Για τους ταξιδιώτες, η επιθυμία να «ανακαλύψουν» πραγματικά ανέγγιχτους προορισμούς είναι ακριβώς αυτό: μια επιθυμία. Αλλά το 2019, ξεκίνησα να εξερευνήσω μια ομάδα 88 νησιών και βραχονησίδων στον Ατλαντικό για τα οποία ελάχιστοι είχαν ακούσει: το Αρχιπέλαγος Bissagos.
Δεδομένου ότι ήμουν νέος στα δρομολόγια κρουαζιέρας, αποδείχθηκε ότι ήταν ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη που είχα πάει ποτέ – ένας παράδεισος πριν από το φθινόπωρο, όπως σπάνια συναντάμε σήμερα. Αλλά μετά χτύπησε ο Covid, τα δρομολόγια ανεστάλησαν και τα νησιά Μπισάγκος έπεσαν ξανά στην αφάνεια. Πέντε χρόνια αργότερα, ο ήλιος λάμπει ξανά πάνω από τα νησιά καθώς η γαλλική εταιρεία κρουαζιέρας Ponant συνεχίζει τα δρομολόγια προς αυτήν την απομακρυσμένη τοποθεσία τον επόμενο χρόνο – τα πολυτελή πλοία της είναι ένας από τους λίγους τρόπους για να επισκεφθείτε το μέρος με άνεση και ασφάλεια.
Αποθεματικό βιόσφαιρας της UNESCO από το 1996, αυτή η περιοχή των 12.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων έχει θωρακιστεί από τον τουρισμό λόγω της απροσπέλασής της, της έλλειψης υποδομών και συγκοινωνιών και της πολιτικής κατάστασης της Γουινέας-Μπισάου – μιας από τις φτωχότερες χώρες στον κόσμο – από την ανεξαρτησία της από Πορτογαλία τη δεκαετία του 1970. Από τα νησιά, που γράφονται επίσης Bijagós (που σημαίνει «τέλειοι άνθρωποι»), μόνο 23 κατοικούνται. Και όχι μόνο χρειάζεστε άδεια από τους νησιώτες για να βγείτε στη στεριά, αλλά μερικά από τα νησιά θεωρούνται ιερά και είναι εντελώς απαγορευμένα για πρόσβαση.
Συνοδευόμενοι από δελφίνια, πλεύσαμε τη νύχτα, κάνοντας τον περίπλου του αρχιπελάγους για να αποφύγουμε βράχους και αμμουδιές στα περίφημα ρηχά.ουΟι χάρτες πλοήγησης του 17ου αιώνα –οι μόνοι που υπάρχουν– μας εξυπηρέτησαν καλά. Το πρωί, οι πρόσκοποι προχώρησαν για να αναγνωρίσουν το λαϊκό έδαφος και να διευκολύνουν την άφιξή μας μεταξύ των νησιωτών.
Όμως ο παράδεισος, όπως θα επιβεβαίωνε η Εύα, έχει και τις παγίδες του. «Στη ζούγκλα πρέπει να μένεις πάντα στα μονοπάτια», τόνισε σε κάθε συνάντηση ο αρχηγός της αποστολής μας. «Υπάρχουν μάμπας στα δέντρα και κερασφόρες οχιές καμουφλαρισμένες στο γρασίδι. Και ανάλογα με την παλίρροια, μπορεί να χρειαστεί να βγείτε στην ακτή για μισή ώρα – να είστε προετοιμασμένοι για τα τσούχτρα.” Για να μην αναφέρουμε τους ταυροκαρχαρίες, που εμποδίζουν το κολύμπι – τόσο δελεαστικό από τις αμμώδεις παραλίες – εκτός από καθορισμένες περιοχές που είναι εξαιρετικά ακατάλληλες.
Περπατήσαμε μέσα σε μια σαβάνα διάσπαρτη με ακακίες, ακολουθώντας πατημασιές και περπατώντας μέσα από μολυσμένα από βδέλλες νερά για να δούμε τους διάσημους ιπποπόταμους του αλμυρού νερού. Την ξηρή περίοδο κατοικούν στους βάλτους των μαγκρόβων. τα βρήκαμε σε μια λίμνη γεμάτη κροκόδειλους, να τσιμπολογούν νούφαρα.
Παρά την πλούσια βιοποικιλότητα των νησιών Μπισάγκο, η γοητεία αυτών των νησιών έγκειται στον πληθυσμό τους των 30.000 κατοίκων. Η κοινωνία τους είναι αυστηρά ιεραρχική, βασισμένη σε ηλικιακές ταξικές ομάδες μέσω των οποίων ο καθένας πρέπει να ξεσηκωθεί μέσα από μια σειρά εξαντλητικών τελετουργιών μύησης.
