Όταν ο τυφώνας Ida έπληξε τη Λουιζιάνα με καταστροφικές πλημμύρες και ισχυρούς ανέμους τον Αύγουστο του 2021, πάνω από 1 εκατομμύριο άνθρωποι έμειναν χωρίς ρεύμα. Μετά ήρθε το κύμα καύσωνα. Οι θερμοκρασίες εκτοξεύτηκαν στους 32 βαθμούς Κελσίου – ένα πλήγμα για όσους πνίγουν στα σπίτια τους, που δεν μπορούν να ανάψουν τον κλιματισμό επειδή το ρεύμα ήταν εκτός ρεύματος για μέρες.
Η μεγαλύτερη απειλή για τη Νέα Ορλεάνη προήλθε από τη ζέστη, η οποία ευθύνεται για τουλάχιστον εννέα από τους 14 θανάτους της πόλης που σχετίζονται με τον τυφώνα.
Ο συνδυασμός τυφώνα, κύματος καύσωνα και πολυήμερη διακοπή ρεύματος είναι ένα σενάριο φρίκης, αλλά θα γίνεται όλο και πιο κοινό καθώς η ανθρωπότητα συνεχίζει να θερμαίνει τον πλανήτη και να ενθαρρύνει καταστροφικά ακραία καιρικά φαινόμενα. Και αποκαλύπτει μια άβολη αλήθεια για την ευπάθεια της απόλυτης θερμικής ασπίδας της ανθρωπότητας: του κλιματισμού.
Τα συστήματα κλιματισμού κάθε άλλο παρά τέλεια είναι. Καταναλώνουν ενέργεια, μεγάλο μέρος της οποίας εξακολουθεί να προέρχεται από ορυκτά καύσιμα που θερμαίνουν τον πλανήτη. Με αυτόν τον τρόπο, επιδεινώνουν το ίδιο το πρόβλημα που υποτίθεται ότι θα μετριάσουν. Επιπλέον, είναι διαθέσιμα μόνο σε όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα, γεγονός που επιδεινώνει περαιτέρω την κοινωνική ανισότητα.
Αλλά είναι επίσης μια σανίδα σωτηρίας ενάντια στην ολοένα και πιο βάναυση ζέστη, την πιο θανατηφόρα μορφή ακραίων καιρικών συνθηκών. Επιτρέπει στους ανθρώπους να ζουν σε μέρη όπου οι θερμοκρασίες ξεπερνούν τα όρια της επιβίωσης και όπου η υπερβολική ζέστη επιμένει ακόμη και τη νύχτα.
Η ζήτηση για κλιματισμό εκτοξεύεται και αναμένεται να τριπλασιαστεί έως το 2050 λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας και της αύξησης των εισοδημάτων παγκοσμίως.
Το πρόβλημα είναι ότι χωρίς ρεύμα, ο κλιματισμός δεν είναι πλέον διαθέσιμος. Και πολλά δίκτυα ρεύματος φτάνουν στα όριά τους λόγω των ολοένα και συχνότερων ακραίων καιρικών φαινομένων και των αυξανόμενων απαιτήσεων ψύξης.
Σύμφωνα με μια έκθεση της μη κερδοσκοπικής ερευνητικής ομάδας Climate Central, το 80% των μεγάλων διακοπών ρεύματος στις ΗΠΑ μεταξύ 2000 και 2023 οφείλονταν σε καιρικές συνθήκες. «Κάθε πτυχή του καιρού επιβαρύνει το ήδη εύθραυστο ηλεκτρικό δίκτυο και το δοκιμάζει πραγματικά», δήλωσε η Jen Brady, ανώτερη αναλυτής δεδομένων στο Climate Central.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το γερασμένο ηλεκτρικό δίκτυο είναι «περισσότερο σχεδιασμένο για τον καιρό του παρελθόντος παρά για τον καιρό του μέλλοντος», λέει ο Michael Webber, καθηγητής μηχανολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν.
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι οι καταιγίδες, οι οποίες μπορούν να καταρρίψουν καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος και πόλους. Αλλά και η ζέστη έχει αντίκτυπο. Όταν είναι πολύ ζεστό, το σύστημα λειτουργεί λιγότερο αποτελεσματικά. Ο Webber το παρομοιάζει με την αίσθηση ότι κάποιος μπορεί να τρέξει σε έναν μαραθώνιο στη ζέστη – «απλώς καταρρέουμε το πλέγμα υπό το βάρος της ζήτησης εάν όλοι ανεβάσουν τον κλιματισμό τους ταυτόχρονα για να αντιμετωπίσουν το υψηλό». θερμοκρασίες για να συνεννοηθούν.
