Αφιερώστε αρκετό χρόνο με τον Will Carling και θα καταλήξετε γρήγορα σε ένα συμπέρασμα: η βαθιά του αγάπη για το ράγκμπι εξακολουθεί να καίει τόσο έντονα όσο ποτέ, και θέλει απεγνωσμένα το άθλημα να ευδοκιμήσει. Αυτό το πάθος τον έχει βάλει σε μπελάδες στο παρελθόν; Απολύτως. Γι’ αυτό, σε γεράματα 22 ετών, στην τρίτη του συνέντευξη Τύπου ως αρχηγός της Αγγλίας, ζήτησε από τα συγκεντρωμένα ΜΜΕ να τον αποχαιρετήσουν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Κάρλινγκ είναι επίσης πεπεισμένος ότι τα μέλη της επιτροπής της Ράγκμπι Ποδοσφαιρικής Ένωσης τον ενθάρρυναν κατά τη διάρκεια της οκταετούς περιόδου του ως αρχηγός, που οδήγησε σε μια εμφάνιση στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι του 1991 και σε τρία Grand Slam (στο τέλος μιας 11ης σεζόν ήθελε να απαλλαγεί από την ξηρασία ενός έτους).
«Χωρίς να είμαι αστείος, έβαλα τρία από αυτά στον τοίχο σε διαφορετικές περιπτώσεις γιατί ήμουν τόσο απογοητευμένος μαζί τους. Αυτό δεν είναι έξυπνο», λέει ο Carling στο μεσημεριανό γεύμα.
Είτε πληρώνει κανείς για να παρακολουθήσει μια εκδήλωση στην ερασιτεχνική εποχή είτε η πτήση των συνεργατών των παικτών σε εκτός έδρας παιχνίδια, ο Carling αναρωτιέται πόσο γρήγορα θα αποδεχτεί η RFU την απόφαση του Geoff Cooke να τον κάνει τον νεότερο αρχηγό στην ιστορία του αγγλικού ράγκμπι.
«Πρέπει να σκέφτηκαν ότι ένας 22χρονος που υποτίθεται ότι θα πήγαινε στο στρατό θα είχε ιδιωτική εκπαίδευση – πρέπει να είναι τέλειος για να γίνει καπετάνιος της Αγγλίας.» Και αποδεικνύεται ότι είναι αυτός ο εφιάλτης που τους έζησε. όλη την ώρα διαφωνεί, θέλει να αλλάξουν τα πράγματα από την οπτική γωνία των παικτών και δεν είναι ποτέ ικανοποιημένος.
«Υπήρχε μια ολόκληρη λίστα με τέτοια πράγματα, που έλεγαν: “Γιατί δεν μπορεί να εξαφανιστεί αυτός ο καταραμένος Κάρλινγκ;” Ήξερα ότι με κυνηγούσαν για λίγο. Μετά το Grand Slam του 1991 δεν κάναμε συνέντευξη Τύπου γιατί είχαμε βαρεθεί να χτυπούν τα δωμάτια του ξενοδοχείου, οι παίκτες είχαν χορτάσει. Θυμάμαι τον Ντάντλι [Wood, RFU secretary] είπε, «Έλα σε αυτό το δωμάτιο», και του είπε, «Όχι, δεν θα το κάνω.» Ήταν θυμωμένοι. Αλλά μετά το ξεκαθαρίζει, παιδιά. Δεν νοιάζονται για εμάς με κανέναν τρόπο».
Δεν πρέπει να λησμονηθούν οι καθαρά κωμικές συνθήκες στις οποίες ο Κάρλινγκ απολύθηκε από αρχηγό πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι του 1995, το οποίο πιάστηκε στο καυτό μικρόφωνο στο οποίο αναφέρθηκε στην επιτροπή ως “57 παλιά κλανιά”. Ο Κάρλινγκ παρακολουθούσε τον τελικό του Κυπέλλου Πίλκινγκτον μεταξύ των Wasps και του Bath στο σπίτι και, με χαμηλωμένη ένταση, δεν μπορούσε να ακούσει τι φώναζε το πλήθος. Ο Ρομπ Άντριου, ο συμπαίκτης του και ο αριθμός 10 των Σφηκών, του είπε αργότερα: «Κατέστρεψες το παιχνίδι, έτσι δεν είναι; Το πλήθος πέρασε όλη την ώρα φωνάζοντας το όνομά σου».
