Αν το καλοσκεφτείτε, το χριστουγεννιάτικο δείπνο είναι μια παράλογη ιδέα. Φτιάξτε μια λίστα με όλα τα διάφορα στοιχεία που συνθέτουν την όλη υπόθεση της σούπας με τους ξηρούς καρπούς – από τα κοκτέιλ και τα καναπεδάκια μέχρι τα 35 μέρη του ίδιου του δείπνου, ακολουθούμενα από όλα όσα απαιτούνται για την αναπόφευκτη εξάπλωση της πουτίγκας – και σιγά σιγά θα συνειδητοποιήσετε τι καθήκον βάζουμε στον εαυτό μας κάθε χρόνο. Κάθε πιάτο φαίνεται να απαιτεί ένα νέο ταψί ή ένα πολυπόθητο σημείο στο φούρνο. Και αυτό πριν φτάσει η θεία Σίρλεϊ με τις μίνι μπουκίτσες πουτίγκας του Γιορκσάιρ, οι οποίες απαιτούν 15 λεπτά στους 190 βαθμούς σε μια κρίσιμη στιγμή της διαδικασίας.
Γι’ αυτό πρέπει να πούμε άλλη μια σιωπηλή χριστουγεννιάτικη προσευχή ευχαριστιών για τη Nigella Lawson, και όχι μόνο για το ζαμπόν της Coca-Cola. Μας έχει δώσει ειδική άδεια να κάνουμε όποιες συντομεύσεις θεωρούμε σκόπιμες για την προετοιμασία των Χριστουγέννων μας και αναγνωρίζει ότι η «εποχική λογική» μας μπορεί να εξαρτάται από το να περιορίζουμε κάθε τόσο. «Είναι λογικό να χρησιμοποιείτε όποιες συντομεύσεις υψηλής ποιότητας μπορείτε τώρα, είτε είναι γουρούνια με κουβέρτες είτε βούτυρο κονιάκ ή σάλτσα», λέει. «Έβαλα τον καταψύκτη μου με κατεψυγμένα, ψιλοκομμένα ασκαλώνια για να τα χρησιμοποιήσω αντί για κρεμμύδια. Μαγειρεύουν πιο γρήγορα, έχουν πιο γλυκιά γεύση και κάνουν τη ζωή πολύ πιο εύκολη».
Κάθε νοικοκυριό χρειάζεται έναν χριστουγεννιάτικο στρατηγό. Εάν είστε εσείς, εάν είστε υπεύθυνοι για τα πάντα, από τα ψώνια μέχρι την ανάθεση (προσεκτικά) στη διαχείριση του φούρνου μέχρι την επίβλεψη της σάλτσας, τότε γιατί να μην κάνετε αυτό που λέει η Nigella και να κάνετε το δώρο στον εαυτό σας μερικά έξυπνα κόλπα για την κουζίνα; Ετος. Ακολουθήστε τις χριστουγεννιάτικες συντομεύσεις των ειδικών μας και ακόμη και ο πιο επιλεκτικός καλοφαγάς στο τραπέζι θα χτυπήσει το βλέφαρο. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι κάνει τη ζωή σας λίγο πιο εύκολη, και η γνώση του Lawson είναι πολύ ξεκάθαρη σε αυτό το σημείο: «Κανένα Χριστούγεννα δεν έγινε καλύτερα από τη μαγείρισσα που βρισκόταν σε κατάσταση σιγοβρασμού.» Πολύ αληθινό.
Δαγκώματα
Ο συνάδελφός μου Ed Cumming έχει κάνει κάποια χρήσιμη επιτόπια εργασία εδώ. Σε μια γευστική δοκιμή παγωμένου χριστουγεννιάτικου δείπνου, ανακήρυξε νικητές τα πακέτα brie de meaux και cranberry της Booths, ειδικά όταν γεμίσουν με επιπλέον σάλτσα cranberry. Εν τω μεταξύ, οι γαρίδες βασιλιάς της Ισλανδίας tempura ήταν «πικάντικες, τραγανές και νόστιμες», ενώ η μίνι Coquille Saint-Jacques της Tesco έλαβε κορυφαία βαθμολογία. Η συμβουλή του αν σκέφτεστε να αγοράσετε μπουκιές από κατάστημα; «Μένετε στα ψάρια».
Οι σανίδες βοσκής είναι πολύ δημοφιλείς μεταξύ των επαγγελματιών. «Σίγουρα δεν θα έκανα ορεκτικά», λέει ο Tommy Banks, σεφ και ιδιοκτήτης του Black Swan στο Oldstead. Αντί να νιώθουμε ότι πρέπει να μαζέψουμε νόστιμες μπουκιές μόνο και μόνο επειδή είναι Χριστούγεννα, ο Banks πιστεύει ότι μια ωραία σανίδα με κρύα πράγματα θα πρέπει να κάνει μια χαρά ως σνακ. Απλώς βάλτε το εκεί έξω και όλοι θα το απολαύσουν».
