Έχουμε εισέλθει σε μια εποχή όπου τα τουρνουά του Παγκοσμίου Κυπέλλου φαίνονται σαν το ισοδύναμο μιας τετράωρης σκηνοθετικής περικοπής: λαμπρά αλλά ελαττωματικά, με πάρα πολλές σκηνές απόρριψης πριν από το συναρπαστικό τέλος. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Κρίκετ Ανδρών χρειάστηκε 38 ημέρες και 45 αγώνες για να μετατραπούν 10 ομάδες σε τέσσερις ημιτελικούς – κάτι που ήταν, εκπληκτικά, 10 ημέρες περισσότερο από ολόκληρο το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2022 στο Κατάρ. Εν τω μεταξύ, το αντίστοιχο της ένωσης ράγκμπι χρειάστηκε έναν μήνα και 40 αγώνες για να κερδίσει οκτώ από 20 χώρες. Κι όμως δεν έχουμε δει τίποτα ακόμα.
Το 2027 θα υπάρξουν άλλες τέσσερις ομάδες και ακόμη περισσότεροι αγώνες σε κρίκετ και ράγκμπι ένωση. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό θα είναι υπερμεγέθους: από 32 έως 48 ομάδες και από 64 έως 104 αγώνες. Οι ακαδημαϊκοί έχουν έναν γενικό όρο για τουρνουά τόσο μεγάλα που εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο προσελκύονται από αυτά: αθλητικά mega-events. Σκεφτείτε τα παγκόσμια πρωταθλήματα. Σκεφτείτε τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Σκέψου μεγάλα, μεγάλα, μεγάλα. Αλλά το μεγάλο είναι πάντα καλύτερο;
Σχετίζεται με: Οι τρανσέξουαλ παίκτριες αποκλείστηκαν από το διεθνές γυναικείο κρίκετ από το ICC
Για να το μάθει, ο Guardian μίλησε με περισσότερους από δώδεκα ειδικούς στην αθλητική ηγεσία, τη μετάδοση, το μάρκετινγκ και την επιστήμη. Εκτός αυτού, αναρωτηθήκαμε επίσης γιατί, σε μια εποχή που μας λένε συνεχώς ότι το εύρος προσοχής των θεατών μειώνεται, γιατί βλέπουμε μια έξαρση στη διάρκεια των αθλητικών γεγονότων; Και κάποια αθλήματα κινδυνεύουν να σκοτώσουν τη χρυσή χήνα;
Το προφανές ερώτημα είναι: «Γιατί το κάνει αυτό ο αθλητισμός;» – έχει επίσης μια σαφή απάντηση: μετρητά και την ευκαιρία να αξιοποιήσετε πολύ περισσότερα από αυτά. «Το νούμερο ένα KPI [key performance indicator] «Για όσους είναι υπεύθυνοι για τον αθλητισμό, πρόκειται για τη δημιουργία περισσότερων χρημάτων», λέει ο εμπειρογνώμονας αθλητικού μάρκετινγκ Tim Crow, ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του στο Test and County Cricket Board, τώρα στο England and Wales Cricket Board, και αργότερα έγινε βασικό πρόσωπο πίσω από το μάρκετινγκ του Ολυμπιακοί Αγώνες 2012 στο Λονδίνο. “Είναι τόσο απλό. Και όσο περισσότερο απόθεμα παρέχετε στην τηλεόραση, τόσο καλύτερη θα είναι η επιχείρησή σας.”
