Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Μια νέα ανάλυση των ιχνών διαπίστωσε ότι απολιθώματα τριών δακτύλων που χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 210 εκατομμύρια χρόνια πιέζονταν σε μαλακή λάσπη από δίποδα ερπετά με πόδια σαν πουλιού.
Τα ίχνη, που βρέθηκαν σε πολλές τοποθεσίες στη νότια Αφρική, αναγνωρίστηκαν πρόσφατα ως τα παλαιότερα ίχνη που μοιάζουν με πτηνά που έχουν βρεθεί ποτέ, προγενέστερα των αρχαιότερων γνωστών απολιθωμάτων σκελετού πτηνών κατά περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια.
«Δεδομένης της ηλικίας τους, πιθανότατα φτιάχτηκαν από δεινόσαυρους», είπε ο Δρ. Miengah Abrahams, λέκτορας γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν στη Νότια Αφρική. Ο Abrahams είναι ο κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης που περιγράφει τα κομμάτια, που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο περιοδικό PLOS One.
Τα Theropods, συμπεριλαμβανομένου του Tyrannosaurus rex, ήταν μια ποικιλόμορφη ομάδα δίποδων σαρκοφάγων με τρία δάχτυλα. Αλλά μεταξύ αυτών των ιχνών δεινοσαύρων που εξετάστηκαν πρόσφατα, υπήρχαν μερικά που διέφεραν από τα τυπικά αποτυπώματα θηροπόδων. Οι δραπέτες είχαν μια μικρότερη έκταση του μεσαίου δακτύλου, ένα πολύ μεγαλύτερο άνοιγμα και «σημαντικά στενότερα δάχτυλα των ποδιών», που τους έκανε να μοιάζουν περισσότερο με ίχνη πουλιών, είπε ο Abrahams στο CNN σε ένα email.
Ωστόσο, επειδή τα ζώα που έκαναν τα ίχνη είναι άγνωστα, η σχέση τους με τα πουλιά είναι ασαφής. Τα αποτυπώματα θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν μια ένδειξη που λείπει για την εξέλιξη των πτηνών ή θα μπορούσαν να ανήκουν σε ερπετά που δεν είναι κοντά στη γενεαλογία των πτηνών αλλά έχουν ανεξάρτητα εξελιχθεί σε πόδια που μοιάζουν με πτηνά, ανέφεραν οι ερευνητές.
Απολιθώματα χωρίς κόκαλα
Τα ίχνη ανακαλύφθηκαν στα μέσα του 20ου αιώνα και έλαβαν την επιστημονική ονομασία Trisauropodiscus από τον Γάλλο παλαιοντολόγο Paul Ellenberger. Το όνομα είναι ichnogenus, που σημαίνει ότι περιγράφει ένα γένος που βασίζεται σε ίχνη απολιθωμάτων, ή απολιθωμένα αποτυπώματα που άφησε ένα ζώο, αντί σε απολιθώματα του σώματός του.
Πιστεύεται ότι υπάρχουν επτά ιχνοείδη που σχετίζονται με τα ίχνη Trisauropodiscus, και για δεκαετίες οι παλαιοντολόγοι διαφωνούσαν για τη συγγένεια των πτηνών αυτής της ομάδας. Κάποιοι αποκαλούσαν τα κομμάτια σαν πουλιά, άλλοι δεν ήταν τόσο σίγουροι. Ο Έλενμπεργκερ μπορεί να έχει θολώσει το θέμα αναθέτοντας πολλά διαφορετικά σχήματα ίχνη στον ιχνογένη, «και δεν είναι όλα σαν πουλιά», είπε ο Άμπρααμς.
Επιπλέον, το σχήμα ενός αποτυπώματος μπορεί να ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με τον τύπο του υλικού που πάτησε το ζώο. Αυτό μπορεί να καταστήσει δύσκολο τον εντοπισμό των φυσικών χαρακτηριστικών των εξαφανισμένων ζώων, εάν τα απολιθωμένα ίχνη είναι τα μόνα στοιχεία που άφησαν πίσω τους, δήλωσε ο Dr. Η Τζούλια Κλαρκ, καθηγήτρια παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
«Το Footprints είναι αυτό το πραγματικά μοναδικό ρεκόρ», είπε ο Clarke στο CNN. «Αλλά θα υπάρχει πάντα αυτός ο τομέας αβεβαιότητας μόνο στον τύπο των δεδομένων που έχουμε».
Την εποχή που τα ίχνη του Trisauropodiscus ήταν χαραγμένα στη λάσπη, οι εξελικτικές προσαρμογές ανθούσαν στους αρχόσαυρους – την αρχαία ομάδα ερπετών που περιλαμβάνει δεινόσαυρους, πτερόσαυρους και κροκόδειλους – οπότε ήταν ενδιαφέρον να δει κανείς στοιχεία ποδιών που μοιάζουν με πτηνά σε ένα άγνωστο μέλος αυτής της ομάδας βρείτε, πρόσθεσε.