Και αν εξακολουθείτε να θέλετε να φτιάξετε κάτι που φαίνεται “από την αρχή”, αλλά είναι στην πραγματικότητα μια μεγάλη απάτη; Ο Farokh Talati, executive chef στο St John Bread and Wine, μας υπενθυμίζει να έχουμε έτοιμο ένα κουτί σφολιάτας προτυλιγμένα. «Μουστάρδα Ντιζόν, τριμμένο τυρί, κομμένο σε λωρίδες, ψήστε στο φούρνο. Καλαμάκια από τυρί κρέμα.» Είναι έτοιμα στον χρόνο που χρειάζεται για να ζεστάνετε ένα πακέτο προπαρασκευασμένου φαγητού για πάρτι.
Το κύριο γεγονός
Ξέρεις τι θα μπορούσες να κάνεις για τον εαυτό σου αυτά τα Χριστούγεννα; Θα μπορούσατε να κάνετε στον εαυτό σας το δώρο να μην χρειάζεται να ξεφλουδίσετε και να κόψετε τέσσερα σακουλάκια πατάτες. «Ειλικρινά, αν το νόημα των Χριστουγέννων είναι να είσαι με φίλους και οικογένεια, δεν θα πρέπει να έχει σημασία αν οι πατάτες είναι προκομμένες», λέει ο Ταλάτι.
Η επιλογή κατεψυγμένων λαχανικών είναι ένας πρακτικός τρόπος για να ελευθερώσετε χώρο στο ψυγείο. Αυτό σημαίνει επίσης ότι μπορείτε να το αγοράσετε εκ των προτέρων και να μην ανησυχείτε μήπως δεν είναι τόσο καλό την ημέρα των Χριστουγέννων. «Θα αγόραζα πολλά κατεψυγμένα λάχανα, κατεψυγμένες πατάτες και οτιδήποτε άλλο», λέει ο Ταλάτι, ο οποίος πιστεύει ότι το κλειδί βρίσκεται στη μέθοδο παρασκευής. Ένα προκομμένο κατεψυγμένο βλαστάρι μπορεί να είναι υπέροχο εάν το χειριστείτε σωστά, ενώ τα φρέσκα βλαστάρια που έχετε ξοδέψει όλο το πρωί με αγάπη κόβοντας, τεμαχίζοντας και καταδιώκοντας σταυρωτά μπορεί να είναι τρομερά. «Τα έβρασα σε αλατισμένο νερό μέχρι να ψηθούν, αλλά μετά σε ξεχωριστό τηγάνι σοτάρω κρεμμύδια, λίγο μπέικον ή μπέικον. Μετά τα κόβουμε στη μέση και τα τηγανίζουμε στο τηγάνι με όλο το μπέικον, ίσως και λίγη σάλτσα για να ενωθούν όλα».
Η γέμιση είναι ώριμη για μια συντόμευση. Ο Marcus Wareing αποκάλυψε κάποτε ότι ορκίζεται στους Paxo. Φαίνεται να είναι ένα καθολικό hack μαγειρικής, όπως απέδειξε η Pip Lacey του Hicce Hart. «Δεν μπορείς να κάνεις λάθος. Πάρτε το Paxo – μόνο το κανονικό με φασκόμηλο και κρεμμύδια – και μετά προσθέστε τα δικά σας υλικά, είτε είναι κάστανα είτε μπέικον.” Λίγο ξύσμα λεμονιού μπορεί να είναι μια ωραία προσθήκη, και ίσως μερικά από τα κατεψυγμένα ασκαλώνια της Nigella σε κύβους, τηγανισμένα σε βούτυρο.
Τα έξτρα
Μπορεί να πιστεύετε ότι ένα καλό απόθεμα ή μια σάλτσα θα ήταν η τηλεκάρτα οποιουδήποτε σεφ που σέβεται τον εαυτό του, αλλά πολλοί από αυτούς ορκίζονται να το εφοδιάσουν. «Αγοράστε τη σάλτσα σας», προτρέπει η Λέισι. «Είναι ένα από εκείνα τα πράγματα στο τέλος όπου όλα είναι χρονομετρημένα, αλλά μετά είσαι απασχολημένος με την παρασκευή μιας σάλτσας. Υπάρχουν μερικές πολύ καλές σάλτσες διαθέσιμες στα σούπερ μάρκετ αυτές τις μέρες. Και όταν όλα τα άλλα αποτύχουν, έχεις το Bisto».
Οι τράπεζες προτείνουν ζωμούς TrueFoods, οι οποίοι μπορούν να προστεθούν σε χυμούς κρέατος μαζί με άλλα αρώματα. «Συμφωνώ με τη Nigella. Κανείς με το σωστό μυαλό του δεν φτιάχνει απόθεμα στο σπίτι για τα Χριστούγεννα.” Θα μπορούσατε ακόμη και να αγοράσετε τη σάλτσα τους, η οποία είναι τόσο καλή που απλώς “τη ζεσταίνετε και είστε έτοιμοι”, λέει ο Banks. Ή πάρτε μια αξιοπρεπή σάλτσα από το σούπερ μάρκετ και πασπαλίστε την.
