Τα επίπεδα του νερού στην απομακρυσμένη, αλμυρή λίμνη Άμπερτ του Όρεγκον έπεσαν σε ασυνήθιστα χαμηλά επίπεδα τον Ιούλιο του 2013. Οι συγκεντρώσεις αλατιού έγιναν πολύ υψηλές ακόμη και για τα λίγα είδη που είχαν προσαρμοστεί στο αλμυρό νερό. Μικροσκοπικές γαρίδες άλμης και μύγες αλκαλίων πέθαναν μαζικά. Μέχρι τον Σεπτέμβριο, είχε χαθεί τόσο πολύ νερό που τα άλατα είχαν κατακρημνιστεί σε μια αστραφτερή λευκή κρούστα τριγωνικών κρυστάλλων.
Ο ημερήσιος αριθμός των παραθαλάσσιων πτηνών είχε φτάσει τις 350.000 τον Ιούλιο -μεγαλύτερη πυκνότητα ακόμη και από τη Μεγάλη Αλυκή- αλλά αφού η λίμνη στέγνωσε και παρέμεινε άδεια το επόμενο καλοκαίρι, ο αριθμός των πτηνών μειώθηκε κατά 90%.
Το 2014, το 2015, το 2021 και το 2022, η λίμνη παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ξηρή και ο αριθμός των πτηνών μειώθηκε. Τον περασμένο χειμώνα, μια ασυνήθιστα υγρή περίοδος προκάλεσε την αναπλήρωση μέρους του νερού στη λίμνη. Ωστόσο, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η συνολική τάση εξακολουθεί να είναι προς την πτώση και οι παράγοντες που προκάλεσαν την ξήρανση της λίμνης παραμένουν.
Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν ακούσει ποτέ για τη λίμνη Abert, αλλά είναι ένας σημαντικός τόπος ανάπαυσης για τα αποδημητικά πουλιά που έχουν εξελιχθεί για να ζουν σε αλμυρά εσωτερικά ύδατα. Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία, η λίμνη έχει στεγνώσει πέντε φορές, οδηγώντας σε αντεγκλήσεις μεταξύ οικολόγους και τοπικούς κτηνοτρόφους που χρησιμοποιούν νερό από τους παραπόταμους της λίμνης για να ποτίσουν τη γη τους.
Τελικά, οι δύο ομάδες αποφάσισαν να συνεργαστούν το 2022, ακολουθώντας τα βήματα των πολυάριθμων συνεργατικών ομάδων προστασίας που βοήθησαν διάφορους ενδιαφερόμενους φορείς στις αγροτικές δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες να βρουν κοινό έδαφος σε θέματα όπως η πυρκαγιά και η προστασία της άγριας ζωής.
Τώρα η συνεργασία αντιμετωπίζει ένα νέο τεστ αντοχής: την πραγματικότητα ότι απλά δεν υπάρχει αρκετό νερό στην αμερικανική Δύση που πλήττεται από την κλιματική αλλαγή.
Οι τερματικές ή καταβόθρες λίμνες όπως η Abert σχηματίζονται στο χαμηλότερο σημείο κλειστών λεκανών που δεν έχουν επιφανειακή αποστράγγιση. Υπάρχουν μόνο λίγες μεγάλες, μόνιμες τερματικές λίμνες στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, όπως η Άμπερτ, η Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη, η Λίμνη Μονό και η Θάλασσα Σάλτον.
Αυτά τα συστήματα νερού με κλειστή λεκάνη είναι ασυνήθιστα επειδή «παίρνετε μόνο μια βολή νερού — αυτό που βλέπετε είναι αυτό που έχετε», λέει η Colleen Withers, κτηνοτρόφος έβδομης γενιάς στη λεκάνη.
Η υπερβολική χρήση του νερού σημαίνει την πτώση του Άμπερτ. Η γη και οι λίμνες έχουν φωνή, και κανείς δεν ακούει
Wilson Wewa, Warm Springs Paiute Tribe
Το μεγαλύτερο μέρος του νερού που ρέει στο Abert έρχεται μέσω του ποταμού Chewaucan. Καθώς μεταφέρει το λιώσιμο του χιονιού στη στέπα της κοιλάδας την άνοιξη, οι κτηνοτρόφοι εκτρέπουν το ποτάμι σε κανάλια και πλημμυρίζουν χορταριώδεις βάλτους όπου ζουν τα ζώα τους το χειμώνα και γεννούν τα μικρά τους την άνοιξη.
Αυτά τα συστήματα άρδευσης χρονολογούνται από τις αρχές του 20ου αιώνα, αλλά οι εκτροπές έχουν αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου. Εάν όλα τα δικαιώματα απόσυρσης νερού στο Chewaucan χρησιμοποιούνταν πλήρως τώρα, θα υπερέβαιναν τη ροή του ποταμού. Η κλιματική αλλαγή έχει επίσης αυξήσει την εξάτμιση από τον ποταμό και τη λίμνη.