Αφού ο Άντριου και ο Ντιν Ρίτσαρντς απέρριψαν την προσφορά του αρχηγού, ο Κάρλινγκ συγκρούστηκε με τον Μάρτιν Μπέιφιλντ έξω από τη συνέντευξη Τύπου και απαίτησε να αποκατασταθεί ως αρχηγός της Αγγλίας, υπό τον όρο ότι θα ζητούσε δημόσια συγγνώμη, δύο ημέρες αφότου του αφαιρέθηκε η θέση. «Ο Μπέιφιλντ είπε: «Είμαι συντετριμμένος.» Όταν ρώτησα γιατί, απάντησε: «Το Take That διαλύθηκε και επαναφέρεσαι ως καπετάνιος. Δεν ξέρω πόσα μπορεί να πάρει ένας άντρας».
Οι σημερινοί παίκτες της Αγγλίας δεν θα μπορούσαν να είναι πιο μακριά από εκείνη την εποχή, αλλά παρόλο που υπάρχουν διαφορετικά πολιτικά ζητήματα και το παιχνίδι μοιάζει διαφορετικό από πριν από 30 χρόνια, οι βασικές αρχές παραμένουν οι ίδιες. Για αυτόν τον λόγο, ο Κάρλινγκ είχε πολύ νόημα ως μέντορας ηγεσίας στο προηγούμενο καθεστώς υπό τον Έντι Τζόουνς, ο οποίος είχε κυβερνήσει την Αγγλία σε 59 από τις 72 Δοκιμές του. Ιδιαίτερα συνεργάστηκε στενά με τον Όουεν Φάρελ.
«Νομίζω ότι είναι λυπηρό αν αυτό είναι το τέλος της καριέρας του στην Αγγλία, και έτσι τελείωσε. Είναι ένας πολύ περήφανος και παθιασμένος Άγγλος παίκτης ράγκμπι. Και ένα πολύ καλό. Ξέρω ότι υπήρξαν πολλά σχόλια στα μέσα ενημέρωσης και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και πολλά από αυτά δεν ήταν κολακευτικά. Δυστυχώς, νομίζω ότι μεγάλο μέρος της απογοήτευσης που στράφηκε στον Όουεν οφειλόταν στον τρόπο με τον οποίο η Αγγλία έπαιξε και απέδωσε στο γήπεδο. Και στην πραγματικότητα δεν ήταν αυτή η απόφασή του».
Η γενιά του Φάρελ πρέπει να ασχοληθεί με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ενώ ο Κάρλινγκ κυνηγήθηκε από παπαράτσι τη δεκαετία του 1990, το πρόσωπο του αθλητισμού σε τέτοιο βαθμό που εμφανίστηκε στην τηλεόραση prime time δίπλα στον κύριο Μπλόμπι – «Το πιο αστείο ήταν ότι ο Νόελ Έντμοντς πόνεσα πραγματικά «Στα πόδια του τον άκουγα να τσιρίζει» – και στο παρελθόν έχει μιλήσει για την επίδραση που είχε η προσοχή πάνω του.
«Σήμερα οι άνθρωποι αναρωτιούνται: «Θα μπορούσατε να το κάνετε όπως είναι με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης;» Δεν ξέρω. Ήταν αρκετά έντονο τότε, αλλά όταν είσαι αρχηγός της Αγγλίας ξέρεις ότι θα τραβήξεις περισσότερη προσοχή από τους περισσότερους».
Ωστόσο, η φιλία του με την πριγκίπισσα Νταϊάνα ήταν ένα εντελώς διαφορετικό κριτήριο.
«Το μπροστινό μέρος είναι πολύ διαφορετικό από το πίσω μέρος. Ναι, δεν ήταν όμορφο. Γεια, πολλά από αυτά είναι δικό μου λάθος, δεν μπορείτε να παραπονεθείτε. Πρέπει να μάθεις. Σχέσεις που παρεξήγησα…αυτό ήταν που τη γοήτευσε. Όταν κοιτάς πίσω, πιστεύεις ότι όλα ήταν υπερβολικά, αλλά έκανε μια καλή ιστορία».
Όταν ρωτάω ποια στιγμή της καριέρας του τον κάνει πιο περήφανο, περιμένω να ακούσω για τον τερματισμό της ξηρασίας του Grand Slam της Αγγλίας το 1991. Αντίθετα, ο Κάρλινγκ θυμάται τον παλιό του συνεργάτη στη μεσαία γραμμή Τζέρεμι Γκούσκοτ να τον έπειθε να πάει με πατερίτσες σε μια παμπ για ένα ποτό μετά τον τελευταίο αγώνα του Κάρλινγκ ως αρχηγός το 1996. Όταν διορίστηκε, ήταν για τον «κομψό μικρό ηλίθιο» που προσπάθησε να κερδίσει μερικοί από τους μεγάλους σκληρούς άνδρες της Αγγλίας: Paul Ackford, Mike Teague, Peter Winterbottom, Paul Rendall, Richards. Πήγε στο μπαρ εκείνο το βράδυ και όλοι τον περίμεναν εκεί.
