Θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι η Great Russell Street είναι έρημη στις 8:55 π.μ. το καλοκαίρι. Οι επιβάτες σπεύδουν στα γραφεία τους και τα φώτα είναι αναμμένα στο υποκατάστημα της μεγάλης αμερικανικής αλυσίδας καφέ ακριβώς απέναντι από την είσοδο.
Αλλά υπάρχει ακόμα κάτι αξιοσημείωτο για το Βρετανικό Μουσείο αυτή τη σχετικά νωρίς ώρα. Και αυτό είναι η απουσία ανθρώπων. Ή τουλάχιστον η απουσία του πολυπληθούς κόσμου που θα μαζευτεί μπροστά του αργότερα μέσα στην ημέρα και θα σχηματίσει ουρά διασχίζοντας την αυλή.
Άνθρωποι είμαστε κι εμείς. Αλλά είμαστε μια μικρότερη ομάδα, δηλαδή 12 άτομα. Και υπάρχει λόγος που είμαστε εδώ, 65 λεπτά πριν ανοίξουν οι πόρτες για το νεοκλασικό θαύμα του Sir Robert Smirke. Ρίχνουμε μια ματιά στα παρασκήνια στο πιο σημαντικό πολιτιστικό ορόσημο του Λονδίνου.
Δεν φτάσαμε μακριά. Στην πραγματικότητα, είναι προ των πυλών – και εκεί, το The Montague on the Gardens είναι μια σχεδόν εξίσου υπέροχη προσφορά: ένα κλασικό ξενοδοχείο στο Λονδίνο, με απογευματινό τσάι, ζωντανές παραστάσεις τζαζ και φινέτσα Bloomsbury.
Αλλά από τον περασμένο μήνα, η εταιρεία λειτουργεί επίσης ως ξεναγός – ή τουλάχιστον ως διοργανωτής του «Conflict and Conservation», μιας περιοδείας που επιτρέπει την πρόσβαση στο Βρετανικό Μουσείο πέρα από τις κανονικές ώρες λειτουργίας σε όσους είναι πρόθυμοι να πληρώσουν για το προνόμιο .
Η ειρωνεία είναι ότι «προνομιακή πρόσβαση» δεν σημαίνει είσοδος στο μουσείο ανάμεσα στους οκτώ επικούς κορινθιακούς κίονες της κύριας πρόσοψης. Αντίθετα, στρίβουμε δεξιά και μπαίνουμε από μια από τις πόρτες του προσωπικού. Με μια πτώση, το αρχιτεκτονικό μεγαλείο του εξωτερικού αντικαθίσταται από κάτι πιο φθαρμένο και πρακτικό: διαδρόμους εξυπηρέτησης και αποθήκες.
Αλλά τα εσωτερικά κανάλια του Βρετανικού Μουσείου δεν είναι λιγότερο συναρπαστικά για τις πολυάριθμες γρατσουνιές τους. Ο οδηγός Matt Harrison εξηγεί ότι αυτοί οι εσωτερικοί χώροι του κτιρίου χρησίμευσαν ως καταφύγια βομβών για τους πολλούς υπαλλήλους του μουσείου κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου.
Και καθώς προχωράμε πιο μέσα, περνάμε ανέσεις και εγκαταστάσεις αόρατες στο κοινό. Εκεί, στα δεξιά, βρίσκεται το Hirayama Studio – ένας ειδικός χώρος για την επισκευή και την αποκατάσταση έργων τέχνης από τη Νοτιοανατολική Ασία. Η προσοχή μου εφιστάται επίσης σε μια κλειστή πόρτα που φέρει την επείγουσα προειδοποίηση: «Αίγυπτος: Απαγορεύεται η μη εξουσιοδοτημένη είσοδος».
Μόνο όταν τα υπερβολικά ζήλια μάτια μου βλέπουν το υπόλοιπο μήνυμα – «Μούμια κουτιά, κασκόλ Turath, βελούδινα Anubis» – συνειδητοποιώ ότι είναι απλώς ένας αποθηκευτικός χώρος καταστήματος δώρων.
Η ξενάγηση δεν είναι φθηνή – 950 £ για ομάδες έως 12 ατόμων. ένα ποσό που φαίνεται ακόμα πιο ακριβό αν σκεφτεί κανείς ότι η είσοδος στο μουσείο είναι δωρεάν. Και θα ήταν τρομερή προσφορά αν μια ντουλάπα γεμάτη αναμνηστικά ήταν το όριο του ενθουσιασμού. Αλλά αφού ανεβήκαμε δύο σκαλοπάτια εσωτερικών σκαλοπατιών, βγαίνουμε ενθουσιασμένοι στην Πινακοθήκη Διαφωτισμού. Συναρπαστικός? Αλλά φυσικά.
Υπάρχει ένα στοιχείο του Χάρι Πότερ στο Χόγκουαρτς, ή ίσως των μυστικών περασμάτων στις γωνίες των πινάκων παιχνιδιών Cluedo (παρακαλώ χρωματίστε ώστε να ταιριάζει με το προτιμώμενο σημείο αναφοράς της γενιάς σας), καθώς κάποιος εισέρχεται σε αυτή τη μυθική περιοχή από μια κρυφή πόρτα.
