Όταν η Beatrix Potter δημοσίευσε το δεύτερο βιβλίο της, Η ιστορία του σκίουρου NutkinΤο 1903, δεν είχε ιδέα τι μέλλον περίμενε τους αγαπημένους της σκίουρους.
Αλλά λιγότερο από 30 χρόνια νωρίτερα, οι βορειοαμερικανικοί γκρίζοι σκίουροι είχαν εισαχθεί ως καινοτομίες στους χώρους ορισμένων αγγλικών αρχοντικών σπιτιών. Τα θαμνώδη κόκκινα που ενέπνευσαν την αφήγηση του Πότερ έπεσαν γρήγορα.
Από τότε έχουν εξαφανιστεί από την Αγγλία και την Ουαλία. Τα πράγματα είναι λιγότερο άσχημα στη Σκωτία και την Ιρλανδία. Ακόμη και σε αυτά τα οχυρά, οι χωροκατακτητικοί γκρίζοι παπαγάλοι αυξάνονται. Οι πληθυσμοί των ιθαγενών ερυθρών μας κολλούν με τα νύχια τους.
Η πτώση της περιουσίας τους οφείλεται σε δύο παράγοντες. Σύμφωνα με το The Wildlife Trusts, οι μεγαλύτεροι γκρίζοι παπαγάλοι ανταγωνίζονται τους κόκκινους για πόρους και επίσης μεταδίδουν την ευλογιά του σκίουρου: έναν θανατηφόρο ιό στον οποίο οι κόκκινοι παπαγάλοι δεν έχουν ανοσία. Ως αποτέλεσμα, όταν συναντάμε γκρίζους σκίουρους, οι πληθυσμοί των σκίουρων εκτοπίζονται και σύντομα καταρρέουν.
Στη νότια Αγγλία βρίσκονται μόνο στο Isle of Wight και στο Brownsea Island στο Poole Harbour, ενώ στην Ουαλία βρίσκονται σχεδόν αποκλειστικά στο Anglesey. Η συντριπτική πλειοψηφία βρίσκεται στη Σκωτία (το Λοχ Λόμοντ και το Τρόσαχ είναι ιδιαίτερα καλό για θεάσεις). Αλλά καθώς οι γκρίζοι σκίουροι συνεχίζουν να πιέζουν περαιτέρω στην υπόλοιπη επικράτεια των κόκκινων σκίουρων, η μοίρα των ιθαγενών ζώων μας φαίνεται απίθανη.
Ωστόσο, η τελική απώλεια των κόκκινων σκίουρων από τη Βρετανία δεν είναι βέβαιη. Σε περιοχές όπου εξακολουθούν να ζουν, ορισμένοι αφοσιωμένοι οικολόγοι διεξάγουν πόλεμο ενάντια στους γκρίζους. Ένας από αυτούς είναι ο Jackie Foott από το British Red Squirrel, ο οποίος συντονίζει τη διαχείριση του γκρίζου σκίουρου στην κομητεία Cumbria στην καταγωγή της Beatrix Potter.
«Οι σκίουροι φέρνουν πάντα ένα χαμόγελο στα πρόσωπα των ανθρώπων», λέει, «αλλά ο μόνος λόγος που τους έχουμε ακόμα στη βόρεια Αγγλία είναι χάρη στην αφαίρεση των γκρίζων σκίουρων από το περιβάλλον».
Η κατάσταση είναι παρόμοια στο Northumberland, όπου ο Paul Hewitt διαχειρίζεται το Wallington Estate του National Trust. «Είμαστε στην πρώτη γραμμή του αγώνα για να σώσουμε τους σκίουρους», αποκαλύπτει. «Πριν από περίπου είκοσι χρόνια υπήρχαν μόνο κόκκινα εδώ, αλλά με την άφιξη των γκρι το 2006 μειώθηκαν ραγδαία. Κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να ελέγξουμε την εξάπλωση του γκρίζου ενώ συνεχίζουμε να ερευνούμε μακροπρόθεσμες λύσεις, αλλά προς το παρόν η εκρίζωση είναι το μόνο εργαλείο που διαθέτουμε».
