Θα αισθανόσασταν άβολα να πετάτε σε ένα αεροπλάνο του 1974; Ο Χάρολντ Γουίλσον απόλαυσε/άντεξε τη δεύτερη εμφάνισή του στο Number 10, το συγκρότημα Queen ήταν σε πλήρη εξέλιξη, το πρώτο μικρό βήμα του ανθρώπου στην επιφάνεια του φεγγαριού ήταν ακόμα σχετικά φρέσκο στη μνήμη του. Και το 1974 ήταν επίσης η χρονιά κατά την οποία ένα Boeing 737-200 με αύξοντα αριθμό 20836 ολοκλήρωσε την πρώτη του πτήση για την Transavia Airlines με έδρα την Ολλανδία.
Πενήντα χρόνια αργότερα, ο Wilson, όπως και ο Freddie, έχει απελευθερωθεί από αυτό το θνητό πηνίο καθώς η NASA ελπίζει να δημιουργήσει μια αποικία στον Άρη. Ωστόσο, η 20836 παραμένει σε μεγάλο βαθμό σε υπηρεσία με τη Nolinor Aviation, μια καναδική αεροπορική εταιρεία τσάρτερ, με εγγραφή C-GNLK.
Το ταξίδι από την Ολλανδία στο Κεμπέκ ήταν δυσκίνητο και μας πήγε σε πέντε ηπείρους. Αφού άφησε την ολλανδική αεροπορική εταιρεία προϋπολογισμού το 1977, μετακόμισε στη Σαουδική Αραβία και μετά στην Aerolineas Argentinas. Ακολουθούσε η πλέον ανενεργή Australian Airlines, ακολουθούμενη από την Air Florida, μια άλλη πρώην αεροπορική εταιρεία. Η MarkAir με έδρα την Αλάσκα (επίσης ανενεργή) ήρθε στη συνέχεια, πριν λειτουργήσει ως αεροσκάφος φορτίου. Το 2004 πήγαμε στο Περού. Το 2006 αγοράστηκε από την βραχύβια ιταλική εταιρεία Voliamo. Το 2008, η CityLine Hungary – η οποία διέκοψε τη λειτουργία της το 2015 – αγόρασε το πολυταξιδεμένο 737.
Από το 2014, ωστόσο, βρίσκεται στην υπηρεσία της μικρής Nolinor Aviation με έδρα το Mirabel, ένα προάστιο του Μόντρεαλ, η οποία εξυπηρετεί μια χούφτα εγχώριους προορισμούς με στόλο 18 αεροσκαφών. Με ηλικία 49,7 ετών, είναι το παλαιότερο επιβατικό αεροσκάφος που εξακολουθεί να βρίσκεται σε υπηρεσία στον κόσμο, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων Airfleets.net.
Θα αισθανόσασταν ασφαλείς στο πλοίο; Η αξιοπιστία των παλαιότερων αεροσκαφών αυξάνεται περιστασιακά, όπως το 2017 όταν ένα αεροσκάφος Jet2 31 ετών, επίσης ένα 737, πραγματοποίησε δύο προσγειώσεις έκτακτης ανάγκης σε ισάριθμες εβδομάδες.
Οι επιβάτες δεν κινδύνευσαν ποτέ, είπε η Jet2, αλλά οι σχολιαστές έσπευσαν να επισημάνουν την ηλικία του αεροπλάνου. Είναι εγγεγραμμένο ως G-CELI και κατασκευάστηκε για τη Lufthansa το 1986. Και αυτά τα προβλήματα σηματοδοτούσαν το τέλος της μακροχρόνιας υπηρεσίας του – δύο μήνες μετά τα περιστατικά, το G-CELI τέθηκε σε αποθήκευση και στη συνέχεια διαλύθηκε το 2020 “λόγω δυσλειτουργιών στο αεροσκάφος” και “αποτυχίας” επισκευών.
Το παλαιότερο αεροσκάφος του στόλου Jet2 είναι αυτή τη στιγμή G-LSAI, ένα 757 36,3 ετών. Στις 10 Απριλίου 2017, συνετρίβη κατά την προσγείωση στο αεροδρόμιο του Αλικάντε με 238 επιβαίνοντες, υπέστη οπίσθια σύγκρουση και σημαντική ζημιά στο αεροσκάφος ήταν η η τελευταία εκπαιδευτική πτήση του συγκυβερνήτη, αλλά επέστρεψε στους ουρανούς τον Ιούνιο του ίδιου έτους.
Άρα τα παλαιότερα αεροσκάφη είναι πιο πιθανό να έχουν προβλήματα; Η σαφής απάντηση από τις αεροπορικές εταιρείες και τους ειδικούς της αεροπορίας είναι «όχι» – αρκεί να τους φροντίζουν.
