Μετά από μια από τις πιο ταραχώδεις εκτός σεζόν στην πρόσφατη ιστορία της Formula 1, ομάδες και οπαδοί θα δουν τα μονοθέσια του 2024 σε τροχιά για πρώτη φορά αυτή την εβδομάδα στο Μπαχρέιν.
Οι δοκιμές πριν από τη σεζόν είναι συχνά περίεργες: άφθονες ποσότητες βαφής ροής και γκανιότα αέρα εφαρμόζονται στα αυτοκίνητα για τη μέτρηση της αρχικής απόδοσης. Οι διαφορετικοί χρόνοι γύρου, τα φορτία καυσίμου και οι ρυθμίσεις σημαίνουν ότι ο βαθμολογικός πίνακας στο τέλος κάθε ημέρας πρέπει να λαμβάνεται με λίγο αλάτι.
Αλλά για τους οδηγούς και τις ομάδες είναι ανεκτίμητο. Με 24 ώρες αγώνα σε τρεις ημέρες, κάθε οδηγός θα πρέπει να περάσει 12 ώρες στο αυτοκίνητο ή στον τοίχο του pit, εστιάζοντας πλήρως στην απόδοση και την αξιοπιστία του αμφισβητία του 2024.
Έτσι, με μόνο εννέα ημέρες να απομένουν μέχρι την έναρξη της νέας σεζόν, εκτός από τη συνεχιζόμενη έρευνα γύρω από το αφεντικό της Red Bull, Κρίστιαν Χόρνερ – και μερικές ενδιαφέρουσες συνεδριάσεις μέσων ενημέρωσης με άτομα όπως ο Λιούις Χάμιλτον μετά τη μετακίνησή του στη Ferrari – τι μπορούμε να μάθουμε από τις δοκιμές ακόμα περιμένεις; αυτή την εβδομάδα?
Ο Independent ρίχνει μια ματιά στα βασικά σημεία συζήτησης αυτής της εβδομάδας:
Η σχεδιαστική τόλμη της Red Bull
Μακριά από το να είναι μια φυσική εξέλιξη από το παντοδύναμο μονοθέσιό της του 2023, το οποίο κέρδισε 21 από τους 22 αγώνες πέρυσι, η Red Bull έκανε ένα ή δύο φρύδια σε όσους έδωσαν προσοχή στο RB20 στο λανσάρισμά του την περασμένη Πέμπτη, εν μέσω της κατάστασης του Horner.
Αντί να το παίζουν με ασφάλεια, ο Adrian Newey και η ομάδα των σχεδιαστών του έχουν γίνει όλο και πιο τολμηροί. Το RB20 τους παρουσιάζει χαρακτηριστικά της προσέγγισης της Mercedes τα τελευταία δύο χρόνια, η οποία απέτυχε καταστροφικά, με κάθετες εισαγωγές πλευρικών ποδιών παρόμοιες με το έργο “no-sidepod” των Silver Arrows και μια διόγκωση κάτω από το κάλυμμα του κινητήρα παρόμοια με το σύστημα ψύξης της Mercedes του 2023.
Όχι εξέλιξη, αλλά «μεγάλη καινοτομία», όπως το έθεσε ο Horner. Ο Max Verstappen αναγνώρισε επίσης τις ομοιότητες με την είσοδο της Mercedes στην άγνωστη σχεδίαση, λέγοντας: «Θα το έλεγα στυλ Red Bull… αλλά ξέρω τι εννοείς».
Σίγουρα προσθέτει ένα επιπλέον, απροσδόκητο επίπεδο ίντριγκας στο τεστ αυτής της εβδομάδας. Η Red Bull εξακολουθεί να έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα και είναι αναμφίβολα τα μεγάλα φαβορί φέτος, αλλά θα είναι συναρπαστικό να δούμε αν η προσέγγισή τους αποδίδει – σε αντίθεση με τη Mercedes.
Mercedes και Lewis Hamilton: ο τελευταίος χορός
Η Mercedes άλλαξε επίσης την προσέγγισή της. Νέα sidepods – παρόμοια με τη λύση undercut της Red Bull τα τελευταία δύο χρόνια – επιτρέπουν στο cockpit να μετακινηθεί κατά 10 εκατοστά, ένα αίτημα του Lewis Hamilton καθώς ξεκινά τον τελευταίο του χορό με τον Toto Wolff και την ομάδα του.
Θα είναι η βασική αφήγηση ολόκληρης της σεζόν, ειδικά καθώς η Red Bull πλέει ξανά στο ηλιοβασίλεμα. Πώς θα τελειώσουν το χρόνο τους μαζί το πιο επιτυχημένο ζευγάρι ομάδας-οδηγού στην ιστορία της F1; Θα έχει προνομιακή μεταχείριση στον Τζορτζ Ράσελ έναντι του επτά φορές παγκόσμιου πρωταθλητή; Και πότε θα αρχίσει αναπόφευκτα η Mercedes να παραγκωνίζει τον Hamilton καθώς επικεντρώνεται στο 2025;
Σε εκείνο το σημείο φυσικά ο Χάμιλτον θα αναλάβει το κόκκινο της Ferrari. Όσο κι αν ο Βρετανός λαχταρά απεγνωσμένα ένα παραμυθένιο τέλος – ακόμη και μια πρώτη νίκη σε αγώνα σε δύο χρόνια θα ήταν επίτευγμα – αναμφίβολα θα παρακολουθεί επίσης όλα τα πράγματα της Scuderia.
