Ο Πρέστον Τζόνσον έχει πάει στο Γουέμπλεϊ στο παρελθόν. «Είδα τους Coldplay σε συναυλία μια φορά», θυμάται ο Αμερικανός. Αλλά ο πρώην επαγγελματίας τζογαδόρος και λάτρης του NFT (ή λάτρης του NFT) θα είναι εκεί σε νέο ρόλο την Κυριακή, καθώς η Crawley Town, ο σύλλογος του οποίου είναι συνιδιοκτήτης, θέλει να εξασφαλίσει την άνοδο στη League One.
«Έχω λίγη οικογένεια και φίλους που πετούν πάνω και νομίζω ότι θα περάσω λίγο χρόνο μαζί τους το Σάββατο», είπε ο Τζόνσον. «Την Κυριακή το πρόγραμμα είναι σχεδόν καθορισμένο. Τρώμε κάτι πριν το παιχνίδι. Νομίζω ότι το Sky Sports μου ζήτησε να κάνω μια συνέντευξη το μεσημέρι. Έτσι, αν δεν ήμουν ήδη πολύ νευρικός, τώρα μπορώ να κάνω μια τηλεοπτική επιτυχία. Αλλά είναι μέρος της εμπειρίας. Δεν θα παραπονεθώ.”
Σχετίζεται με: «Μεγαλύτερο, καλύτερο, πιο δυνατό»: γιατί η απήχηση του EFL δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη
Θα επανέλθουμε στα νεύρα του Τζόνσον την ημέρα του αγώνα, αλλά αρκεί να πούμε ότι πριν από λίγο καιρό η προοπτική του Crawley να παίξει σε έναν τελικό των play-off της League Two ήταν απίθανη. Λιγότερο από 18 μήνες πριν, ο σύλλογος ήταν κάτι σαν εθνικός περίγελος. Ο Τζόνσον και ο συνεργάτης του Έμπεν Σμιθ ήταν τα «αδέρφια κρυπτογράφησης» που υποσχέθηκαν να δημιουργήσουν διεθνή followers μέσω ψηφιακών διακριτικών, αλλά αντικατέστησαν τρεις μάνατζερ σε έξι μήνες, στέλνοντας τον Κρόουλι σε μάχη για τον υποβιβασμό. Τον Δεκέμβριο του 2022, ο Johnson εμφανίστηκε ακόμη και στο Crawley dugout κατά τη διάρκεια ενός αγώνα εναντίον του Stevenage, μια απόφαση που προκάλεσε σάλο.
«Φυσικά στους ανθρώπους δεν άρεσε αυτό», λέει ο Τζόνσον, «αλλά η κατάσταση ήταν τόσο μοναδική. Ο Μάθιου Έθερινγκτον και η ομάδα του παραιτήθηκαν στις 28 Δεκεμβρίου [two days before the game]. Έμεινε μόνο ένας εκπαιδευτής, ο Darren Byfield, ένας αναλυτής βίντεο, και αυτό ήταν όλο. Πώς θα νιώθατε τώρα; Μπήκα λοιπόν σε ένα αεροπλάνο από το Λος Άντζελες γιατί ήθελα οι παίκτες να ξέρουν ότι εμείς ως ιδιοκτησιακή ομάδα πιστεύαμε σε αυτούς. Τους εμπιστευόμαστε, είμαστε εδώ για εσάς και θα είμαι εδώ στο Stevenage όλη την ώρα μαζί με τον Ντάρεν και τον αναλυτή βίντεο».
Ο Τζόνσον αμφισβητεί μερικές από τις πιο πολύχρωμες φήμες για την ημέρα του στο σκάφος, όπως τον ισχυρισμό ότι έπρεπε να ρωτήσει τον βοηθό διαιτητή πώς λειτουργούσαν οι αναπληρωματικοί. «Αν δεν το ήξερα, δεν θα ρωτούσα δημόσια», λέει. Ντρεπόταν όμως και για την αποτυχία. «Με πλήγωσε πραγματικά το πόσο κακή ήταν η δουλειά μου», λέει. «Ένιωσα ότι έφταιγα εγώ, απογοήτευσα τους πάντες και άρχισα να βλέπω έναν θεραπευτή για πρώτη φορά».
Δύο εβδομάδες μετά το παιχνίδι του Stevenage, ο Scott Lindsey έφτασε ως μάνατζερ του Swindon. «Νομίζω ότι ήταν η αλλαγή που ξεκίνησε πραγματικά τα πάντα», λέει ο Johnson. «Ο Σκοτ είπε ότι μετά την ανάληψη των καθηκόντων του χρειάστηκαν 28 ημέρες για κάθε παίκτης να φτάσει στην ώρα του για μια προπόνηση. Αυτό είναι τρελό. Δεν πρέπει να είναι έτσι. Αλλά έφερε αυτή την αλλαγή κουλτούρας και ανέλαβε την ευθύνη στα αποδυτήρια σε ένα νέο επίπεδο».