«Δεν είναι η ηλικία του αεροπλάνου που έχει σημασία, αλλά η συντήρηση», δήλωσε ο Henry Harteveldt, αναλυτής αεροπορίας με έδρα τις ΗΠΑ στο Atmosphere Research Group. «Υπάρχουν DC3 που κατασκευάστηκαν τη δεκαετία του 1930 και του 1940 που εξακολουθούν να πετούν με ασφάλεια σε διάφορα μέρη σε όλο τον κόσμο. Η Delta εξακολουθεί να λειτουργεί Boeing 767 που κατασκευάστηκαν πριν από 30 ή περισσότερα χρόνια. Ομολογουμένως, οι καμπίνες είναι λίγο παλιές, αλλά τα ίδια τα αεροσκάφη λειτουργούν αξιόπιστα και με ασφάλεια».
Ένας εκπρόσωπος της Jet2 δήλωσε: «Επενδύουμε συνεχώς στη διασφάλιση απόδοσης και αξιοπιστίας παγκόσμιας κλάσης, ενώ ενσωματώνουμε τα ολοκαίνουργια Airbus A321/A320 στις δραστηριότητές μας για να υποστηρίξουμε την ανάπτυξη και την αντικατάσταση του στόλου».
Φυσικά, οι αεροπορικές εταιρείες θα εκσυγχρονίζουν τους στόλους τους σε τακτά χρονικά διαστήματα – αλλά η οικονομία και όχι η ασφάλεια είναι ο καθοριστικός παράγοντας. «Η ηλικία από μόνη της δεν αναγκάζει τα αεροσκάφη να αποσυρθούν», είπε ο Χάρτεβελντ. “Δύο άλλα πράγματα το κάνουν αυτό: κακή απόδοση καυσίμου και χαμηλή διαθεσιμότητα ανταλλακτικών.”
Ο John Strickland, ένας σύμβουλος αεροπορίας, πρόσθεσε: «Καθώς ένα αεροσκάφος γερνάει, οι απαιτήσεις συντήρησης αυξάνονται, απαιτώντας περισσότερο χρόνο στο έδαφος και αυξανόμενο κόστος για τους χειριστές. Αυτό θα μπορούσε να αποδειχθεί αντιοικονομικό και μια αεροπορική εταιρεία μπορεί απλώς να αποφασίσει να αποσυρθεί και να καταργήσει το αεροσκάφος. Επιπλέον, τα παλαιότερα αεροσκάφη είναι επίσης πιο δυνατά και επομένως πρέπει να περιμένουν πρόστιμα σε ορισμένα αεροδρόμια».
Ως εκ τούτου, είναι σίγουρα σπάνιο να συντηρηθεί και να λειτουργήσει ένα τόσο αξιοσέβαστο αεροσκάφος όπως το Nolinor’s 737. Σύμφωνα με το Airfleets.net, το οποίο διατηρεί αρχεία με 43 μοντέλα, τα μόνα παλαιότερα αεριωθούμενα που εξακολουθούν να είναι ενεργά βρίσκονται στα χέρια εταιρειών φορτίου και αεροπορίας. Η Caspian Airlines, για παράδειγμα, έχει ένα 747 54 ετών (εγγραφή: EP-CQB) που κάποτε ανήκε στην TWA – αλλά χρησιμοποιείται για τη μεταφορά εμπορευμάτων και όχι ανθρώπων.
Ελαφρώς νεότερο από το C-GNLK του Nolinor είναι το C-GMAI, ένα 737 που γεννήθηκε το 1978 και λειτουργεί από την Air Inuit, με έδρα επίσης τον Καναδά. Η RUTACA από τη Βενεζουέλα έχει ένα (YV380T) που πέταξε για πρώτη φορά το 1981.
Η Mahan Air με έδρα την Τεχεράνη έχει ένα A300 από το 1987 και το παλαιότερο 747 που χρησιμοποιείται ακόμα στην επιβατική κίνηση (EP-MNR, γεννημένο το 1987), ενώ η Zagros Airlines, επίσης με έδρα το Ιράν, έχει ένα McDonnell Douglas MD-80 που κατασκευάστηκε το 1985 στο Μαϊάμι. Η Little Eastern Airlines (πρώην Dynamic Airways) με έδρα τη Little Eastern Airways διαθέτει ένα 767 40 ετών με ταξινόμηση N605KW.
Κατά πάσα πιθανότητα δεν έχετε πετάξει ποτέ ένα από αυτά τα minnow πριν, αλλά πλησιάστε λίγο πιο κοντά στη νεωτερικότητα και σύντομα τα μεγάλα αγόρια αρχίζουν να εμφανίζονται.
Από τους σημαντικότερους παίκτες (και όπως ανέφερε ο Harteveldt), η Delta διαθέτει μερικά από τα παλαιότερα τζετ. Ο στόλος των 978 αεροσκαφών έχει μέσο όρο ηλικίας τα 15 έτη και περιλαμβάνει ένα 757 34,7 ετών και μια ομάδα 767 33,8 ετών.
Η μέση ηλικία του στόλου της BA είναι 13,5 έτη και το παλαιότερο αεροσκάφος της είναι ένα 777 με ταξινόμηση G-VIIA, το οποίο έλαβε το 1996. Το τελευταίο από τα 747 του αποσύρθηκε το 2020 όταν τα παγκόσμια ταξίδια ακινητοποιήθηκαν λόγω της πανδημίας του Covid.