Η κατάσταση είναι παρόμοια με τον Carlos Sainz στη Ferrari. Η μόνη διαφορά είναι ότι θα χρησιμοποιήσει το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους ως ακρόαση για πιθανούς υποψήφιους. Αυτή τη στιγμή κάθεται για το 2025.
Οι σκέψεις του Hamilton και του Sainz στις συνεντεύξεις τύπου αυτής της εβδομάδας αξίζουν επίσης να διαβαστούν.
Η McLaren αλλάζει πορεία με δυσδιάκριτο ξεκίνημα
Πέρυσι, η McLaren παρουσίασε το αυτοκίνητό της σε μια εντυπωσιακή εκδήλωση στα κεντρικά της γραφεία στο Woking. Ωστόσο, στον πρώτο αγώνα της σεζόν στο Μπαχρέιν, και τα δύο μονοθέσια δεν κατάφεραν να τερματίσουν τον αγώνα λόγω μιας σειράς προβλημάτων.
Η επιστροφή τους πέρυσι ήταν κάτι παραπάνω από αξιοθαύμαστη, καθώς από το γέλιο του grid έγιναν πραγματικοί πρωτοπόροι και ίσως άτυχοι που δεν κέρδισαν έναν αγώνα δεδομένης της κυριαρχίας του Verstappen.
Φέτος, το αφεντικό της ομάδας Αντρέα Στέλλα έχει τα πάντα υπό έλεγχο. Καμία περίπλοκη αρχή για επισκέπτες και μέσα ενημέρωσης. Μόλις 30 λεπτά εικονικών μέσων. Και ακόμη και οι φωτογραφίες του αυτοκινήτου τους MCL38 ήταν από απόσταση, καθιστώντας δύσκολο να εξαχθούν πραγματικά συμπεράσματα για τις ενέργειές τους.
Όταν ρωτήθηκε γιατί η McLaren κρατούσε πίσω φέτος, ο Lando Norris απάντησε ωμά: «Επειδή μπορούμε!» Θα δείτε σε μια εβδομάδα, σε δύο εβδομάδες…κάντε υπομονή!»
Η παπάγια έχει κάτι που αλλάζει το παιχνίδι στο μανίκι της; Οι πρώτες κλίσεις θα έρθουν αυτή την εβδομάδα.
Θα ζήσουμε μια έκπληξη σαν της Aston Martin ανάμεσα στους διώκτες;
Η Aston Martin ήταν το πακέτο έκπληξη στις δοκιμές πέρυσι. Από την έβδομη θέση στο grid το 2022, η επένδυση πολλών εκατομμυρίων λιρών του Lawrence Stroll φάνηκε να αποδίδει καρπούς καθώς η Aston εισέβαλε στο μπροστινό μέρος του γηπέδου.
Ο τερματισμός του Fernando Alonso στο βάθρο στην έναρξη της σεζόν στο Μπαχρέιν ήταν μια μεγάλη στιγμή για την ομάδα. Και παρόλο που έμεινε ελαφρώς πίσω στα μέσα της σεζόν, η τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών για τον Ισπανό ήταν μεγάλη επιτυχία για την ομάδα που ντύθηκε στα βασιλικά πράσινα.
Μπορεί λοιπόν κάποιος να κάνει κάτι παρόμοιο φέτος σε αυτό που γίνεται μια πολυσύχναστη περιοχή στην κορυφή του γηπέδου; Η Williams δείχνει σημάδια σταθερής ανάπτυξης υπό τον James Vowles, με επικεφαλής τον Alex Albon, ενώ η Alpine έχει υποσχεθεί εδώ και καιρό αριστεία στα λόγια, αλλά δεν βρίσκεται ακόμη στο σωστό δρόμο.
Μπορεί ένας μέσος να προκαλέσει έκπληξη; Και αν ναι, θα ανοίξει δρόμο μια βαρέων βαρών στολή;
Δεν θα είναι όλα όπως φαίνονται…
Οι άνθρωποι της F1 λατρεύουν έναν όρο της καθομιλουμένης μέσα στον περίπλοκο μηχανικό διάλογο του αθλήματος, και η ίδια έκφραση εκτοξεύεται κάθε χρόνο στις δοκιμές: σακούλες άμμου.
Προσέλκυσε ευρεία προσοχή λόγω των συχνά απογοητευτικών χρόνων και των επιδόσεων της Mercedes στις δοκιμές εν μέσω της κυριαρχίας της στην υβριδική εποχή. Το Sandbagging περιγράφει τη διαδικασία όπου μια ομάδα τρέχει σκόπιμα πιο αργούς χρόνους γύρου από τον αναμενόμενο, προκειμένου να κρύψει τις πραγματικές δυνατότητες του αυτοκινήτου.
Για το λόγο αυτό, η κατάταξη της Παρασκευής το βράδυ δεν θα πει όλη την ιστορία. Οι ομάδες θα έχουν διαφορετικές προσεγγίσεις και προτεραιότητες κατά τη διάρκεια των τριών ημερών, καθώς και διαφορετικές ποσότητες καυσίμων και επιλογές ελαστικών.
Από την άλλη, η Red Bull ήταν ταχύτερη τα τελευταία τρία χρόνια δοκιμών και ο Max Verstappen κέρδισε το παγκόσμιο πρωτάθλημα και τα τρία χρόνια. Επομένως, οι χρόνοι γύρων έχουν σημασία – μέχρι να μην το κάνουν.