Η λίστα του Guardian με τους 100 κορυφαίους άντρες ποδοσφαιριστές στον κόσμο για το 2023 περιλαμβάνει 32 διαφορετικές εθνικότητες. Την πρώτη θέση καταλαμβάνει ένας παίκτης από τη Νορβηγία -μια χώρα μόλις 5 εκατομμυρίων κατοίκων- που έχει επίσης έναν άλλο παίκτη στην πρώτη 20άδα. Στους 100 υπάρχει ένας Γεωργιανός, ένας Γουινέας ακόμα και ένας Καναδός. Ωστόσο, δεν υπάρχει πουθενά Αμερικανός.
Κατά κάποιο τρόπο αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Πολλοί αμερικανοί ποδοσφαιριστές έχουν κάνει όνομα σε υψηλά επίπεδα και συνεχίζουν να το κάνουν, αλλά η χώρα, κατά τα φήμη – ή το κακόφημο – δεν δημιούργησε ποτέ έναν πραγματικό σούπερ σταρ του αθλήματος. Οι ΗΠΑ περιμένουν ακόμα το εικονίδιο της αφίσας τους. Το μεγαλύτερο αστέρι του ποδοσφαίρου της χώρας αυτή τη στιγμή είναι ο Λιονέλ Μέσι. Μα γιατί? Σίγουρα είναι λογικό να περιμένουμε ότι μια λίστα με τους 100 κορυφαίους παίκτες στον κόσμο θα περιλαμβάνει μόνο έναν Αμερικανό;
Εξάλλου, αυτή υποτίθεται ότι ήταν μια χρυσή γενιά ταλέντων αμερικανικού ποδοσφαίρου. Αν η αποτυχία της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 ήταν ένα χαμηλό σημείο στη σύγχρονη εποχή των αθλημάτων της χώρας, αυτός ο τρέχων κύκλος θα πρέπει να είναι μια ένδοξη αναβίωση με επικεφαλής μερικούς από τους καλύτερους Αμερικανούς παίκτες στην ιστορία.
Θα έπρεπε να είναι ο Christian Pulisic ο ένας. Και παρόλο που ο 25χρονος παίζει σίγουρα σε υψηλό επίπεδο στη Μίλαν, έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Ιταλίας, η καριέρα του δεν πήγε όπως περίμενε όταν μετακόμισε στην Τσέλσι για 64 εκατομμύρια ευρώ και ο Πούλισιτς το πήρε με μεγάλη διαφορά. ακριβός Αμερικανός ποδοσφαιριστής στην ιστορία. Η διευθύντρια της Τσέλσι, Μαρίνα Γρανόφσκαγια, περιέγραψε τον 20χρονο παίκτη ως «έναν από τους πιο περιζήτητους νέους παίκτες στην Ευρώπη». Αυτό δεν ήταν υπερβολή.
Σχετίζεται με: Ο Christian Pulisic ήταν ένα φωτεινό σημείο σε μια απογοητευτική σεζόν στο Μιλάνο | Νίκι Μπαντίνι
Ο Pulisic κατατάχθηκε στην 77η θέση στη λίστα του Guardian για το 2017 με τους 100 κορυφαίους άνδρες παίκτες. Το 2018, έπεσε στην 246η θέση, με μόνο τρεις από τους κριτές του 2018 να τον κατατάσσουν στην πρώτη 40άδα τους. Σε αυτό το σημείο, ο Pulisic δεν έχει μπει στους 100 καλύτερους εδώ και πέντε χρόνια.
Ωστόσο, οι τραυματισμοί εμπόδισαν τον Πούλισιτς στην Τσέλσι, όπως και η αβέβαιη προπονητική κατάσταση του συλλόγου και ο συγκεκριμένος διορισμός του Τόμας Τούχελ, ο οποίος χρησιμοποίησε ένα σύστημα που δεν είχε φυσική θέση για τον Αμερικανό εξτρέμ στην ομάδα του. Το ταλέντο δεν ήταν ποτέ πρόβλημα, αλλά το Stamford Bridge δεν ήταν το κατάλληλο περιβάλλον για να λάμψει αυτό το ταλέντο. Η Τσέλσι δεν χρησιμοποίησε ποτέ τον Πούλισιτς όπως θα έπρεπε.
Ήταν παρόμοια ιστορία για τον Sergiño Dest, τον Ολλανδικής καταγωγής διεθνή, ο οποίος μετακόμισε στην FC Barcelona από τον Ajax Amsterdam το 2020 ως ένας από τους καλύτερους νεαρούς δεξιούς μπακ στον κόσμο. Ο Dest, ο οποίος υπογράφηκε μετά από αίτημα του Ronald Koeman, έπαιξε κάτω από τρεις διαφορετικούς προπονητές την πρώτη του χρονιά στο Camp Nou και δεν μπόρεσε να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του Xavi Hernández, ο οποίος τον έδιωξε γρήγορα από την πρώτη ομάδα. Ο Ντεστ είναι πλέον δανεικός στην PSV και ξαναφτιάχνει την καριέρα του στην Ολλανδία, όπου έχει γίνει στήριγμα για τους ηγέτες του ολλανδικού πρωταθλήματος.
Ο Gio Reyna ήταν ένας άλλος νεαρός Αμερικανός που πιστεύεται ευρέως ότι βρίσκεται στο δρόμο προς την κορυφή, αλλά οι τραυματισμοί τον εμπόδισαν να εξασφαλίσει πραγματικά μια θέση εκκίνησης στη Borussia Dortmund. Παρόλο που ο Reyna είναι μόλις 21 ετών, θα μπορούσε να εμφανιστεί ακόμα στο top 100 του Guardian κάποια στιγμή στο μέλλον, αλλά η μέχρι σήμερα καριέρα του αντανακλά αυτή πολλών Αμερικανών που ποτέ δεν εκπλήρωσαν πλήρως τις ελίτ τους.