Για να φτάσουμε στα χωριά με τις καλύβες τους από λάσπη και άχυρο, περπατήσαμε μέσα από ηλιόλουστα δάση με πυκνές φτέρες, φοίνικες, μάνγκο, κάσιους και καπόκ, περάσαμε ξέφωτα ξέφωτα όπου καλλιεργούνται εναλλάξ καλλιέργειες και πλεύσαμε σε ένα καουτσούκ λέμβος μέσα από όμορφα, ολοένα και πιο στενά κανάλια μαγγρόβια – ένας παράδεισος παρατηρητών πουλιών – όπου τα παιδιά έπαιζαν και πηδούσαν στο νερό από κανό πιρόγα.
Στο νησί Carache, ακολουθήσαμε τον ήχο των ντραμς και βρήκαμε τη Nathalie, βασίλισσα και ιέρεια της 100μελούς κοινότητάς της. Μας περίμενε, στολισμένη με μια πολύχρωμη μαντίλα και τόγκα από ξερά φύλλα φοίνικα, καθισμένη σε έναν πεσμένο κορμό δέντρου με δύο γέρουσες, στα πόδια της ένα αγοράκι που κοσκινίζει λαμπερά πορτοκαλί παξιμάδια. Τριγύρω υπήρχαν ορυζώνες. Η Nathalie μας οδήγησε σε μια ομάδα νέων που ήταν συγκεντρωμένοι, ντυμένοι με φύλλα και στεφανωμένοι με ποδιές από κοχύλια. Άρχισαν να χορεύουν και ήταν σαν να είχαν πάρει ζωή οι ορυζώνες.
Αν και υπάρχουν διαφορές στα έθιμα και την τοπική γλώσσα Bidyogo μεταξύ των νησιών, ο χορός ήταν ένα κοινό μέρος της υποδοχής μας σε κάθε χωριό και ένα σημαντικό μέρος της μύησης. Ρυθμικές, ενεργητικές, στοιχειώδεις ερμηνείες από νεαρούς άντρες και γυναίκες που φορούν ζωόμορφες κομμώσεις.
Το Bolama, το κοντινότερο νησί στην ηπειρωτική χώρα και η πρωτεύουσα της Πορτογαλικής Γουινέας από τη δεκαετία του 1870 έως τη δεκαετία του 1940, πρόσφερε μια πολύ διαφορετική εμπειρία. «Μπράνκος! Μπράνκος!» [“White people!”] φώναξε ένα αγοράκι καθώς βγαίναμε στη στεριά, προσπερνώντας πολύχρωμους ξύλινους πιρόγους -ο μοναδικός τρόπος για να φτάσουν οι νησιώτες στην ηπειρωτική χώρα- και ψαράδες που έφτιαχναν με τον παλιομοδίτικο τρόπο τα δίχτυα που είχαν τυλίξει σφιχτά γύρω από τα μεγάλα δάχτυλά τους. Ο Bolama, για παράδειγμα, έχει όμορφες πέτρινες βίλες – την κληρονομιά των αντίπαλων Βρετανών και Πορτογάλων αποίκων – που τώρα καταρρέουν, χωρίς στέγη και έχουν μετατραπεί σε μελαγχολικά ερείπια. Εδώ είδα τα πρώτα μου σημάδια εμπορίου: μπλε βαρέλια με δυνατό «κρασί από κάσιους» που προορίζονταν για την ηπειρωτική χώρα. και ένα κατάστημα που ήταν άδειο εκτός από μια μόνο τουαλέτα που στεκόταν σαν θρόνος στη μέση του δωματίου. «Δεν θα πουλήσει», γέλασε ο Λοράν, ο οδηγός μας, «κανείς δεν το χρησιμοποιεί!»
Ο κυβερνήτης περίμενε έξω από την κατοικία του – άλλο ένα όμορφο ερείπιο με μπαλκόνι. Μας ευχαρίστησε που ήρθαμε – «το πρώτο κρουαζιερόπλοιο», είπε. Ακολούθησαν ομιλίες και μετά πάλι χορός. Ήταν ίσως το αγαπημένο μου θέαμα από όλα: νεαρά αγόρια καλυμμένα με λάσπη και οπλισμένα με δόρατα, σαν τρομακτικοί πολεμιστές, με άδεια κουτάκια Coca-Cola να κρέμονται αταίριαστα στη μέση τους αντί για κολοκύθες.
Καθώς έκανα μια βόλτα στην πόλη, με έκπληξη βρήκα μια καθολική και μια προτεσταντική εκκλησία. «Κάποιοι προσηλυτίζονται στον Χριστιανισμό για να αποφύγουν τις αυστηρότητες της μύησης», είπε ο Λοράν. «Αλλά κατά βάθος όλοι παραμένουν ανιμιστές».
Το Bolama αποδείχτηκε μια συναρπαστική γέφυρα μεταξύ δύο κόσμων και ήταν το πιο κοντινό πράγμα που είχα στον «πολιτισμό» όπως τον ξέρουμε όλη την εβδομάδα.
Το επόμενο οκταήμερο “Bissagos Islands Adventure” θα πραγματοποιηθεί στο Le Lyrial και θα αναχωρήσει από το Ντακάρ στις 7 Απριλίου 2025. Τιμές από 5.490€ το άτομο Π., χωρίς πτήσεις. www.ponant.com