«Είναι πραγματικά πολύ τρομερό για τους θεατρικούς συγγραφείς αυτή τη στιγμή», λέει η Hannah Tyrrell-Pinder, συν-καλλιτεχνική διευθύντρια της νέας συγγραφικής ομάδας Box of Tricks. Με τις παραγγελίες να μειώνονται και τα λογοτεχνικά τμήματα να απειλούνται, υπήρξε μια πλημμύρα από ζοφερές δηλώσεις για τη συγγραφή θεατρικών έργων, με μεγάλο μέρος της συζήτησης να επικεντρώνεται στο Λονδίνο. Εκτός πρωτεύουσας, ωστόσο, μικρότερες ομάδες βρίσκουν δημιουργικούς τρόπους να στηρίξουν τους θεατρικούς συγγραφείς.
Στο Μάντσεστερ, το Box of Tricks συγκέντρωσε εκατοντάδες βόρειους συγγραφείς ως μέρος του Δικτύου PlayMakers, που δημιουργήθηκε αρχικά ως απάντηση στην πανδημία. Το δίκτυο προσφέρει υποστήριξη, συμβουλές, σχόλια και επαφές και παρέχει στα μέλη του δωρεάν αίθουσες παροχής υπηρεσιών και εργαστηρίων. Προσφέρει στοχευμένα προγράμματα για θεατρικούς συγγραφείς, το πιο πρόσφατο από τα οποία είναι το Accelerate: ένα πρόγραμμα ανάπτυξης εννέα μηνών για βόρειους συγγραφείς άνω των 35 ετών, που κορυφώνεται τον Ιανουάριο με παραστάσεις των ημιτελών έργων στο σπίτι.
Όπως εξηγεί ο Tyrrell-Pinder, το Accelerate δημιουργήθηκε για να αντιμετωπίσει την «περίεργη μέση θέση» στην οποία βρίσκονται οι μεγαλύτεροι συγγραφείς, «όταν το κάνουν για λίγο, αλλά είναι πλέον πολύ μεγάλοι για τα προγράμματα των νέων θεατρικών συγγραφέων». Τα στοιχεία της εταιρείας έδειξαν ότι η δέσμευση και οι ευκαιρίες για άτομα άνω των 35 ετών μειώνονταν. Τα 12 άτομα που επιλέχθηκαν για το πρόγραμμα έχουν ποικίλες εμπειρίες: υπάρχουν έμπειροι σεναριογράφοι, ηθοποιοί που ασχολούνται με τη συγγραφή θεατρικών έργων και μια γυναίκα που ξεκίνησε να γράφει θεατρικά έργα στα 50 της. Ο Tyrrell-Pinder ελπίζει ότι η πρωτοβουλία θα «φέρει στο προσκήνιο τις ιστορίες που θεωρούμε πολύτιμες».
Στο Hull, ο θίασος Middle Child είναι παθιασμένος με την ανάπτυξη του θεατρικού οικοσυστήματος της πόλης και την αναχαίτιση της «απώλειας ταλέντου» στην πρωτεύουσα, λέει ο καλλιτεχνικός διευθυντής Paul Smith. Προσφέρει μια σειρά από δωρεάν και επί πληρωμή ευκαιρίες ανάπτυξης για θεατρικούς συγγραφείς, συμπεριλαμβανομένων βραδιών scratch, δωρεάν αίθουσες γραφής και προβών και υποστήριξη εργαστηρίων. Αυτό το καλοκαίρι αυξάνει τις φιλοδοξίες της με το Fresh Ink, ένα νέο φεστιβάλ θεάτρου που παρουσιάζει ιστορίες από, για και για τους ανθρώπους του Hull.
«Γνωρίζουμε πόσο δύσκολο είναι να πάρεις μια δεύτερη ή τρίτη παραγγελία επειδή συχνά τα θέατρα αναζητούν το νεότερο ή νεότερο όνομα ή τον συγγραφέα που γράφει για πρώτη φορά», λέει ο Smith. Το φεστιβάλ επικεντρώνεται σε έξι νέες επιτροπές που επιλέχθηκαν από ανοιχτή πρόσκληση υποβολής προτάσεων. Αυτά τα σενάρια κυκλοφορούν σε μορφή scratch με την ελπίδα ότι είτε η Middle Child είτε άλλες εταιρείες θα τα παραλάβουν για πλήρη παραγωγή. Επιπλέον, το φεστιβάλ θα υποστηρίξει συγγραφείς όλων των ηλικιών και σταδίων καριέρας. Ο Smith ελπίζει ότι το Fresh Ink «θα γίνει μέρος του πολιτιστικού ημερολογίου – όχι μόνο στο Hull αλλά και σε εθνικό επίπεδο».
Ο Ali Pritchard, ο απερχόμενος καλλιτεχνικός διευθυντής του Alphabetti Theatre του Newcastle, ελπίζει να πετύχει παρόμοια επιτυχία σε εθνικό επίπεδο. Από την ίδρυσή της το 2012, η Alphabetti είναι μια μικρή δύναμη για την ανάπτυξη τοπικών ταλέντων. Ο Pritchard λέει ότι «οι βορειοανατολικοί καλλιτέχνες βασίζονται στο Alphabetti» ως πεδίο δοκιμής για δουλειά που στη συνέχεια ρέει σε μεγαλύτερα θέατρα. Ένα από τα πιο ξεχωριστά χαρακτηριστικά του μοντέλου προγραμματισμού του θεάτρου είναι το μοτίβο των κύριων παραστάσεων τριών εβδομάδων – κάτι σχεδόν ανήκουστο σε αυτή την κλίμακα έξω από το περιθώριο του Εδιμβούργου. Όπως εξηγεί ο Pritchard, αυτοί οι μεγαλύτεροι χρόνοι λειτουργίας έχουν πολλά πλεονεκτήματα: ελευθερία για τους καλλιτέχνες, περισσότερο χρόνο για να δημιουργήσουν κοινό και την ευκαιρία να επενδύσουν σε μέτρα προσβασιμότητας, όπως κλειστές λεζάντες και ηχητική περιγραφή.
