Καθώς η NASA και η Boeing επικεντρώνονται στην ολοκλήρωση της πρώτης αποστολής αστροναυτών στο διαστημόπλοιο Starliner στις αρχές του επόμενου μήνα, το ερώτημα για το τι θα συμβεί στη συνέχεια είναι ήδη στο μυαλό όλων.
Η κάψουλα Starliner της Boeing καθυστέρησε και πάλι την Παρασκευή (21 Ιουνίου) στην ολοκλήρωση της πρώτης της αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με αστροναύτες των οποίων το πλήρωμα περιλάμβανε τους Butch Wilmore της NASA και Suni Williams. Η αρμόδια ομάδα τόνισε ότι απαιτούνται ακόμη πρόσθετες δοκιμές πριν από την αποσύνδεση. Το Starliner παρουσίασε διαρροές ηλίου και προβλήματα με τους κινητήρες του, επεκτείνοντας την αποστολή του Crew Flight Test (CFT) από την αρχικά προγραμματισμένη 10 ημέρες μετά την εκτόξευση στις 5 Ιουνίου. Η NASA και η Boeing δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει ημερομηνία επιστροφής για το Starliner, αναφέροντας μόνο ότι θα συμβεί μετά από έναν διαστημικό περίπατο στις 2 Ιουλίου.
Δεδομένου ότι ήταν μια δοκιμαστική πτήση, το απροσδόκητο ήταν κάπως αναμενόμενο με το CFT. Αλλά ένα σημαντικό ορόσημο επίκειται: το Starliner θα ξεκινήσει την πρώτη του επιχειρησιακή αποστολή στον ISS στις αρχές του 2025. Η πτήση, γνωστή ως Starliner-1, προορίζεται να μεταφέρει τουλάχιστον τρεις αστροναύτες στον ISS για μια κανονική αποστολή έξι μηνών.
Ο Steve Stich της NASA είπε στους δημοσιογράφους πρόσφατα (πριν από την τελευταία καθυστέρηση της Παρασκευής) ότι το χρονοδιάγραμμα για την πιστοποίηση του Starliner-1 μπορεί να μετατοπίζεται προς τα δεξιά, αλλά η εστίαση αυτή τη στιγμή είναι να φέρει το CFT σε ασφαλές συμπέρασμα.
«Δεν θα κάνουμε άλλη αποστολή σαν αυτή με τις διαρροές ηλίου», είπε ο Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA, κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης στις 18 Ιουνίου. Αυτή η συζήτηση θα πραγματοποιηθεί «αργότερα αυτό το καλοκαίρι, [to] Σχεδιάστε όλη τη δουλειά που πρέπει να κάνουμε μετά την επιστροφή του οχήματος με το πλήρωμα και μετά σκεφτείτε τι θα συμβεί στη συνέχεια.»
Σχετίζεται με: Οι δυσλειτουργίες του κινητήρα και οι διαρροές ηλίου δεν μπορούν να αποτρέψουν τη δοκιμαστική πτήση αστροναυτών του Starliner της Boeing – αλλά γιατί εξακολουθεί να συμβαίνει;
Η πρώτη διαρροή ηλίου του Starliner ανακαλύφθηκε στην εξέδρα εκτόξευσης στις αρχές Μαΐου αφού η εκτόξευση ματαιώθηκε λόγω προβλήματος στη βαλβίδα με τον πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance. Η διαρροή δεν θεωρήθηκε άμεση απειλή για την εκτόξευση, αλλά η NASA και η Boeing ανακάλυψαν μια ευπάθεια σχεδιασμού που θα μπορούσε να επηρεάσει την επανείσοδο της κάψουλας εάν αρκετοί κινητήρες του συστήματος ελέγχου αντίδρασης του Starliner (RCS) αποτύχουν. Η ομάδα πιστοποίησε μια πρόσθετη λειτουργία επανεισόδου σε προσομοιώσεις με τους αστροναύτες πριν εκκαθαρίσει ξανά το Starliner για εκτόξευση.