Αυτό είναι ανησυχητικό για τους οικολόγους και τους επιστήμονες, επειδή έχει επιπτώσεις στα παράκτια πτηνά όπως το Wilson’s shalarope και το American avocet, που με την πάροδο του χρόνου έχουν προσαρμοστεί στη ζωή κοντά σε αλμυρές λίμνες μαθαίνοντας να κινούνται με τρόπο διατροφής που ελαχιστοποιεί την πρόσληψη αλατιού και αναπτύσσει ειδικούς αδένες πάνω. τα μάτια τους για αποβολή αλάτων.
Οι αλμυρές λίμνες τους προσελκύουν λόγω της αφθονίας των ασπόνδυλων – καθώς δεν υπάρχουν ψάρια ή άλλα πουλιά για να φάνε τις μύγες και τις γαρίδες, είναι άφθονες και «εύκολες στην κατανάλωση», λέει ο Theo Dreher, πρόεδρος της Ένωσης Λιμνών του Όρεγκον. Ενώ βρίσκονται στο Άμπερτ, τα πουλιά σκαρφίζονται και διπλασιάζουν το σωματικό τους βάρος πριν ξεκινήσουν την επίπονη πτήση τους προς το νότο – στην περίπτωση του Phalarope, μέχρι την Αργεντινή.
Ωστόσο, όταν τέτοιες λίμνες χάνουν νερό και η αλατότητά τους αυξάνεται, τα ασπόνδυλα δεν μπορούν να επιβιώσουν και δεν υπάρχει αρκετή τροφή για τις ανάγκες των πτηνών. Είναι τόσο πολύ εξειδικευμένα που δεν έχουν πού αλλού να ζήσουν και με το 10% περίπου του συνολικού πληθυσμού αυτών των παραθαλάσσιων πτηνών να διέρχεται από το Abert, η παρακμή της λίμνης θα μπορούσε να έχει δραστική επίδραση στο είδος.
«Οι φυσιολογικές τους ικανότητες επιβίωσης είναι στην κόψη του μαχαιριού – εξαρτώνται τόσο πολύ από αυτές τις ρηχές αλμυρές λίμνες», λέει ο Ρον Λάρσον, ένας συνταξιούχος επιστήμονας και μέλος της Ένωσης Λιμνών του Όρεγκον.
«Δεν θέλουμε να καταλήξουμε σε μια κατάσταση όπου οι πληθυσμοί μειώνονται τόσο πολύ που δεν μπορούν πλέον να ανακάμψουν».
***
Οι κτηνοτρόφοι και οι γαιοκτήμονες έχουν δημιουργήσει το Chewaucan Watershed Collaborative, ώστε να μπορούν και αυτοί να συμμετάσχουν στη συζήτηση για την παρακμή της λίμνης. Οι κτηνοτρόφοι τονίζουν την ανάγκη να εξεταστεί η λεκάνη απορροής του Abert στο σύνολό της.
Για παράδειγμα, μια πυρκαγιά του 2021 έκαψε τμήματα του Εθνικού Δρυμού Fremont-Winema, μέσω του οποίου ρέει ο ποταμός Chewaucan, λόγω της συνεχιζόμενης ξηρασίας. «Ο Άμπερτ βρίσκεται στο κάτω μέρος του συστήματος και ολόκληρο το σύστημα επηρεάζεται», είπε η Τες Μπέικερ, κτηνοτρόφος τέταρτης γενιάς στη λεκάνη.
Φαινόταν ότι υπήρχε αρκετό νερό για τη λίμνη και για αυτό το είδος άρδευσης… Αυτό δεν ισχύει πλέον
Theo Dreher
Οι Baker, Withers, Dreher και οι σύζυγοί τους συναντήθηκαν τον Μάιο του 2022 για να συζητήσουν τη συνεργασία τους. «Παρατηρήσαμε από αυτές τις πρώτες συναντήσεις ότι ήταν εύκολο να μιλήσουμε», λέει ο Dreher.
Ζήτησαν την υποστήριξη του Oregon Consensus, ενός ιδρύματος που προωθεί την επίλυση περίπλοκων συγκρούσεων, και πέρασαν το καλοκαίρι φέρνοντας σε επαφή περιβαλλοντικές ομάδες, κυβερνητικές υπηρεσίες και τοπικές φυλές για να σχηματίσουν τη Lake Abert και την Chewaucan Partnership.
Αφού εντόπισαν τις διαφορές τους, τα μέλη της ομάδας συνειδητοποίησαν ότι δεν είχαν επαρκή στοιχεία, γι’ αυτό ανέθεσαν μια εξάμηνη έρευνα που συγκεντρώνει επιστημονικά δεδομένα, παραδοσιακές οικολογικές φυλετικές γνώσεις και εμπειρίες κτηνοτρόφων.