Το μοντέλο δεν είναι χωρίς προκλήσεις. Ενώ ορισμένες εκπομπές έπαιζαν σε ένα μέσο κοινό 85-90%, άλλες είχαν κολλήσει στο 20%, κάτι που ο Pritchard παραδέχεται ότι ήταν «αρκετά αποκαρδιωτικό για έναν καλλιτέχνη». Ωστόσο, αυτοί οι μεγαλύτεροι όροι επιτρέπουν επίσης το πρόγραμμα συγγραφής απαντήσεων της Alphabetti, το οποίο ο Pritchard περιγράφει ως «μεγάλη μας τιμή». Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας μιας κύριας παράστασης, οι θεατρικοί συγγραφείς καλούνται να παρακολουθήσουν την παράσταση και να γράψουν ένα σύντομο δράμα ως απάντηση. Από αυτά τα υποβληθέντα σενάρια, επιλέγεται ένα για μια εβδομάδα αμειβόμενης ανάπτυξης με έναν συγγραφέα και έναν ηθοποιό και στη συνέχεια προβάλλεται την τελευταία εβδομάδα της παράστασης ως αυλαία. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτή η πρώτη ευκαιρία οδηγεί σε περαιτέρω υποστήριξη.
Αυτοί οι καλλιτεχνικοί διευθυντές συμφωνούν σε ένα πράγμα: πρόκειται για τη διαδικασία, όχι μόνο για το προϊόν. Από το Accelerate, ο Tyrrell-Pinder λέει ότι η εταιρεία δεν θέλει να κάνει τους συγγραφείς σε πανικό: “Πρέπει να δημιουργήσω κάτι στο τέλος, αφήνοντας χρόνο για γράψιμο μεταξύ των συνεδριών ανάπτυξης και των τελικών παρουσιάσεων, η πίεση εκτονώνεται!” Μία από τις προθέσεις πίσω από το Fresh Ink είναι να «δώσουμε στους ανθρώπους μια ματιά στα παρασκήνια». Αυτό είναι το αποτέλεσμα των παραστάσεων scratch του Middle Child, οι οποίες έχουν προσελκύσει την πλειονότητα του κοινού εκτός τέχνης, δείχνοντας «ένα σαφές ενδιαφέρον να δει τα έργα στα πρώτα τους στάδια».
Όλες αυτές οι πρωτοβουλίες καταδεικνύουν την ευελιξία των μικρότερων εταιρειών. «Μερικά από τα μεγαλύτερα θέατρα δυσκολεύονται να πάρουν αυτή την πρώτη ευκαιρία με μια άγνωστη φωνή», λέει ο Smith. Ο Pritchard λέει ότι οι μεγάλοι θεατρικοί οργανισμοί είναι «σαν ένα πετρελαιοφόρο: όταν πρέπει να αλλάξουν τον τρόπο εργασίας τους, χρειάζονται πολύ χρόνο για να γυρίσουν πίσω». Το Alphabetti, από την άλλη, είναι ένα «φουσκωτό σκάφος» («Ήθελα να έλεγα γιοτ», γελάει ο Pritchard, «αλλά σίγουρα δεν έχουμε αρκετή κομψότητα για να είμαστε γιοτ!») που μπορεί να αντιδράσει πολύ πιο γρήγορα σε τι συμβαίνει αλλού.
Αλλά αυτό που τελικά έχει σημασία είναι να ανέβει το έργο στη σκηνή. Ο Smith επιμένει ότι το Fresh Ink «έχει αξία μόνο εάν το έργο υπάρχει πέρα από το φεστιβάλ», ενώ ο Pritchard υπογραμμίζει τον αριθμό των συγγραφέων που ανταποκρίθηκαν που συνέχισαν να παράγουν ολόκληρα κομμάτια. Αυτά περιλαμβάνουν τη Charlotte Small, της οποίας το έργο σύντομης απάντησης αναπτύχθηκε σε μεγαλύτερο σενάριο το οποίο στη συνέχεια παίχτηκε ως κύριο έργο, και ο Steve Byron και ο Gary Kitching, δημιουργοί του δημοφιλούς έργου δύο ατόμων Bacon Knees and Sausage Fingers. Για τον Tyrell-Pinder, η επόμενη πρόκληση μετά το πρόγραμμα Accelerate είναι να βρει τρόπους να παίξει τα έργα των συγγραφέων.
Καθώς πλησιάζουμε στις γενικές εκλογές, όλοι με τους οποίους μιλάω αισθάνονται έντονα ότι μια νέα κυβέρνηση πρέπει να υποστηρίξει τις τέχνες. Ο Tyrrell-Pinder καταγγέλλει τη «συστηματική υποτίμηση των τεχνών» υπό τους Τόρις, ενώ ο Smith και ο Pritchard σημειώνουν και οι δύο πόσο πιο δύσκολα έχουν γίνει τα πράγματα τα χρόνια από την ίδρυση των εταιρειών τους. Όπως το θέτει ο Smith, τα επιχειρήματα για την υποστήριξη των τεχνών έχουν διατυπωθεί ξανά και ξανά. τώρα είναι η ώρα να αναλάβουμε δράση. «Το ταλέντο είναι εκεί, οι δεξιότητες υπάρχουν, τα στατιστικά υπάρχουν – τα πάντα υπάρχουν εκτός από την αύξηση της χρηματοδότησης».