Το CFT μπόρεσε να απογειωθεί από την εξέδρα εκτόξευσης χωρίς προβλήματα στις 5 Ιουνίου, αλλά το Starliner αντιμετώπισε προβλήματα με πέντε από τους 28 κινητήρες RCS του καθ’ οδόν προς τον ISS για ελλιμενισμό. Η πρώτη προσπάθεια ελλιμενισμού ματαιώθηκε, αλλά το Starliner έκανε τη δεύτερη επιτυχημένη προσπάθεια ελλιμενισμού λίγες ώρες αργότερα. Τέσσερις νέες διαρροές ηλίου σημειώθηκαν επίσης αφού το Starliner έφτασε στο διάστημα. μια ανάλυση δέντρου σφαλμάτων και άλλες εργασίες για τον προσδιορισμό της βασικής αιτίας βρίσκονται σε εξέλιξη.
Το Starliner αντιμετώπισε επίσης προβλήματα με τον κινητήρα RCS κατά την πρώτη μη επανδρωμένη σύνδεση με τον ISS τον Μάιο του 2022, αλλά αυτά φαίνεται να οφείλονται σε διαφορετικό πρόβλημα, δήλωσαν αξιωματούχοι κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης της 18ης Ιουνίου. Η αποσαφήνιση της αιτίας βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο.
Τόσο η NASA όσο και η Boeing έχουν επανειλημμένα τονίσει ότι τα χρονοδιαγράμματα δεν αποτελούν προτεραιότητα στο CFT και ότι το απρόβλεπτο μπορεί πάντα να συμβεί. Οι δύο αστροναύτες της αποστολής, πρώην πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είπαν το ίδιο πράγμα.
Η ομάδα της αποστολής χρησιμοποιεί τον επιπλέον χρόνο στο διάστημα για να κατανοήσει πώς συμπεριφέρεται η μονάδα εξυπηρέτησης του Starliner, καθώς περιέχει το μεγαλύτερο μέρος του καυσίμου και της ενέργειας του διαστημικού σκάφους και απορρίπτεται κατά την προσγείωση. Οι κινητήρες RCS φαίνεται να λειτουργούν κυρίως τώρα, ενώ οι διαρροές ηλίου είναι «σταθερές και χαμηλότερες από τις μετρήσεις». [before]», δήλωσε ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Boeing.
Ειδικότερα, η CFT πέτυχε 77 από τους αρχικούς 87 στόχους πτητικής δοκιμής. τα υπόλοιπα 10 θα αξιολογηθούν κατά την αποδέσμευση και την προσγείωση, πρόσθεσε.
Σχετίζεται με: Η NASA εξετάζει πιθανές επιπτώσεις από διαρροές ηλίου και πολλά άλλα στη δοκιμαστική πτήση αστροναύτη Starliner της Boeing
Μετά το CFT, θα γίνουν προσπάθειες για να προσδιοριστεί τι προκαλεί τους κινητήρες να έχουν χαμηλή ώση και στη συνέχεια να σβήνουν από τα συστήματα ελέγχου πτήσης, όπως βίωσαν οι αστροναύτες αυτόν τον μήνα, είπε ο Stich. Η «ασημένια επένδυση» της εκτεταμένης αποστολής είναι ότι οι ομάδες θα μπορούν να συλλέγουν δεδομένα στο διάστημα που δεν θα ήταν δυνατά στο έδαφος, εξοικονομώντας δυνητικά χρόνο σε μετέπειτα αντιμετώπιση προβλημάτων.
«Στόχος μου είναι να λύσω τις στροφές του συστήματος πριν φτάσουμε στη φάση όπου χρησιμοποιούμε αυτό το όχημα για να φέρουμε τα μέλη του πληρώματος και στη συνέχεια να τα φέρουμε πίσω μετά από έξι μήνες», είπε ο Stich. Κάποιες ιδέες έρχονται ήδη στο μυαλό: ίσως οι ομάδες της αποστολής αλλάξουν την «επιθετικότητα του προφίλ του ραντεβού» για να αποφύγουν να πιέσουν τους κινητήρες πυροδοτώντας τους λίγο λιγότερο, για παράδειγμα.