Φυσικά και είναι η οικονομία, ηλίθιε. Η FIFA απέφερε συνολικά έσοδα 7,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ 2019 και 2022, τον πιο κερδοφόρο στην ιστορία της, με μόνο το τουρνουά του Κατάρ να αποφέρει 6 δισεκατομμύρια δολάρια. Ξέρει ότι έχει αιχμάλωτο κοινό. Γιατί λοιπόν να μην προσφέρετε ακόμα περισσότερα παιχνίδια και να επωφεληθείτε από τα πλεονεκτήματα;
Το άθλημα έχει επίσης το μεγάλο πλεονέκτημα ότι έχει ένα εξαιρετικά πιστό τηλεοπτικό κοινό. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, τα αθλήματα αντιπροσώπευαν τις 94 από τις 100 κορυφαίες τηλεθεάσεις το 2022. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο προημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Αγγλίας εναντίον της Γαλλίας ήταν το σόου με τις περισσότερες προβολές του περασμένου έτους με 16,1 εκατομμύρια θεατές, πριν από την κηδεία της Queen’s State, το Platinum Jubilee and I’m a Celebrity…Get Me Out of Here!
Ειδικά σε έναν κόσμο όπου υπάρχει τόσο μεγάλος ανταγωνισμός για την προσοχή — από υπηρεσίες ροής, YouTube, TikTok και άλλα — και όπου όλοι παρακολουθούμε πολύ λιγότερες τηλεοπτικές εκπομπές, τα αθλήματα προσφέρουν κάτι σπάνιο: πολιτιστικές μετρήσεις και κοινές εμπειρίες.
Όπως λέει ο Charles Beall, αντιπρόεδρος ψηφιακής στρατηγικής στον παγκόσμιο κολοσσό IMG: «Η δύναμη του αθλητισμού σε αυτή τη διαρκώς αυξανόμενη μάχη για την προσοχή είναι απαράμιλλη. Και τα premium ζωντανά αθλήματα θα κυριαρχούν πάντα, προσθέτοντας αξία στους θεατές και τις πλατφόρμες και προσελκύοντας και διατηρώντας θεατές».
Σε πολλά αθλήματα αρέσει επίσης να μιλάνε για την «ανάπτυξη του παιχνιδιού», κάτι που σίγουρα θα τους επιτρέψει η επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ίσως όμως να υπάρχει μερικές φορές ένα αμυντικό μέτρο σε όλα αυτά. Οι περισσότεροι θεατές είναι πλέον «διοργανωτές μεγάλων εκδηλώσεων». Δεν έχουμε χρόνο να παρακολουθήσουμε όλα τα αθλήματα. Ένα Παγκόσμιο Κύπελλο χρησιμεύει ως βιτρίνα και σύμβολο ότι ένα γεγονός είναι σημαντικό – γιατί να μην το κάνετε περισσότερο;
Αλλά δεν πιστεύουν όλοι ότι αυτή η τελευταία τάση είναι καλή. Ένα πολύ ανώτερο άτομο είπε στον Guardian ότι φοβόταν ότι κάποια αθλήματα κινδύνευαν να γίνουν «υπερβολικά» και «να φύγουν από τον γκρεμό» με πάρα πολλά παιχνίδια χωρίς νόημα που θα μαστίγωσαν τους παίκτες και θα κούραζαν τους οπαδούς. «Την επόμενη φορά που θα δείτε τον Τζιάνι Ινφαντίνο, ρωτήστε τον: «Πότε πιστεύεις ότι η FIFA μπορεί να έχει 206 ομάδες για το Παγκόσμιο Κύπελλο;» είπε. «Είναι reductio ad absurdum».
Μπορείτε να καταλάβετε την άποψή του. Ο αθλητισμός πρέπει να αφορά το απρόβλεπτο και τον κίνδυνο. Αλλά τα πρόσφατα προκριματικά για το Euro 2024 στη Γερμανία είχαν πολύ λίγα από τα δύο. Και ενώ υπήρξαν κάποιες ανατροπές στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κρίκετ ανδρών – το Αφγανιστάν κέρδισε την Αγγλία και η Ολλανδία νικώντας τη Νότια Αφρική – η εκτεταμένη φάση των ομίλων μείωσε δραματικά την αξία τέτοιων νικών και η σοκαριστική έλλειψη κλειστών αγώνων δεν βοήθησε επίσης.
