«Μην ανησυχείς», λέει ο οδηγός μας Charlotta και δείχνει το τουφέκι της. «Είμαι πολύ γρήγορος όταν πρέπει.» Η 12χρονη κόρη μου κοιτάζει γύρω από την έρημο της Αρκτικής με ανησυχία. Όσο κι αν αγαπούσε τα Armored Bears του Philip Pullman – ένας από τους λόγους που λαχταρούσε να τα επισκεφτεί – συνειδητοποιεί σιγά σιγά την εγγύτητά μας με την πραγματικότητα.
Οι οδικές πινακίδες σε όλη την πόλη προειδοποιούν για τον κίνδυνο των πολικών αρκούδων. Ο αριθμός τους εδώ είναι περίπου 3.000, σε σύγκριση με περίπου 2.500 ανθρώπους – γι’ αυτό οι αρχές του Σβάλμπαρντ επιμένουν ότι μπορείτε να φύγετε από τον κύριο οικισμό μόνο με ένοπλο οδηγό.
Ως εκ τούτου, οι επιθέσεις είναι εξαιρετικά σπάνιες – έχουν γίνει περίπου πέντε από τη δεκαετία του 1970 – με στόχο να διασφαλιστεί ότι οι άνθρωποι και οι αρκούδες αλληλεπιδρούν όσο το δυνατόν λιγότερο: προστατεύονται από το νόμο και είναι έγκλημα το κυνήγι, η τροφή ή η διαταράσσει.
Η Σαρλότα δεν ρισκάρει σήμερα το πρωί. Φορτώνει τέσσερις σφαίρες στην κάννη του όπλου, το κλείνει και το ρίχνει στον ώμο της. «Εντάξει, ας φύγουμε», λέει, και την ακολουθούμε στην παγωμένη τούνδρα καθώς μας λέει για τις ζωές των παγιδευτών πριν από περισσότερα από 100 χρόνια που κυνηγούσαν αλεπούδες και πολικές αρκούδες, συχνά μόνοι και αρκετές μέρες μακριά από τον Πολιτισμό.
Υπάρχουν οδικές πινακίδες σε όλη την πόλη που μας προειδοποιούν για τον κίνδυνο των πολικών αρκούδων – υπάρχουν περίπου 3.000 πολικές αρκούδες εδώ, σε σύγκριση με 2.500 ανθρώπους
Στεκόμαστε σιωπηλοί, παίρνοντας την κλίμακα αυτού του ασυγχώρητου τοπίου. Μια βαθιά αίσθηση απομόνωσης και μοναξιάς κρέμεται από πάνω μας σε μια χώρα όπου ιστορικά επέζησαν μόνο οι πιο σκληροί: σκληροί τυχοδιώκτες, κυνηγοί και εξερευνητές. Αλλά είναι αυτή η σκληρότητα που το κάνει τόσο ελκυστικό και όμορφο ταυτόχρονα. Είναι ένα μέρος ακραίων με θερμοκρασίες που μπορεί να πέσει στους -20°C το χειμώνα, και στους μεγάλους πολικούς χειμώνες δεν υπάρχει αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ ημέρας και νύχτας. Αυτή είναι επίσης η στιγμή που είναι πιο πιθανό να δείτε το Βόρειο Σέλας.
Προσγειωνόμαστε τις τελευταίες ώρες ηλιοφάνειας που απομένουν και η πρώτη μας θέα στο Σβάλμπαρντ είναι μια έρημη περιοχή από μαύρα, μυτερά βουνά τυλιγμένα σε σύννεφα και ένας ήλιος στο χρώμα του ροδάκινου που κρέμεται κάτω από τον ορίζοντα.
Το νορβηγικό αρχιπέλαγος βρίσκεται περίπου στα μισά του δρόμου μεταξύ της Νορβηγίας και του Βόρειου Πόλου και είναι μια από τις βορειότερες κατοικημένες περιοχές στον κόσμο. Υπάρχουν τρία κύρια νησιά και το Σβάλμπαρντ είναι το μεγαλύτερο. Το Longyearbyen, όπου μένουμε, είναι η κύρια πόλη, κατοικημένη κυρίως από ξεναγούς, τουρίστες, ακαδημαϊκούς και ερευνητές.