«Έχουμε κάθε πρόθεση να εξαλείψουμε αυτά, ας τα πούμε ενοχλητικά, από την πτήση», πρόσθεσε. «Το καλό με την κατάσταση που έχουμε είναι ότι, όπως συζητήθηκε, μπορούμε να μείνουμε ξύπνιοι για λίγο ακόμα και να συλλέξουμε όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα, ώστε να μπορέσουμε να το κατανοήσουμε πλήρως ή να το κατανοήσουμε όσο το δυνατόν καλύτερα, ώστε να μπορέσουμε να το εξαλείψουμε. Και πρόθεσή μας είναι να εξαλείψουμε πλήρως αυτά τα προβλήματα».
Ωστόσο, η NASA και η Boeing δεν αναμένουν ότι θα χρειαστούν περαιτέρω δοκιμαστικές πτήσεις για τη διόρθωση των προβλημάτων πριν από την πιστοποίηση Starliner.
«Αναφερόμαστε σε αυτά τα ζητήματα ως διαδικασίες εκμάθησης και πρόσθετη λεπτομέρεια που πρέπει να κάνουμε στο όχημα [achieve] μια πιστοποίηση για το όχημά μας”, είπε ο Nappi. “Δεν βλέπω κανένα πρόβλημα ασφάλειας πτήσης που θα μας απαιτούσε να πετάξουμε ένα μη επανδρωμένο όχημα για να επιδείξουμε περαιτέρω το σύστημα.”
Το Starliner-1 θα μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Mike Fincke και Scott Tingle, καθώς και τον αστροναύτη της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Josh Kutryk. Το πλήρωμα είναι καλά προχωρημένο στην εκπαίδευσή του και συνεργάζεται στενά με το CFT. Ο Fincke είναι μακροχρόνιος αστροναύτης του Starliner και ήταν εφεδρικός για CFT, για παράδειγμα, ενώ ο Kutryk ενήργησε ως Capcom (καψούρα επικοινωνίας) κατά τη διάρκεια της κρίσιμης φάσης ανάβασης της δοκιμαστικής αποστολής.
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Το Starliner της Boeing αριστερά εξέδρα εκτόξευσης για να αντικαταστήσει τη «βουητό» βαλβίδα πυραύλων (φωτογραφία)
— Γνωρίστε το πλήρωμα που απογειώνεται στην πρώτη πτήση αστροναύτη Starliner της Boeing
— Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing δεν θα πραγματοποιήσει ακόμη ιδιωτικές αποστολές, λένε αξιωματούχοι
Το Starliner και η κάψουλα Dragon του SpaceX προορίζονται να μεταφέρουν πληρώματα αστροναυτών υπό την ηγεσία της NASA στον ISS και πίσω. Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX έλαβαν συμβόλαια δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2014 για υπηρεσίες ταξί που είχαν αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσουν το 2017. Ωστόσο, τεχνικά και οικονομικά ζητήματα καθυστέρησαν αυτό το χρονοδιάγραμμα και για τους δύο παρόχους.
Η SpaceX υιοθέτησε τον σχεδιασμό του ρομποτικού διαστημικού σκάφους φορτίου Dragon, σε υπηρεσία από το 2012, και ολοκλήρωσε την πρώτη πτήση με πλήρωμα το 2020. Το Starliner είναι ένα νέο διαστημικό σκάφος και αντιμετώπισε περισσότερα προβλήματα ανάπτυξης κοινά σε πολύπλοκα νέα αεροδιαστημικά έργα.
Η διαδρομή προς το CFT αναβλήθηκε αφού η πρώτη μη επανδρωμένη δοκιμή απέτυχε να φτάσει στον ISS τον Δεκέμβριο του 2019 λόγω τεχνικών προβλημάτων. Η δεύτερη μη επανδρωμένη αποστολή πέτυχε το 2022, αλλά το 2023 ανακαλύφθηκαν περισσότερα προβλήματα με το Starliner, όπως η φόρτωση με αλεξίπτωτο και η εύφλεκτη ταινία σε μεγάλο μέρος της καλωδίωσης της κάψουλας.