Η έλλειψη σασπένς επηρέασε το τηλεοπτικό κοινό; Ισως. Πιστεύεται ότι τα νούμερα τηλεθέασης του Sky δεν απέδωσαν τα αναμενόμενα, αλλά εσωτερικά αυτό αποδίδεται στην κακή καμπάνια της Αγγλίας.
Αλλά ο Ed Warner, πρώην πρόεδρος του UK Athletics, λέει ότι η έλλειψη γεμάτων σταδίων στην Ινδία θα πρέπει να χρησιμεύσει ως μια ευρύτερη προειδοποίηση. «Όταν ήμουν στο UKA, το BBC πάντα μας έλεγε ότι ήταν ζωτικής σημασίας να εξαντληθούν οι εκδηλώσεις μας», λέει η Warner. «Είπαν ότι οι άνθρωποι θα σβήνουν όταν βλέπουν άδεια γήπεδα. Αν κανείς δεν νοιάζεται αρκετά να πάει, γιατί να ασχοληθούν οι θεατές;»
Δεν υπήρχαν τέτοια προβλήματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, το οποίο παίχτηκε μπροστά σε κόσμο που είχε ξεπουλήσει. Αλλά ενώ ο γύρος νοκ άουτ ήταν καθηλωτικός, η φάση των ομίλων ήταν κάθε άλλο παρά συναρπαστική. Μόνο οκτώ από τα 40 παιχνίδια έληξαν με σκορ επτά ή λιγότερο μεταξύ των ομάδων, ενώ το μέσο περιθώριο νίκης στις φάσεις των ομίλων ήταν σχεδόν 32 βαθμοί. Από τους οκτώ προημιτελικούς, μόνο τα Φίτζι εξέπληξαν.
Έχει σημασία για τους οπαδούς η έλλειψη ανταγωνιστικής ισορροπίας; Παραδόξως όχι, σύμφωνα με τον Δρ. Robbie Butler, οικονομολόγος στο University College Cork. «Υπάρχει ένας σημαντικός όγκος βιβλιογραφίας που υποδηλώνει ότι οι υποστηρικτές διαφορετικών αθλημάτων δεν ενδιαφέρονται αν οι αγώνες είναι ισορροπημένοι», λέει. «Τα τελευταία χρόνια αυτό έχει παρατηρηθεί σε αθλήματα όπως η Formula 1, το τένις, το γκολφ και η πυγμαχία. Η πρόσφατη δουλειά μας στη Formula 1 – ένα άθλημα που κυριαρχείται από δύο ομάδες από το 2010 – διαπίστωσε ότι οι οπαδοί των ΗΠΑ δεν είχαν κίνητρο να παρακολουθήσουν λόγω του αυξανόμενου ανταγωνισμού και ήταν χαρούμενοι που είδαν μια κυρίαρχη νίκη από τον Lewis Hamilton ή τον Max Verstappen».
Ένας άλλος εξέχων οικονομολόγος, ο Ντέιβιντ Φόρεστ του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ, έχει επίσης γράψει πειστικά και εκτενώς για το πώς η εξουσία των διασημοτήτων υπερτερεί της αβεβαιότητας όσον αφορά το τηλεοπτικό κοινό. Ωστόσο, ο Κρόου, ο οποίος είναι τώρα μέλος της επιτροπής esports της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής, πιστεύει ότι στον αθλητισμό θα ήταν λάθος να υποθέσουμε ότι οι νεαροί οπαδοί δεν ενδιαφέρονται για τον κίνδυνο.
«Ο κίνδυνος είναι απίστευτα ελκυστικός για τους νέους», λέει. «Στα ηλεκτρονικά αθλήματα μπορείτε να διακρίνετε τη διαφορά από το επίπεδο προσοχής εάν ένα παιχνίδι είναι ένα παιχνίδι ή δύο κορυφαίες ομάδες που ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Αλλά η pay-per-view πυγμαχία και οι πολεμικές τέχνες είναι επίσης πολύ δημοφιλή στους νέους. Τους ελκύει δυσανάλογα λόγω του κινδύνου».