Ένα βαθύ αίσθημα απομόνωσης και μοναξιάς κρέμεται από πάνω μας. Αλλά αυτή η σκληρότητα είναι που το κάνει τόσο ελκυστικό και όμορφο
Υπάρχει μόνο ένας δρόμος: Main Street, μια μικρή, χιονισμένη λεωφόρος που νανίζει τον κεντρικό δρόμο της περιοχής μου. Το τοπικό τους κατάστημα (Coop Svalbard) έχει μια εντυπωσιακή επιλογή από φρέσκα προϊόντα, καθώς και ένα τμήμα ποτών γεμάτο σαμπάνια, τζιν και μπύρα – έχουν το δικό τους ζυθοποιείο κοντά (“The World’s Northernmost Craft Brewery”). Σταματάμε στο Café Fruene απέναντι για ένα νόστιμο σάντουιτς καπνιστού σολομού. Απέναντι είναι το Nordover, το καλλιτεχνικό τους σινεμά («Το βορειότερο κέντρο τέχνης στον κόσμο»). Υπάρχει επίσης η παμπ Karlsberger, που οι ντόπιοι αποκαλούν KB, η οποία είναι ανοιχτή μέχρι τις 2 π.μ. τα περισσότερα βράδια. Είναι εκπληκτικά εύκολο να ξοδέψετε χρήματα εδώ: υπάρχει μια δελεαστική επιλογή από καταστήματα που πωλούν είδη εξωτερικού χώρου και σκανδιναβικά πλεκτά, και ένα από τα καλύτερα εστιατόρια της Νορβηγίας, το Huset, με έμφαση στη σκανδιναβική κουζίνα.
Μένουμε πιο κοντά στο σπίτι και τρώμε στο Barentz Gastropub (το μαντέψατε: «Η βορειότερη παμπ στον κόσμο»), που βρίσκεται δίπλα στο ξενοδοχείο μας, το Radisson Blu Polar. Το μενού είναι ποικίλο και νόστιμο. Μαζί απολαμβάνουμε ένα milkshake καραμέλας, ένα ποτήρι Riesling και σπιτική πίτσα. Τα δωμάτια είναι κομψά, άνετα και ζεστά, ενώ ο μπουφές πρωινού Scandi είναι το αποκορύφωμα. Είναι δύσκολο να χτυπήσεις ομελέτα και καπνιστό σολομό το πρωί με θέα τα βουνά.
Όσο δελεαστικό κι αν είναι να χαλαρώσετε στο ξενοδοχείο – υπάρχει σάουνα και υπαίθριο υδρομασάζ – το Svalbard έχει να κάνει με τις υπαίθριες δραστηριότητές του. Η πρώτη στάση είναι μια κρουαζιέρα στον παγετώνα με ένα υβριδικό ηλεκτρικό καταμαράν, ένας πιο πράσινος τρόπος για να εξερευνήσετε τα φιόρδ με προπέλες που ελαχιστοποιούν τον θόρυβο και τους κραδασμούς.
«Καλώς ήρθατε στον καθεδρικό ναό της φύσης», λέει ο Σαμ, ο οδηγός μας, καθώς ξεκινήσαμε. Ο Σαμ, ένας θαλάσσιος βιολόγος, είναι παθιασμένος με τον τομέα του. «Εδώ παρακολουθούμε την κλιματική αλλαγή σε πραγματικό χρόνο». Στο Σβάλμπαρντ, ο πραγματικός χρόνος επιταχύνεται με ανησυχητικό ρυθμό – ίσως πιο γρήγορα από οπουδήποτε αλλού στον κόσμο. Η έρευνα δείχνει ότι ολόκληρη η περιοχή θερμαίνεται έξι φορές πιο γρήγορα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Κάποιοι προβλέπουν ότι τα επόμενα 70 χρόνια οι παγετώνες του θα χάσουν πάγο με διπλάσιο ρυθμό από αυτόν που χάνουν σήμερα. Μας δείχνει μια σειρά από εικόνες της NASA που απεικονίζουν τον δραματικό ρυθμό υποχώρησης των πάγων και των παγετώνων. Ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός, κατά τη γνώμη του, είναι η συλλογική συμμετοχή μέσω της επιστήμης. «Ελάτε μαζί μας», μας ενθουσιάζει. «Τα έργα πολιτών στην περιοχή σας είναι ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε. Χρειαζόμαστε περισσότερα μάτια, να μετράμε πουλιά, να ερευνούμε, να δουλεύουμε μαζί».