Ο Gilbert Ott, ο δημιουργός του ταξιδιωτικού ιστολογίου God Save the Points, θρήνησε για την απώλεια της «Βασίλισσας των Ουρανών». Είπε: «Έζησα το MD-80 και το MD-11 και εξακολουθώ να μου αρέσει να πετάω με το 747 ή το A340 κάθε ευκαιρία που έχω. Εξακολουθώ να εύχομαι η ΒΑ να μην είχε βιαστεί να αποσύρει το 747 τους χωρίς τον κατάλληλο αποχαιρετισμό.
«Είναι το λιγότερο μεγαλειώδεις. Λατρεύω τη νοσταλγία που προέρχεται από μια περασμένη εποχή γνωρίζοντας τις πολλές κληρονομικές αεροπορικές εταιρείες που έφεραν αυτά τα παλιά πουλιά στην αγορά».
Πόσο χρονών είναι το αεροπλάνο που σε πάει διακοπές; Χάρη στον ιστότοπο παρακολούθησης πτήσεων FlightRadar24, είναι εύκολο να το ανακαλύψετε.
Το 36χρονο 757 του Jet2, G-LSAI, μετέβη μεταξύ Μάντσεστερ και Γενεύης την περασμένη εβδομάδα. Το παλαιότερο αεροσκάφος της Delta, με αριθμό μητρώου N658DL, πετά προς και από την Ατλάντα. Το G-VIID, το πιο εντυπωσιακό Boeing της BA, άρχισε πρόσφατα να πετά στη Νέα Υόρκη, το Σικάγο και το Σινσινάτι.
Ωστόσο, υπάρχει μια άλλη επιλογή για τους λάτρεις των παλαιότερων αεροσκαφών. Η βάση δεδομένων Airfleets.net δεν ισχυρίζεται ότι είναι πλήρης, καθώς δεν περιλαμβάνονται τα μικρότερα ρούχα για ναύλωση και αξιοθέατα. Όπως η DDA Classic Airlines με έδρα την Ολλανδία, η οποία προσφέρει πτήσεις αναψυχής για τους λάτρεις της αεροπορίας με ένα DC-3, ένα μοντέλο που είναι εκτός λειτουργίας από το 1950.
Ή, πιο κοντά στο σπίτι, υπάρχει το Classic Wings, το οποίο σας μεταφέρει στους ουρανούς από το IWM Duxford στη θέση ενός Spitfire, τελειώνοντας με τον ελιγμό υπογραφής του αεροσκάφους, τη ρίψη νίκης. Αυτό πιθανότατα θα σας κάνει να ανησυχείτε.
Όσο για τις αεροπορικές εταιρείες με τους νεότερους στόλους; Η Etihad (7,4 χρόνια), η Virgin Atlantic (7 χρόνια), η Singapore Airlines (6,9 χρόνια) και η νεαρή αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους Wizz Air (5,4 χρόνια) βρίσκονται σχεδόν στην κορυφή της κατηγορίας, αλλά κανείς δεν μπορεί χωρίς την τουρκική εταιρεία Οι καμπάνες και οι σφυρίχτρες κέρδισαν τον Πήγασο με 103 αεροσκάφη που είναι κατά μέσο όρο ηλικίας 4,9 ετών.
Μπορεί να αποτελεί έκπληξη για ορισμένους αναγνώστες ότι ο στόλος της Aeroflot έχει μέσο όρο ηλικίας μόλις 7,6 χρόνια, αλλά τα τρελά Ilyushins, Antonov και Tupolev αποσύρθηκαν πριν από πολλά χρόνια. Εάν θέλετε πραγματικά να πετάξετε με αεροσκάφος σοβιετικής κατασκευής, είναι δυνατό (προειδοποιήσεις του Υπουργείου Εξωτερικών). Το Airfleets.net δεν διατηρεί δεδομένα για τα περισσότερα αεροσκάφη της σοβιετικής εποχής, αλλά ορισμένες αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να τα χρησιμοποιούν. Η Izhavia, με έδρα τη ρωσική πόλη Izhevsk, διαθέτει αρκετά Yak-42. Και η Air Koryo της Βόρειας Κορέας είναι διάσημη για τον γηρασμένο στόλο της από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
«Οι αεροπορικές εταιρείες καυχιούνται ότι έχουν τον νεότερο στόλο γιατί πιστεύουν ότι τους παρέχει ένα πλεονέκτημα μάρκετινγκ», είπε ο Χάρτεβελντ. «Πιστεύουν –μάλλον δικαίως– ότι οι επιβάτες θα αισθάνονται πιο ασφαλείς επιλέγοντας μια αεροπορική εταιρεία με νεότερα αεροσκάφη, επειδή τα νεότερα τζετ θεωρούνται ασφαλέστερα. Σίγουρα υπάρχει περιβαλλοντικό όφελος. Αλλά όπως έδειξε το Boeing 737 Max, το ότι ένα αεροσκάφος είναι καινούργιο δεν σημαίνει ότι είναι τέλειο».