το φοβόμουν καθόλου. Απόλαυσα την πρόκληση και αποδείχθηκα απέναντι στον Lewis. Ξέρετε, δεν φοβάμαι να πηδήξω σε ένα αυτοκίνητο δίπλα σε έναν άλλο οδηγό γιατί αισθάνομαι ότι αυτό που έκανα ήταν ίσως το πιο δύσκολο πράγμα που μπορούσε να κάνει ένας οδηγός».