Εδώ παρατηρούμε την κλιματική αλλαγή σε πραγματικό χρόνο. Χρειαζόμαστε περισσότερα μάτια που μετρούν, ερευνούν και συνεργάζονται
Σαμ, θαλάσσιος βιολόγος
Η διάθεση είναι ζοφερή καθώς πλησιάζουμε στο μέτωπο του παγετώνα του Nordenskiöldbreen. Σβήνουν τις μηχανές και στεκόμαστε στο κατάστρωμα και απολαμβάνουμε τη σιωπή και το εκπληκτικό θέαμα μπροστά μας: έναν τεράστιο παγετώνα, μήκους περίπου 25 km και πλάτους 11 km, που λάμπει μπλε λόγω των στρωμάτων πάγου που έχουν συμπιεστεί με την πάροδο του χρόνου. Καθώς παίρνουμε το δρόμο για το σπίτι, οι μηχανές ανάβουν και ο Καρλ, ένας ιστορικός, μας λέει τρομακτικές ιστορίες για τυχοδιώκτες στη θάλασσα. Δείχνει μια άψογα διατηρημένη καλύβα – το Svenskehuset – που κάθεται σε μια όχθη χιονιού όπου μια ομάδα 17 φώκιας πέθαναν μυστηριωδώς κατά τη διάρκεια ενός μακρύ χειμώνα το 1872. Ο τελευταίος άνδρας κοίταζε την ώρα που έφτασαν οι διασώστες – η μόνη ένδειξη για το τι είχε συμβεί ήταν ένα ημερολόγιο που κρατούσε ένας από τους άντρες, το οποίο ήταν γεμάτο με τρελές μουντζούρες. Περίπου 130 χρόνια αργότερα, οι ερευνητές ήταν αποφασισμένοι να λύσουν το μυστήριο όταν επέστρεψαν και βρήκαν τα θαμμένα σώματά τους άθικτα στον μόνιμο παγετό. Τα δείγματα που ελήφθησαν αποκάλυψαν υψηλά επίπεδα μολύβδου – συμπεριλαμβανομένων των σφραγίδων των τενεκέδων από τα οποία είχαν θερμάνει για να φάνε. Οι ακραίες συνέπειες της δηλητηρίασης από μόλυβδο την είχαν σκοτώσει αφού πρώτα την είχαν τρελάνει. Το Svalbard είναι γεμάτο από παράξενες ιστορίες και γεγονότα σαν κι αυτά. Για παράδειγμα, κανείς δεν γεννά στο Σβάλμπαρντ γιατί υπάρχει μόνο ένα νοσοκομείο και καμία μαιευτική υπηρεσία. Ως εκ τούτου, οι έγκυες γυναίκες μεταφέρονται στην ηπειρωτική χώρα λίγο πριν από την ημερομηνία τοκετού. Και πάλι, κανείς δεν μπορεί να ταφεί – το μόνιμο πάγο σημαίνει ότι τα σώματα δεν μπορούν να αποσυντεθούν, οδηγώντας σε φόβους ότι οι ιοί και οι λοιμώξεις μπορούν επίσης να διατηρηθούν. Και οι γάτες απαγορεύονται γιατί θα μπορούσαν να βλάψουν την άγρια ζωή, ειδικά τον πληθυσμό των πτηνών.
Επιστροφή στη στεριά, η τελευταία μας περιπέτεια είναι μια βόλτα με έλκηθρο με οκτώ πρόθυμα χάσκι να μας τραβούν μέσα στην Αρκτική νύχτα. Το αποκορύφωμα για την κόρη μου είναι να συναντήσει τα κουτάβια μετά. Στη συνέχεια παίρνουμε το δρόμο μας προς το στρατόπεδο Barentz στην έρημο και καθόμαστε σε μια καλύβα δίπλα στη φωτιά, τρώγοντας, πίνοντας και ακούγοντας ιστορίες για τον Ολλανδό ναύτη Willem Barentsz, ο οποίος ανακάλυψε το Svalbard το 1596.
Περνάμε το τελευταίο βράδυ ακούγοντας μια μπλουζ μπάντα σε ένα τοπικό μπαρ. Είναι γεμάτο και υπάρχει ατμόσφαιρα πάρτι, χορός, τραγούδι και καλή διάθεση. Αποτελεί μέρος του ετήσιου φεστιβάλ Dark Season Blues τους, το οποίο σηματοδοτεί την απώλεια του φωτός της ημέρας για το υπόλοιπο της σεζόν. Οι κάτοικοι του Σβάλμπαρντ είναι απτόητοι από τα άκρα της ζωής εδώ και τις προκλήσεις του επερχόμενου πολικού χειμώνα. Αντίθετα, το χαίρονται και το γιορτάζουν – και μπορείτε να δείτε γιατί.
Μια πενθήμερη διαμονή στο Svalbard κοστίζει από 599 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένης της διαμονής B&B στο Radisson Blu. Η κρουαζιέρα για την άγρια ζωή και τον παγετώνα κοστίζει 208 £ ανά ενήλικα, 112 £ ανά παιδί και η βόλτα με γεροδεμένους τροχούς κοστίζει £ 120 ανά ενήλικα και £ 60 ανά παιδί. Το Wilderness Evening κοστίζει 108 £ ανά ενήλικα και 57 £ ανά παιδί. Για κράτηση, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: discover-the-world.com. Για περισσότερες πληροφορίες, επισκεφθείτε το visitnorway.com