Μία από τις κύριες διαφορές αφορά την εκτροπή νερού για τους κτηνοτρόφους. Οι κτηνοτρόφοι υποστηρίζουν ότι η πλημμυρική άρδευση μιμείται τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούσαν οι βάλτοι πριν από την εγκατάσταση και την αποξήρανση της γης στα τέλη του 19ου αιώνα.
Λένε ότι οι βάλτοι φιλοξενούν μια τεράστια ποικιλία χόρτων – περισσότερα από 50 είδη – και προσελκύουν πτηνά όπως γερανούς, χήνες και ξυλοπόδαρους. «Υπάρχει μια συμβιωτική σχέση μεταξύ της άγριας ζωής και των ζώων», λέει ο Keith Baker, σύζυγος της Tess.
Σχετίζεται με: Οι επιστήμονες επιβεβαιώνουν τα πρώτα κρούσματα γρίπης των πτηνών στην ηπειρωτική χώρα της Ανταρκτικής
Οργανώσεις διατήρησης και το Υπουργείο Ψαριών και Άγριας Ζωής του Όρεγκον υποστήριξαν την ανάπτυξη αυτής της πλημμυρικής άρδευσης τη δεκαετία του 1980. Ωστόσο, ο Dreher αμφισβητεί τον ισχυρισμό ότι η πρακτική μιμείται τη φυσική υδρολογία των βάλτων και λέει ότι αυτή η χρήση νερού θα πρέπει να επανεξεταστεί καθώς οι επιπτώσεις της αυξανόμενης θερμότητας και της λειψυδρίας έχουν γίνει πιο εμφανείς στη Δύση.
«Εκείνη την εποχή φαινόταν ότι υπήρχε αρκετό νερό για τη λίμνη και για αυτό το είδος άρδευσης», λέει. «Και το θέμα είναι ότι αυτό δεν ισχύει πλέον».
Άλλοι οικολόγοι και επιστήμονες συμφωνούν ότι η μοναδική οικολογική λειτουργία του Abert θα πρέπει να έχει προτεραιότητα έναντι άλλων οικοσυστημάτων ελών. «Όλα τα πουλιά είναι σημαντικά και όλα έχουν τις ανάγκες τους», λέει ο Ryan Carle, επιστημονικός διευθυντής του Oikonos Ecosystem Knowledge.
Αλλά για ορισμένα παράκτια πτηνά, η λίμνη Abert είναι «ο μόνος βιότοπος που τους δίνει όλα όσα χρειάζονται.» Από την άλλη πλευρά, εάν πρόκειται για βιότοπο άρδευσης από πλημμύρες στη λεκάνη της πάπιας, αυτό είναι σημαντικό, αλλά υπάρχουν και άλλοι βιότοποι, οι πάπιες που πρέπει να χρησιμοποιηθούν. .”
Ο Wilson Wewa της φυλής Warm Springs Paiute πιστεύει ότι είναι ευθύνη των κτηνοτρόφων να χρησιμοποιούν λιγότερο νερό. «Το νερό είναι πεπερασμένο και η υπερβολική χρήση του προκαλεί καταστροφή [Abert]», λέει. «Η γη έχει επίσης φωνή, όπως και οι λίμνες, και κανείς δεν τις ακούει».
Αλλού, δύο κύριες λύσεις έχουν χρησιμοποιηθεί για την προστασία των λιμνών. Στην Καλιφόρνια, αγωγές που επικαλούνται το δόγμα της δημόσιας εμπιστοσύνης – το οποίο υποστηρίζει ότι οι πολιτείες έχουν ευθύνη να προστατεύουν τα νερά εντός των συνόρων τους προς το συμφέρον της κοινότητας – έχουν επιβάλει μια ελάχιστη στάθμη νερού για τη λίμνη Mono. Τον Σεπτέμβριο του 2023, περιβαλλοντικές ομάδες στη Γιούτα ανακοίνωσαν παρόμοια μήνυση για τη Μεγάλη Σαλτ Λέικ.
Μια άλλη επιλογή είναι να ορίσετε ελάχιστες απαιτήσεις ροής που θα απαιτούσαν μια ορισμένη ποσότητα ροής Chewaucan για να φτάσει στο Abert.
Τα μέλη της εταιρικής σχέσης δηλώνουν ότι δεν έχουν συγκεκριμένο στόχο προς το παρόν, αλλά ελπίζουν ότι θα προκύψει λύση από την κοινή διαδικασία. «Θέλουμε νερό στο Abert», λέει ο Keith Baker, «γιατί σημαίνει ότι ολόκληρο το σύστημα είναι χαρούμενο».