Είναι ένα έργο που δεν τελειώνει ποτέ. Στο Anglesey, τα χρόνια προστασίας από κόκκινο σκίουρο έχουν τεθεί πρόσφατα σε κίνδυνο από τους γκρίζους σκίουρους που διασχίζουν τη γέφυρα Menai και επανεγκαθίστανται στο νησί. Και αλλού ο χρόνος τελειώνει.
Υπολογίζεται ότι μόνο 120.000 κόκκινα κρασιά έχουν απομείνει από τα πολλά εκατομμύρια της βικτωριανής εποχής. Και παρόλο που υπάρχουν καλά νέα από περιοχές όπως το Yorkshire Dales όπου τα κόκκινα χρώματα αυξάνονται, κανένας πληθυσμός δεν είναι ασφαλής καθώς οι γκρι συνεχίζουν να επεκτείνουν τη γκάμα τους.
Η αναζωπύρωση των goshawks και των pie martens σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο σίγουρα βοηθάει, καθώς το στικτό λαβράκι είναι πιο πιθανό να πέσει θήραμα αυτών των γηγενών αρπακτικών σκίουρων.
Αλλά στην πραγματικότητα, οι Reds δεν θα επιβιώσουν χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. «Η εξαφάνιση είναι αμφιλεγόμενη», παραδέχεται ο Paul Hewitt.
«Δεν μας αρέσει να το κάνουμε αυτό. Αλλά αν θέλουμε να σώσουμε τους γηγενείς κόκκινους σκίουρους της Βρετανίας, δεν υπάρχει άλλη επιλογή».
Πέντε μέρη για να δείτε σκίουρους στο Ηνωμένο Βασίλειο
1. Λιχουδιές του Βορρά
Υπάρχει ακόμα ένας υγιής πληθυσμός κόκκινου σκίουρου στην περιοχή Lake District. Το Ullswater, μια ώρα με το αυτοκίνητο από τις ιστορίες της Beatrix Potter, είναι ιδιαίτερα αξιόπιστο.
Εντοπίστε τον πραγματικό σκίουρο Nutkins από τα παράθυρα του Hawkhow Cottage, ένα από τα δύο ενοικιαζόμενα σε ένα ακίνητο δίπλα στη λίμνη (από 400 £ τη βραδιά, κοιμάται οκτώ· coolstays.com).
Το Little Nut, ένα πρώην εξοχικό λατομείο κοντά στη λίμνη Windermere, έχει επίσης σκίουρους στον κήπο (διαμονές Σαββατοκύριακου από 1.444 £, για τέσσερα άτομα, littlenutcottage.co.uk). Ή κατευθυνθείτε στο δάσος Κίλντερ στο Νορθάμπερλαντ, όπου ζουν τα μισά κόκκινα κρασιά της Αγγλίας. Το Kielder Waterside προσφέρει εβδομαδιαία διαμονή από 549 £ (για τέσσερα άτομα, hoseasons.co.uk).
2. The Essex Outpost
Εμπνευσμένοι από τους νησιωτικούς προμαχώνες Anglesey, Brownsea και αλλού, οι κάτοικοι του νησιού Mersea στο Essex ανέλαβαν το 2012 να επαναφέρουν κόκκινους σκίουρους στο φυλάκιό τους στην ανατολική ακτή.
Από έναν πληθυσμό σπόρων 27 ατόμων, υπολογίζεται ότι υπάρχουν τώρα έως και 100.
Ανακαλύψτε τα (το Firs Chase Garden είναι η καλύτερη επιλογή) όταν μείνετε στο White Hart Inn, μια μοντέρνα παμπ με δωμάτια (δίκλινο B&B από 175 £ ανά διανυκτέρευση, whitehartinnmersea.co.uk). Η Μερσέα συνδέεται με την ηπειρωτική χώρα μέσω ενός δρόμου και γίνεται αληθινό νησί μόνο όταν αποκοπεί από τις υψηλότερες παλίρροιες.
3. Στη διαδρομή Wight
Πίσω στο 2003, αρκετές παροπλισμένες σιδηροδρομικές γραμμές στο Isle of Wight μετατράπηκαν σε διαδρομές αναψυχής. Αυτά περιλαμβάνουν το Red Squirrel Trail, το οποίο εκτείνεται 32 μίλια από το East Cowes (κοντά στον τερματικό σταθμό των φέρι) μέχρι το Sandown και το Shanklin. Στην πορεία, θα κάνετε ποδήλατο μέσα από αγροτικές εκτάσεις, παράκτια τοπία και δάση όπου ζουν σκίουροι (ένα hotspot είναι το φυσικό καταφύγιο Alverstone Mead).