Ο αριθμός των μεγάλων διακοπών στις ΗΠΑ — που επηρέασαν περισσότερους από 50.000 πελάτες και διήρκησαν τουλάχιστον μία ώρα — διπλασιάστηκε μεταξύ 2017 και 2020, δήλωσε ο Brian Stone Jr., καθηγητής αστικού περιβαλλοντικού σχεδιασμού και σχεδιασμού στο Georgia Institute of Technology. «Η μεγαλύτερη αύξηση σημειώνεται τους καλοκαιρινούς μήνες, κάτι που μου λέει ότι αυτά τα συστήματα δεν είναι ανθεκτικά», είπε στο CNN.
Η αυξανόμενη ζήτηση για ψύξη κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα τον Αύγουστο του 2020 στην Καλιφόρνια οδήγησε τον κύριο φορέα εκμετάλλευσης δικτύου της πολιτείας να διακόψει την ηλεκτροδότηση σε εκατοντάδες χιλιάδες σπίτια σε κυλιόμενες διακοπές ρεύματος για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια.
Το 2021, κατά τη διάρκεια του καύσωνα που έπληξε τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό, τα ηλεκτρικά συστήματα απέτυχαν στη ζέστη, προκαλώντας διακοπές ρεύματος για δεκάδες χιλιάδες καθώς οι θερμοκρασίες ανέβηκαν πάνω από τους 38 βαθμούς Κελσίου.
Αλλά δεν είναι μόνο οι ΗΠΑ που παλεύουν. Τον Ιούνιο, καθώς οι θερμοκρασίες στη νότια Ευρώπη ξεπέρασαν τους 40 βαθμούς Κελσίου, περιοχές της Αλβανίας, της Βοσνίας, της Κροατίας και του Μαυροβουνίου παρουσίασαν ωριαίες διακοπές ρεύματος καθώς η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια εκτινάχθηκε στα ύψη.
Ακόμη και σύντομες διακοπές ρεύματος μπορεί να είναι επικίνδυνες. «Αν το ηλεκτρικό δίκτυο πέσει κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα, η κατάσταση γίνεται από δυσάρεστη σε θανατηφόρα πολύ γρήγορα», είπε ο Webber.
Η θερμότητα μπορεί να επηρεάσει ζωτικά όργανα και να προκαλέσει θερμική εξάντληση, θερμοπληξία και ακόμη και θάνατο. Όταν το ρεύμα σβήνει σε υπερβολικό κρύο, οι άνθρωποι μπορούν να φορούν πολλά στρώματα ρούχων, να ανάβουν φωτιές και να στριμώχνονται μαζί. «Όταν κάνει πολύ ζέστη, υπάρχει μόνο ένας τρόπος να κρυώσεις, και αυτός είναι με την ηλεκτρική ενέργεια», είπε ο Webber.
Ο συνδυασμός του καύσωνα και των διακοπών ρεύματος «είναι το πιο θανατηφόρο γεγονός που σχετίζεται με το κλίμα που μπορούμε να φανταστούμε», είπε ο Στόουν.
Αυτός και μια ομάδα επιστημόνων μελέτησαν τις πιθανές επιπτώσεις ενός κύματος καύσωνα που συμπίπτει με μια πολυήμερη διακοπή ρεύματος λόγω ακραίων καιρικών συνθηκών ή κυβερνοεπίθεσης. Εστιάζοντας στην Ατλάντα, το Ντιτρόιτ και το Φοίνιξ, εξέτασαν την έκθεση στα σπίτια των ανθρώπων, μια κύρια αιτία ασθενειών που σχετίζονται με τη ζέστη κατά τη διάρκεια μιας διακοπής ρεύματος.
Τα νούμερα για τον Φοίνιξ ήταν ιδιαίτερα δραματικά. Κατά τη διάρκεια ενός τριών έως τεσσάρων ημερών κύματος καύσωνα και διακοπής ρεύματος, ο μισός πληθυσμός της πόλης – σχεδόν 800.000 άνθρωποι – θα χρειαζόταν νοσοκομειακή περίθαλψη για ασθένειες που σχετίζονται με τη ζέστη, δείχνουν τα ευρήματα. Πάνω από 13.000 άνθρωποι θα πέθαιναν.
Μια διακοπή ρεύματος στο Φοίνιξ θα οδηγούσε σε «πολύ δραματική αύξηση των ασθενειών λόγω ζέστης», είπε ο Στόουν, επειδή το κλίμα της πόλης είναι τόσο ακραίο και οι άνθρωποι δυσκολεύονται να προσαρμοστούν. Κατά μια ατυχή ειρωνεία, ο ευρέως διαδεδομένος κλιματισμός μπορεί στην πραγματικότητα να αποδυναμώσει την ανθεκτικότητα των κατοίκων επειδή είναι τόσο συνηθισμένοι στην ψύξη στα σπίτια και τους χώρους εργασίας τους, είπε ο Stone.