«Αυτό με ξάφνιασε», λέει ο Κάρλινγκ, εμφανώς συγκινημένος. «Ήταν οι ήρωές μου πριν παίξω για την Αγγλία. Για μένα, αυτό ήταν το θέμα. Δεν είναι 80.000 άνθρωποι γιατί δεν ξέρουν ποιος είσαι. Αυτοί ήταν. Είχαν παρακολουθήσει τα πάντα. Είχαν φροντίσει αυτόν τον ενοχλητικό, κομψό ηλίθιο που υποτίθεται ότι ήταν ο καπετάνιος τους. Αν νόμιζαν ότι τα πήγα καλά, αυτή ήταν μια πραγματικά υπέροχη στιγμή για μένα.» Από αυτή την εντυπωσιακή ομάδα, ο Richards ήταν ο πιο δύσκολος να κερδίσει και η προσφορά μιας μπύρας στο πάτωμα των αποδυτηρίων του Murrayfield ήταν ίσως μια σπάνιο σημάδι αποδοχής.
Αυτό που ακολουθεί είναι ένας γύρος γρήγορων ερωτήσεων σχετικά με ορισμένα από τα τρέχοντα θέματα του παιχνιδιού, όπως η καταλληλότητα δοκιμών. «Το μόνο πρόβλημα που θα είχα είναι ότι μόλις κάνεις την επιλογή σου, κάνεις την επιλογή σου», λέει. «Δεν νομίζω ότι από τη στιγμή που έχεις παίξει για μια χώρα θα μπορείς να παίζεις για μια άλλη χώρα. Αυτό δεν μου φαίνεται σωστό, ίσως γι’ αυτό είμαι παλιός κλανός. Αν έχεις παππού και γιαγιά, αυτοί είναι οι κανόνες. Αλλά σίγουρα δεν μπορείτε να αλλάξετε γνώμη. Αυτό φαίνεται να αργεί…δεν μπορείτε να φάτε το κέικ σας και να το φάτε.
«Ενώ κάποιος σαν τον Bundee Aki [who qualified for Ireland on residency]Όταν τον παρακολουθώ να παίζει, δεν νομίζω ότι λείπει το πάθος και η δέσμευση. Δεν νομίζω ότι οι Ιρλανδοί έχουν μετανιώσει γι’ αυτό. Ο τύπος, δεν νομίζω ότι το κάνει.
Γιατί όχι? Ζει εδώ πάνω, η οικογένειά του μένει εδώ, αυτό είναι το θέμα. Εδώ είναι η οικογένειά μου και οι φίλοι μου και εδώ παίζω. Το καταλαβαίνω και δεν έχω κανένα πρόβλημα με αυτό».
Όσο για το άθλημα που χρειάζεται να μάθει ξανά πώς να εκμεταλλεύεται την ελκυστικότητα της σωματότητάς του διατηρώντας παράλληλα την ασφάλεια, λέει: “Το ράγκμπι πρέπει να κάνει την καλύτερη χρήση της τεχνολογίας για να προστατεύει τους παίκτες από τραυματισμούς.” Αλλά το άλλο μέρος είναι ότι το ράγκμπι είναι ένα σωματικό παιχνίδι . Η έκκληση για τον κόσμο να το δει, και για κάποιους από εμάς να το παίξουμε, είναι η μονομαχία του παιχνιδιού, το θάρρος των ανθρώπων που το παίζουν».
Αναμειγνύονται περισσότερα χρυσά ανέκδοτα για τη δική του καριέρα – “Έπαιξα τα πρώτα χρόνια ως επαγγελματίας, τα οποία ήταν τα πιο βαρετά χρόνια της ζωής μου γιατί κανείς δεν ήξερε τι έπρεπε να είναι οι επαγγελματίες” – ενώ επαίνεσε τη σημερινή ομάδα γυναικών της Αγγλίας. «Τι μεγάλη ομάδα πρεσβευτών για νεαρά κορίτσια σχετικά με τη γενναιότητα και τη δέσμευση, τον σεβασμό και την πειθαρχία».
Αφού μιλήσετε εκτενώς για τις ηγετικές ιδιότητες (ή την έλλειψή τους) σε αυτό το άθλημα, στο παρελθόν ή στο παρόν, αναρωτιέστε γιατί ο Carling δεν αποφάσισε να πάρει το παιχνίδι στα χέρια του. «Λατρεύω το παιχνίδι. Είναι εξαιρετικό. Κάποια στιγμή, ανάλογα με το ποια ηγεσία βλέπουμε, ποιος ξέρει;» Ο άνθρωπος που στοχοποιεί τα παλιά κλανιά τρέχει την εκπομπή. Τι ανατροπή θα ήταν αυτό.