Αν απομακρυνθείτε ένα μίλι από το μονοπάτι, θα βρείτε το Luccombe Hall Hotel (διπλά από 118 £ ανά διανυκτέρευση, luccombehall.co.uk). Πάρτε το ποδήλατό σας στο πλοίο δωρεάν. Ναύλοι πεζών επιβατών από 20 £ μετ’ επιστροφής (wightlink.co.uk).
4. Υπόθεση Highland
Η Σκωτία και τα Χάιλαντς της είναι η βρετανική εστία των κόκκινων σκίουρων. Υπάρχουν πολλά από αυτά στο Κτήμα Monzie κοντά στο Crieff στο Perthshire, όπου μπορείτε να τα δείτε από όλα τα καταλύματα. Το πρόσφατα ανακαινισμένο Gardener’s Cottage, που περιβάλλεται από δάση, είναι η κορυφαία επιλογή (από 175 £ ανά διανυκτέρευση, ελάχιστη διαμονή δύο διανυκτερεύσεων, monzieestate.com).
Ή δοκιμάστε το The Dell, στην άκρη του δάσους Abernethy στο Εθνικό Πάρκο Cairngorms που είναι πλούσιο σε παιχνίδια (εξοχικές κατοικίες από 160 £ τη βραδιά, thedellofabernethy.co.uk).
Ενθουσιώδης φωτογράφος; Επισκεφθείτε το Cairngorms σε μια εβδομαδιαία χειμερινή περιοδεία φωτογραφίας που επικεντρώνεται σε σκίουρους (καθώς και σε ελάφια και λαγούς του βουνού) (από 2.295 £ ανά άτομο, wildlifeworldwide.com).
5ος Δρόμος προς τα Νησιά
Προστατευμένοι από τη θάλασσα, οι κόκκινοι σκίουροι εξακολουθούν να ευδοκιμούν στο Isle of Arran. Οι θεάσεις είναι καλύτερες σε δάση όπως το Glenashdale Forest, αλλά είναι εξίσου πιθανές στους κήπους των ξενοδοχείων και των B&B. Μείνετε σε πολλά καταλύματα σε επταήμερες διακοπές με πεζοπορία στην ακτοπλοΐα (από 855 £ ανά άτομο, macsadventure.com). Ή δραστηριοποιηθείτε παρόμοια στο Aberdeenshire, όπου ο πληθυσμός των κόκκινου σκίουρου αυξάνεται σιγά σιγά.
Μια εβδομαδιαία διαδρομή με ξεναγό εδώ σας μεταφέρει κατά μήκος του μονοπατιού της Πυραμίδας του Balmoral Estate και στο Crathes Castle, Gardens & Estate, όπου οι σκίουροι γλεντούν (από 1.389 £ ανά άτομο, αναχωρήσεις τον Ιούλιο, τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, rambleworldwide.co.uk).
Πού να εντοπίσετε τους σκίουρους αλλού στην Ευρώπη
Στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να απολαμβάνουμε να βλέπουμε κόκκινους σκίουρους, αλλά στην ήπειρο είναι ένα κοινό θέαμα. Από το κέντρο της Κοπεγχάγης μέχρι τους λόφους που περιβάλλουν τη Ρώμη, μπορείτε να συναντήσετε μια από τις φουντωτές λιχουδιές σε κάθε ταξίδι στην πόλη.
Το Βερολίνο είναι ιδιαίτερα ελκυστικό χάρη στην αφθονία των πάρκων της πόλης (μείνετε στο So Berlin das Stue, στη μέση του καταπράσινου Tiergarten).
Το Adare Manor της Ιρλανδίας προσφέρει πιο τυπικό βιότοπο για σκίουρους στο κτήμα 840 στρεμμάτων του στην κομητεία Λίμερικ. Ή πηγαίνετε ακόμα πιο άγρια και φωτογραφίστε σκίουρους και άλλα πλάσματα του σκανδιναβικού δάσους από ένα από τα κρυφά παρατήρησης της Άγριας Σουηδίας.