«Τα ίχνη δεν ταιριάζουν άμεσα με κανένα απολιθωμένο ζώο που είναι γνωστό από αυτήν την περιοχή και τη χρονική περίοδο. «Θα μπορούσαν να ανήκουν σε άλλα ερπετά ή ξαδέρφια δεινοσαύρων που εξέλιξαν πόδια που μοιάζουν με πτηνά», είπε ο Κλαρκ. “Συμβάλλει στην κατανόησή μας για τη μορφολογική διαφοροποίηση σε αυτήν την πραγματικά σημαντική χρονική περίοδο των αρχόσαυρων.”
Ακολουθήστε τα ίχνη
Η έρευνα των ερευνητών ξεκίνησε το 2016: Η ομάδα UCT «ακολούθησε τα βήματα του Paul Ellenberger και κατέγραψε τις τοποθεσίες της χρησιμοποιώντας σύγχρονα τεχνολογικά πρότυπα», είπε ο Abrahams.
Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στο Mahutseng, μια τοποθεσία απολιθωμάτων στο Λεσόθο, η ομάδα βρήκε μια σειρά από ίχνη που μοιάζουν με πτηνά από την Τριασική περίοδο. «Μας πήρε ένα λεπτό για να συνειδητοποιήσουμε ότι είχαμε να κάνουμε με το Trisauropodiscus», είπε. «Η πρώτη μας εντύπωση ήταν ότι αυτά τα ίχνη ήταν πράγματι πολύ σαν πουλιά και ξέραμε ότι έπρεπε να τα διερευνήσουμε περαιτέρω.» Αυτό περιλάμβανε επισκέψεις σε τοποθεσίες απολιθωμάτων. Ανάλυση φωτογραφιών αρχείου, σκίτσων και εκμαγείων. και δημιουργία ψηφιακών τρισδιάστατων μοντέλων των αποτυπωμάτων.
Οι επιστήμονες εξέτασαν 163 ίχνη και τα χώρισαν σε δύο κατηγορίες, ή μορφότυπους, με βάση το σχήμα τους. Οι τίτλοι που κατηγοριοποιήθηκαν ως μορφότυπος Ι επισημάνθηκαν ως τίτλοι μη πτηνών. Αυτά τα prints ήταν ελαφρώς μακρύτερα από ό,τι φαρδιά, με πιο στρογγυλά, πιο δυνατά δάχτυλα που απλώνονταν στενά. «Έχουν επίσης ένα ξεχωριστό «τακούνι», που σχηματίζεται από τα μαξιλάρια του τρίτου και του τέταρτου δακτύλου, είπε ο Abrahams.
Συγκριτικά, τα ίχνη του Μορφότυπου ΙΙ ήταν μικρότερα. Ήταν πιο φαρδιά από ό,τι ήταν μακριά και είχαν πιο λεπτά δάχτυλα. Αυτή η δεύτερη ομάδα ιχνών έμοιαζε πολύ, στο σχήμα και στην ευρεία εξάπλωση των δακτύλων τους, με εκείνα ενός πουλιού από την Κρητιδική περίοδο (πριν από 145 έως 66 εκατομμύρια χρόνια): το πουλί Gruipeda, ένα άλλο ιχνογενές γνωστό μόνο από ίχνη. Και συνολικά, τα ίχνη του μορφότυπου ΙΙ έμοιαζαν πολύ με τα αποτυπώματα των σύγχρονων πουλιών, ανέφεραν οι επιστήμονες.
Τα παλαιότερα απολιθώματα παραβιανών – η ομάδα δεινοσαύρων που περιλαμβάνει τα αρχαιότερα πουλιά και τους στενότερους συγγενείς τους – εμφανίζεται γύρω στα μέσα της Ιουρασικής περιόδου (201,3 έως 145 εκατομμύρια χρόνια πριν). Τα ίχνη του μορφότυπου II Trisauropodiscus, τα οποία είναι τουλάχιστον 210 εκατομμυρίων ετών, υποδηλώνουν ότι τα πόδια που μοιάζουν με πτηνά είναι ακόμη μεγαλύτερα.
«Το Trisauropodiscus δείχνει ότι η μορφολογία του ποδιού που μοιάζει με πτηνό είναι πολύ παλαιότερη, ένα κοινό χαρακτηριστικό των σύγχρονων πτηνών και άλλων αρχοσαύρων του ύστερου Μεσοζωικού», είπε ο Abrahams. «Αυτή η μελέτη συμβάλλει στη συλλογική μας συνεχή κατανόηση της εξέλιξης των δεινοσαύρων και των πτηνών».
Η Mindy Weisberger είναι επιστημονική συγγραφέας και παραγωγός μέσων ενημέρωσης της οποίας η δουλειά έχει εμφανιστεί στα περιοδικά Live Science, Scientific American και How It Works.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com