Η Lisa Markwell, συντάκτρια του περιοδικού Telegraph, προσθέτει ψητά φτερά σε μια σάλτσα που αγοράζεται από το κατάστημα ενώ ζεσταίνεται. Όπως πάντα, μια επιπλέον βουτιά αυτού ή του άλλου μπορεί να φωτίσει ακόμη και μια αναμφισβήτητα μέτρια σάλτσα. Δοκιμάστε τη Μαδέρα ή το Port για γλύκα και λίγο Marmite για αλμυρό βάθος.
Η σάλτσα ψωμιού που αγοράζεται από το κατάστημα είναι τέλεια, λέει ο Markwell, εάν ζεσταθεί “με επιπλέον γαρίφαλο και κρέμα” και ελεγχθεί για καρύκευμα. Εν τω μεταξύ, ο Xanthe Clay της Telegraph λέει ότι η σάλτσα cranberry του Aldi είναι μια γροθιά όταν πρόκειται για γεύση μεταξύ των επιλογών που αγοράζονται από το κατάστημα. Θέλετε μια σάλτσα cranberry από το κατάστημα για να γευτείτε λίγο πιο σπιτική; Απλώς ζεσταίνετε το με λίγο ξύσμα και χυμό πορτοκαλιού, μια πρέζα αλεσμένο μπαχάρι και λίγο ξύδι από κόκκινο κρασί.
Γλυκά κεράσματα
Από όλα τα στοιχεία για το χριστουγεννιάτικο δείπνο που μπορείτε να αγοράσετε, η πουτίνα είναι σίγουρα μια άστοχη, έστω και μόνο επειδή όλοι θα έπρεπε να έχουν φάει πάρα πολλά σέρι μέχρι να το παρατηρήσουν.
Ο πιο γρήγορος τρόπος για μια απάτη “τόσο καλό που πρέπει να είναι σπιτικό”, σύμφωνα με τον St. John’s Talati, είναι ένα καλό panettone. «Όταν δούλευα για την Angela Hartnett πήρε πολλά πανετόν και φτιάχναμε την καλύτερη πουτίγκα με ψωμί και βούτυρο από αυτά. Φτιάξτε μια γρήγορη πουτίγκα βανίλιας και απλά ψήστε την στο φούρνο. Είναι πολύ ιδιαίτερο.”
Το Trifle είναι μια εύκολη νίκη όταν συναρμολογείται από προκατασκευασμένα πράγματα. «Υπάρχει μια πολύ καλή συνταγή Nigella που έχω φτιάξει πριν την περίοδο των Χριστουγέννων», λέει ο Banks. «Αγοράζονται τα πάντα: ladyfingers, κρέμα, ζελέ, και μετά το καρυκεύετε με ωραίο βερμούτ και είναι νόστιμο».
Η Lacey λατρεύει μια παγωτό βόμβα φτιαγμένη με «μαρέγκα, αλκοόλ και κρέμα». Απλώς χτυπήστε την κρέμα γάλακτος με ζάχαρη άχνη και κάποιο είδος χριστουγεννιάτικου αλκοόλ, όπως το κονιάκ, στη συνέχεια διπλώστε την θρυμματισμένη μαρέγκα που έχετε αγοράσει από το κατάστημα, παγώστε σε ένα μπολ Pyrex και ανακατέψτε.
Όσον αφορά τις κιμαδόπιτες, η Clay συνιστά να μειώσετε στο μισό τον φόρτο εργασίας σας αγοράζοντας κιμά από βάζα (προτιμά τον κιμά από Morrisons ή Tesco) αλλά φτιάχνοντας τη δική σας ζύμη. «Η πραγματική ζύμη με κρούστα έχει πολύ καλύτερη γεύση από τα πράγματα από το σούπερ μάρκετ. […] Αντίθετα, οι κιμάς που δοκίμασα διέφεραν ελάχιστα από τους σπιτικούς ως προς τα υλικά».
Ή απλώς κόψτε τις απώλειές σας και αγοράστε ένα ολόκληρο επιδόρπιο. Η M&S λαμβάνει τιμητική διάκριση από τον Cumming για την παγωμένη ψημένη Αλάσκα, στην οποία έδωσε πέντε αστέρια. Ο ειδικός στη σοκολάτα Telegraph και συγγραφέας του «Cake: A Slice of British Life» Andrew Baker αναφέρει ότι η M&S κέρδισε επίσης έναν νικητή φέτος με τα φρούτα του πάθους και τη λευκή σοκολάτα Χριστουγεννιάτικο κούτσουρο, το οποίο περιέγραψε ως «εξαιρετικά ελκυστικό με μια υπέροχη Taste» περιγράφει το βελγικό νούμερο σοκολάτας Aldi ως «πολύ κρεμώδες, με πλούσια γεύση σοκολάτας γάλακτος».
Θα μπορούσατε να περάσετε την παραμονή των Χριστουγέννων με κόπο κυλώντας ένα σφουγγάρι γενόζας ή θα μπορούσατε να πάτε στα καταστήματα. Είναι η απόφασή σου.