Κάποιοι κατηγορούν τη βάση του αμερικανικού ποδοσφαίρου για αυτό. Το σύστημα νεολαίας “pay-to-play” της χώρας πολύ συχνά δίνει προτεραιότητα στο κέρδος από την ανάπτυξη παικτών και έχει ανοίξει την πόρτα σε ξένους που μπορεί να μην έχουν τα καλύτερα συμφέροντα του αθλήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες στην καρδιά – δείτε πώς η Μπαρτσελόνα και η Γιουβέντους είναι αμερικανικές Οι ακαδημίες νεολαίας που σκέφτονται με αυτόν τον τρόπο μοιάζουν περισσότερο με προγράμματα δημιουργίας χρημάτων παρά με πραγματικές προσπάθειες παραγωγής ταλέντων.
Σχετίζεται με: Τι πάει στραβά για τον Τζίο Ρέινα στην Μπορούσια Ντόρτμουντ;
Άλλοι επισημαίνουν τη σχετική ανωριμότητα της αμερικανικής κουλτούρας ποδοσφαίρου για να εξηγήσουν την κατάσταση. Η Major League Soccer είναι μόλις 27 ετών. Πριν από το 1990, το USMNT δεν συμμετείχε σε Παγκόσμιο Κύπελλο για 40 χρόνια. Το ποδόσφαιρο στο σύνολό του εξακολουθεί να μην αντιμετωπίζεται μέσα από το κυρίαρχο πρίσμα όπως άλλα αμερικανικά αθλήματα. Πολιτιστικά, άλλες χώρες –ακόμα και πολύ μικρότερες– είναι δεκαετίες μπροστά από τις ΗΠΑ.
Και όμως υπάρχουν περισσότεροι εγγεγραμμένοι ποδοσφαιριστές νέων στις Ηνωμένες Πολιτείες από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο. Οι μελέτες δείχνουν σταθερά ότι το ενδιαφέρον για το ποδόσφαιρο είναι στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών – σύμφωνα με μια δημοσκόπηση του 2019 της Gallup, το 31% των Αμερικανών περιγράφουν τον εαυτό τους ως οπαδούς του ποδοσφαίρου. Σύμφωνα με τη FIFA, το USMNT είναι επίσης το 11ο καλύτερο στον κόσμο – πολύ μπροστά από τη Νορβηγία, τη Γεωργία, τη Γουινέα και τον Καναδά. Και η εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ μπορεί να υπερηφανεύεται για πολλά αστέρια παγκόσμιας κλάσης (11 από τους 100 κορυφαίους ποδοσφαιριστές του Guardian για το 2022 ήταν Αμερικανοί).
Τα αστέρια του USMNT παίζουν στα μεγαλύτερα πρωταθλήματα της Ευρώπης και λαμβάνουν τις καλύτερες πρακτικές εκπαίδευσης από μερικούς από τους καλύτερους προπονητές του παιχνιδιού – σε αντίθεση με τη νησιωτικότητα των κορυφαίων αστέρων του USWNT. Η γυναικεία ομάδα συνεχίζει να παράγει ταλέντα παγκόσμιας κλάσης, παρά τις εκκλήσεις σε παίκτες να μετακομίσουν στους μεγαλύτερους συλλόγους της Ευρώπης για να επαναφέρουν την εθνική ομάδα σε καλό δρόμο.
Μπορεί να είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες δυσκολεύτηκαν να τοποθετήσουν έναν άνδρα παίκτη μεταξύ των καλύτερων στον κόσμο, οδηγώντας συχνά σε νωχελικές απόψεις, όπως η συχνά επαναλαμβανόμενη αλλά ακόμα λανθασμένη άποψη ότι η Αμερική μόνο τότε ανταγωνίζεται στην παγκόσμια σκηνή Οι καλύτεροι αθλητές του παίζουν ποδόσφαιρο και όχι άλλα αθλήματα όπως το μπάσκετ και το ποδόσφαιρο. Εάν η σωματικότητα ήταν ο καθοριστικός παράγοντας, ο Adama Traoré θα είχε περισσότερες Χρυσές Μπάλες από τον Messi.
Τα επόμενα χρόνια θα είναι μια κομβική περίοδος για το ποδόσφαιρο στην Αμερική, με τον Μέσι να είναι τώρα πρώτος στο εγχώριο πρωτάθλημα και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 πλησιάζει – οι ΗΠΑ θα φιλοξενήσουν επίσης το Copa América αυτό το καλοκαίρι, το διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων 2025 και το Παγκόσμιο Κύπελλο 2028 φιλοξενεί Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες πρόκειται να γίνουν μια μέρα πραγματική υπερδύναμη στο άθλημα, τώρα είναι η ώρα. Ωστόσο, θα χρειαστούν μια ή δύο γενιές για να αναδυθεί μια μόνιμη κληρονομιά, ιδιαίτερα στην παραγωγή ταλέντων.
Ίσως η έλλειψη ενός κορυφαίου 100 παίκτη στις ΗΠΑ να οφείλεται απλώς σε κακή τύχη και ατυχή συγκυρία. Θα ήταν εκεί ο Πούλισιτς αν επέλεγε τη Λίβερπουλ αντί της Τσέλσι και έμενε χωρίς τραυματισμούς; Πιθανώς. Υπάρχει περίπτωση ο Folarin Balogun να φτάσει στο σημερινό του μονοπάτι τα επόμενα χρόνια; Πιθανώς. Τελικά, όμως, η Αμερική θα μπορούσε να περιμένει λίγο για να αναλάβει ο Μέσι ή ο Έρλινγκ Χάαλαντ.