Μεταμφιεσμένο ως μέρος του ραφιού, εξαφανίζεται σχεδόν αμέσως αφού κλείσει ξανά. Όταν φεύγουμε από τη γκαλερί λίγα λεπτά αργότερα, μετά βίας μπορώ να το εντοπίσω. Δεν μπορείς να καταλάβεις αν δεν δεις την κλειδαρότρυπα.
Μια πιο προφανής απόλαυση είναι ότι η περιοδεία αφήνει χρόνο στην Πινακοθήκη Διαφωτισμού όταν αλλιώς είναι έρημη. Σε μια κανονική επίσκεψη, θα πρέπει να περιμένετε ευγενικά τη σειρά σας για να δείτε τον Sloane Astrolabe – ή το βάζο Piranesi του δεύτερου αιώνα, από την ερειπωμένη βίλα του Αδριανού στο Tivoli. Εδώ, στις 9:20 π.μ., η θέα είναι ανεμπόδιστη – και γεμάτη σιωπή.
Φυσικά, η ξενάγηση προσφέρει κάτι περισσότερο από την αίσθηση της εξερεύνησης ενός διάσημου αξιοθέατου και να παίρνετε μαζί σας μόνο τις δικές σας εντυπώσεις. Όπως το όνομα – και η αναφορά του Χάρισον στα καταφύγια βομβών – καθιστά σαφές, το Conflict and Conservation επικεντρώνεται σε μια περίοδο της ιστορίας του Βρετανικού Μουσείου που σπάνια αναφέρεται ανάμεσα στα αρχαία αντικείμενα και τα ανεκτίμητα εκθέματα: τον πόλεμο – και τον επικίνδυνο ρόλο του σε αυτόν.
Λίγα μέρη του Λονδίνου γλίτωσαν από τους γερμανικούς βομβαρδισμούς και το Μπλούμσμπερι δεν ήταν εξαίρεση. Το βράδυ της 10ης προς 11η Μαΐου 1941, στο τέλος του Blitz, προκάλεσε ιδιαίτερα μεγάλη ζημιά στο Βρετανικό Μουσείο.
Καθώς περπατάμε μπροστά από τα ρωμαϊκά θαύματα (όχι τουλάχιστον την αξιοσημείωτη προτομή του Αυγούστου με τα ζωγραφισμένα μάτια που βρέθηκε στο Meroe του Σουδάν, το 1910), ο Χάρισον μας δείχνει μια φωτογραφία του δωματίου 70 μετά από εκείνη την κολασμένη νύχτα – η στέγη έχει χαθεί, το πάτωμα γλιστράει από το νερό.
Μέχρι αυτή την καθυστερημένη ημερομηνία της επίθεσης στη Luftwaffe, οι περισσότεροι από τους σημαντικότερους θησαυρούς του μουσείου ήταν αποθηκευμένοι με ασφάλεια υπόγεια – αν και τουλάχιστον 200.000 αναντικατάστατα χειρόγραφα και μεσαιωνικά κείμενα χάθηκαν από φωτιά και πλημμύρες.
Μια άλλη οπτική είναι ότι το ίδρυμα γλίτωσε από τις χειρότερες επιθέσεις. Μια φήμη, προσθέτει ο Χάρισον, είναι ότι ο Χίτλερ είχε σχέδια για τη Γερουσία – το μεγαθήριο του Αρ ντεκό ένα τετράγωνο βόρεια του μουσείου – ως πιθανή έδρα του στην κατακτημένη Βρετανία, και ότι το Μπλούμσμπερι υπέφερε λιγότερο ως αποτέλεσμα.
Όποια και αν είναι η αλήθεια, ο ίδιος ο χρόνος δεν μπορεί να νικηθεί. Βρισκόμαστε στο δωμάτιο 37, όταν στις 10 π.μ. χτυπάει ένα όμορφο κουδούνισμα του 16ου αιώνα.
Σχεδόν αμέσως, η μηχανή εσπρέσο στο παρακείμενο καφέ αρχίζει να βουίζει και ένα χαμηλό θόρυβο ακούγεται από τους κάτω ορόφους καθώς οι άνθρωποι τρέχουν μέσα. Μέσα σε λίγα λεπτά η σιωπή εξαφανίστηκε – αλλά η ευχάριστη αίσθηση της σπανιότητας αυτής της ιδιαίτερης εμπειρίας έμεινε μαζί μου μέχρι το απόγευμα.
Πως πάει
Η ξενάγηση Conflict and Conservation στο Βρετανικό Μουσείο κοστίζει 950 £ για έως και 12 άτομα (από 79 £ ανά άτομο, montaguehotel.com/experiences/conflict-and-conservation-tour). Οι επισκέπτες πρέπει να μείνουν στο The Montague on the Gardens. Τα δίκλινα δωμάτια ξεκινούν από 276 £.