Τι θα μπορούσε λοιπόν να συμβεί στη συνέχεια; Σύμφωνα με τον Κρόου, η ανάπτυξη μεγαλύτερων αθλητικών μεγα-γεγονότων πιθανότατα θα έχει ως αποτέλεσμα τον αποκλεισμό άλλων. «Πιστεύω ότι θα δούμε πολλά αθλήματα που είναι αρκετά μεγάλα να δυσκολεύονται πραγματικά τώρα», λέει. «Και σε ορισμένες περιπτώσεις είναι πιθανό να εξαφανιστούν από τον χάρτη της κορυφαίας βαθμίδας».
Ο Κρόου αρνείται να πει για ποια αθλήματα μιλάει γιατί μπορεί να αναστατώσει τους ανθρώπους με τους οποίους δουλεύει. «Αλλά δεν χρειάζονται πολλά για να καταλάβεις ποιοι είναι όταν κοιτάς τις πωλήσεις, τα κέρδη και τη βάση των θαυμαστών τους».
Εν τω μεταξύ, ο Beall, ειδικός στην αλλαγή των τάσεων προβολής, λέει ότι οι άνθρωποι κάνουν λάθος όταν λένε ότι τα νεότερα αθλήματα έχουν περιορισμένο εύρος προσοχής. Αντίθετα, με τα κινητά τηλέφωνα και το Διαδίκτυο τόσο εύκολα διαθέσιμα, έχουν ατελείωτους τρόπους να ανταγωνίζονται για την προσοχή τους. «Το κοινό δεν ανέχεται την πλήξη», λέει. «Μπορούν να αλλάξουν πολύ πιο εύκολα και αυτός είναι ο λόγος για τη συντόμευση των αθλητικών μορφών».
Ο Beall αναμένει ότι αυτό θα συνεχιστεί – και λέει ότι ο αθλητισμός θα πρέπει να προσαρμόσει τον τρόπο που πλασάρει και πουλά το άθλημά του για να συμβαδίσει. «Τώρα κάθε μικρό παράθυρο του χρόνου μπορεί να είναι μια στιγμή ψυχαγωγίας: η αναμονή σε μια ουρά ή σε ένα ταξίδι που διαφορετικά θα ήταν άδειο είναι χαμένος χρόνος», λέει, επισημαίνοντας την ιδιαίτερη επιτυχία του TikTok στην παροχή περιεχομένου σύντομης μορφής. «Ο αθλητισμός πρέπει να συνεχίσει να καινοτομεί σε όλους τους τομείς, από τη μορφή του ανταγωνισμού έως τα στοιχεία παραγωγής, όπως κάθετες τροφοδοσίες, περιεχόμενο πολλαπλών οθονών, προσαρμοσμένη τοπική προσαρμογή, τεχνολογία και δεδομένα εντός του γηπέδου και περισσότερη αλληλεπίδραση με παράγοντες επιρροής – το Manningcast των Peyton και Eli Manning είναι ένα Καλό παράδειγμα. “
Αλλά όπως και πολλοί άλλοι με τους οποίους μίλησε ο Guardian, ο Beall αναγνωρίζει την αξία των αθλημάτων που έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου. «Όλα τα αθλήματα πρέπει να γνωρίζουν τον υπερκορεσμό», λέει. «Το Ryder Cup, οι Ολυμπιακοί Αγώνες και το Lions Rugby λαμβάνουν την «ειδική τους θέση» ακριβώς επειδή έχουν μια σπάνια αξία που προσελκύει μεγάλο ενδιαφέρον από τους θαυμαστές σε κρίσιμες στιγμές».
Με άλλα λόγια, γαλουχήστε τη χρυσή χήνα – αλλά μην ρισκάρετε να τη σκοτώσετε.