Μετά από έξι διαδοχικές ήττες τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 2023, ο Λίντσεϊ στάθηκε σταθερός στο πλοίο και ο Κρόουλι πάλεψε για την ασφάλεια, τερματίζοντας μια θέση μακριά από τον υποβιβασμό στο National League. Αυτή τη σεζόν, οι Reds ξεκίνησαν με ένα παρόμοιο δυνατό τελείωμα – με οκτώ νίκες από 11 αγώνες μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου – τερματίζοντας έβδομοι και εξασφάλισαν μια θέση στα πλέι οφ για πρώτη φορά. Στη συνέχεια νίκησαν την MK Dons με 8-1 στο σύνολο στους ημιτελικούς.
«Αυτός κι εγώ τα πηγαίναμε πάντα πολύ καλά. Έχει μεγάλη αυτοπεποίθηση. Πιστεύει στις ποδοσφαιρικές του γνώσεις», είπε ο Τζόνσον για τον Λίντσεϊ. «Αλλά αυτό που έχει σημασία είναι πόσο δεκτικός ήταν σε αυτά που λέμε. Και όταν λέω “εμείς”, εννοώ ακριβώς αυτό που λένε τα δεδομένα.”
Εκτός από το ότι μίλησαν για το να γίνουν «η ομάδα του Διαδικτύου», οι Johnson και Smith έδωσαν έμφαση στην εστίαση στη στρατολόγηση μέσω δεδομένων στο όραμά τους για τον Crawley. Παρά τις απογοητεύσεις της πρώτης του χρονιάς, ο Τζόνσον παρέμεινε πιστός σε αυτή την αρχή και το περασμένο καλοκαίρι ενίσχυσε την αρχή του για άλλη μια φορά.
Ως de facto αθλητικός διευθυντής, ο Johnson διεξήγαγε μια έρευνα βάσει δεδομένων για μικρά και μη ταλέντα. Έφερε 13 νέους παίκτες και μαζί με την προπονητική του Λίντσεϊ η αποστολή στέφθηκε με επιτυχία. Παίκτες όπως ο Danilo Orsi, ο Will Wright και ο Klaidi Lolos έγιναν βασικά στοιχεία της ομάδας. Ο Τζόνσον θα μπορούσε να επαναλάβει τον ρόλο του αυτό το καλοκαίρι.
Η επιτυχία σήμαινε δικαίωση για τον Τζόνσον και τον Σμιθ, αλλά αποδέχτηκαν επίσης ότι έπρεπε να αλλάξουν. Η ροή των μέσων κοινωνικής δικτύωσης της WAGMI United, όπως είναι γνωστή η προγραμματισμένη ψηφιακή βάση θαυμαστών του Crawley, είναι ανενεργή εδώ και ένα χρόνο. Ο Τζόνσον είναι ασαφής σχετικά με τα σχέδιά του για την αναβίωση αυτού του σχεδίου – “Απλώς αφήστε τη σεζόν να παίξει και μετά μπορούμε να αποφασίσουμε τα πράγματα” – αλλά είναι βέβαιο ότι οποιαδήποτε μελλοντική κατεύθυνση για τον Crawley θα εξαρτηθεί από τους οπαδούς που είναι πραγματικά εκεί.
«Αν πρόκειται για ιδέες, αυτό είναι ένα πράγμα», λέει. «Δεν μπορείς να έχεις ένα διεθνές κοινό που θέλει να ασχοληθεί… αν η τοπική βάση θαυμαστών δεν είναι χαρούμενη και ενθουσιασμένη και δεν αυξάνεται επίσης. Γι’ αυτό φέτος επικεντρωθήκαμε πρωτίστως στη μείωση των τιμών των εισιτηρίων και στην επένδυση σε μια ζώνη φιλάθλων. Είδαμε τον μέσο όρο θεατών να αυξάνεται από 2.300 ανά παιχνίδι όταν περάσαμε σε κάτι λιγότερο από 3.700.”
Μια άλλη πρωτότυπη κίνηση από τους Johnson και Smith ήταν μια ψηφοφορία που θα επέτρεπε σε όλους τους κατόχους εισιτηρίων διαρκείας και τους κατόχους NFT να αποφασίσουν εάν το ζευγάρι θα συνεχίσει να υπηρετεί ως διευθυντές μετά τα δύο πρώτα χρόνια. Αυτή η δέσμευση παραμένει σε ισχύ και η ψηφοφορία θα διεξαχθεί αυτό το καλοκαίρι, επιβεβαιώνει ο Τζόνσον.
Επιστροφή στον τελικό των play-off και την προοπτική να παίξει ο Crawley στην τρίτη κατηγορία μόνο για δεύτερη φορά στα 128 χρόνια ιστορίας του. Ο Τζόνσον λέει ότι δεν θα δώσει δυνατές γροθιές τα τελευταία δύο χρόνια εάν οι Κόκκινοι κερδίσουν την Κρου.
«Αυτό που υποτίμησα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο ήταν η συναισθηματική επιβάρυνση των οπαδών αυτού του συλλόγου και το πόσο σημαίνει για αυτούς», λέει. «Πολλοί από αυτούς εργάζονται για να φάνε, να κοιμηθούν και να υποστηρίξουν τον σύλλογο [a year ago] Ένιωθα ότι τους έπαιρνα τη χαρά και την ευτυχία. Οπότε, όταν χτυπήσει το τελικό σφύριγμα και έχουμε κερδίσει πραγματικά αυτό το πράγμα, δεν πρόκειται να τρελαθώ. Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πιθανότητα να κλάψω με δάκρυα και να βρω έναν τρόπο να κρυφτώ».