Οι αρχές στο Φοίνιξ λένε ότι η πόλη είναι καλά προετοιμασμένη. Η δήμαρχος Kate Gallego είπε ότι η έρευνα του Stone βασίστηκε σε ένα εξαιρετικά απίθανο σενάριο. «Η μελέτη δεν λαμβάνει υπόψη τα σχέδια έκτακτης ανάγκης που υπάρχουν ή το γεγονός ότι το ηλεκτρικό μας δίκτυο είναι σταθερά από τα πιο αξιόπιστα στη χώρα», δήλωσε ο Γκαλέγκο στο CNN.
Η Δημόσια Υπηρεσία της Αριζόνα, μια από τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που προμηθεύει το Phoenix με ηλεκτρική ενέργεια, δήλωσε ότι έχει εφαρμόσει σταθερά σχέδια για την αποφυγή εκτεταμένων διαταραχών και συντηρεί τακτικά το δίκτυο.
Αν και η πιθανότητα μιας πολυήμερης διακοπής ρεύματος και του σχετικού κύματος καύσωνα στο Φοίνιξ είναι χαμηλή, είπε ο Στόουν, εξακολουθεί να είναι δυνατή και γίνεται πιο πιθανή καθώς επιδεινώνεται η κλιματική κρίση.
Η καλύτερη μακροπρόθεσμη προστασία έναντι της ζέστης και των ακραίων καιρικών φαινομένων είναι η δραστική μείωση της ρύπανσης που προκαλεί τη θέρμανση του πλανήτη. Όμως ο κόσμος πρέπει τώρα να προετοιμαστεί για αρκετές δεκαετίες ανόδου της θερμοκρασίας, είπε ο Στόουν.
Βραχυπρόθεσμα, υπάρχουν τρόποι περιορισμού των τρωτών σημείων.
Ένας από αυτούς είναι να γίνει το δίκτυο πιο εύρωστο και ανθεκτικό, είπε ο Stone. Αυτό περιλάμβανε επισκευές και βελτιώσεις που λαμβάνουν υπόψη το κλίμα του μέλλοντος. Η επέκταση και ο εκσυγχρονισμός του δικτύου, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής περισσότερων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και η εξασφάλιση μιας ποικιλίας πηγών ενέργειας, θα βοηθούσε επίσης στην ενίσχυσή του, είπε ο Γουέμπερ.
«Αλλά πρέπει επίσης να αναγνωρίσουμε ότι αυτά τα δίκτυα θα αποτύχουν και ότι αυτό γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο. Γι’ αυτό χρειαζόμαστε εφεδρικά σχέδια», είπε ο Στόουν.
Αυτό σημαίνει να ξανασκεφτούμε τις πόλεις όπου το σκυρόδεμα, ο χάλυβας και η άσφαλτος που παγιδεύει θερμότητα έχουν αντικαταστήσει τα δέντρα. Κάνοντας τις αστικές περιοχές πιο πράσινες και πιο δροσερές «μπορεί πραγματικά να αυξήσει τη σταθερότητα του δικτύου χωρίς να επενδύσει κανείς στο ίδιο το δίκτυο», είπε.
Ο Brady του Climate Central επεσήμανε τα κοινοτικά ηλιακά έργα που μπορούν να διατηρήσουν την ηλεκτρική ενέργεια στις εγκαταστάσεις, εάν το δίκτυο διακοπεί. Το Babcock Ranch στη Φλόριντα – «η πρώτη πόλη της Αμερικής με ηλιακή ενέργεια» – σε αντίθεση με τις γύρω πόλεις, κατάφερε να κρατήσει τα φώτα αναμμένα το 2022 όταν ο τυφώνας Ian σάρωσε.
Η αύξηση της ενεργειακής απόδοσης των σπιτιών θα βοηθήσει επίσης, είπε ο Webber. Τα σπίτια που είναι καλύτερα προσαρμοσμένα σε ακραίες καιρικές συνθήκες μπορούν να μειώσουν τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται.
Τελικά, «είμαστε ευάλωτοι επειδή οι ζωές μας βασίζονται στον κλιματιζόμενο αέρα», είπε ο Webber, και ότι ζούμε σε μέρη όπου η ζωή χωρίς αυτόν θα ήταν αδύνατη. Η καταπόνηση στο ηλεκτρικό δίκτυο που προκαλείται από τα ακραία καιρικά φαινόμενα δείχνει ότι «η κλιματική αλλαγή είναι εδώ και πρέπει να την αντιμετωπίσουμε».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com