Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Ένα τεράστιο πλάσμα με κυνόδοντες με κεφάλι σε σχήμα τουαλέτας κρύβεται σε βάλτους στην άκρη του κόσμου πριν από 280 εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν εμφανιστούν οι πρώτοι δεινόσαυροι, δείχνει νέα έρευνα.
Τώρα οι επιστήμονες που έκαναν εκπληκτικές ανακαλύψεις απολιθωμάτων στη Ναμίμπια και τη Βραζιλία θέλουν να μάθουν γιατί αυτό το αρχαίο αρπακτικό που μοιάζει με σαλαμάνδρα προφανώς συνέχισε να ζει κοντά στον ισημερινό εκατομμύρια χρόνια μετά τον θάνατο των συγγενών του.
Ανέφεραν τα αποτελέσματα της μελέτης τους, η οποία είναι το αποτέλεσμα των εργασιών που ξεκίνησαν το 2018, την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.
«Η Gaiasia jennyae ήταν σημαντικά μεγαλύτερη από έναν άνθρωπο και πιθανότατα βρισκόταν κοντά στον πυθμένα βάλτων και λιμνών», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Jason Pardo, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Field Museum of Natural History στο Σικάγο, σε μια δήλωση. «Έχει ένα μεγάλο, επίπεδο, χτενισμένο κεφάλι που του επιτρέπει να ανοίγει το στόμα του και να ρουφάει το θήραμα. Έχει αυτούς τους τεράστιους κυνόδοντες, όλο το μπροστινό μέρος του στόματος είναι απλά τεράστια δόντια. Είναι ένα μεγάλο αρπακτικό, αλλά μπορεί επίσης να είναι σχετικά αργό stalker.”
Μέχρι στιγμής, μετά από δύο εποχές επιτόπιας έρευνας, οι παλαιοντολόγοι έχουν αποκαλύψει ένα καλά διατηρημένο κρανίο και σπονδυλική στήλη, μερικά μέρη του κρανίου, σπονδύλους και κομμάτια γνάθου. Το μεγαλύτερο κρανίο έχει μήκος πάνω από 0,6 μέτρα.
«Όταν είδαμε αυτό το τεράστιο δείγμα απλώς ξαπλωμένο στην προεξοχή ως ένα τεράστιο σκυρόδεμα, ήταν πραγματικά σοκαριστικό», δήλωσε η συν-επικεφαλής της μελέτης Claudia Marsicano, ερευνήτρια και καθηγήτρια στο Τμήμα Γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπουένος Άιρες, σε δήλωση. . «Μόλις το είδα, κατάλαβα ότι ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό».
Αρχαία πολικά πλάσματα
Μαζί, τα απολιθώματα αφηγούνται την ιστορία ενός πλάσματος που ξεπέρασε κάθε προσδοκία με βάση τα εξελικτικά μονοπάτια των πιο γνωστών ζώων από εκείνη την εποχή, τα περισσότερα από τα οποία ζούσαν πιο κοντά στον ισημερινό.
Ήταν πιο δύσκολο να αναγνωριστούν τα πλάσματα στον μακρινό νότο, και λιγότερα είναι γνωστά για τα ζώα που ζούσαν πιο κοντά στους πόλους.
Η Γαία έζησε στα μέσα της Πέρμιας περιόδου, η οποία διήρκεσε από 298,9 εκατομμύρια χρόνια πριν έως 251,9 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σύμφωνα με τη μελέτη, η Γαίασια ήταν ένα αρπακτικό κορυφαίο για 40 εκατομμύρια χρόνια πριν οι δεινόσαυροι εξελιχθούν για να κατοικήσουν στη Γη.
Εκείνη την εποχή, ο πλανήτης κυριαρχούνταν από μια υπερήπειρο που ονομάζεται Pangea, η οποία περιλάμβανε μια μεγάλη στεριά που ονομάζεται Gondwana. Η ξηρά περιελάμβανε τη σημερινή Νότια Αμερική, την Αφρική, την Ανταρκτική, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία και την ινδική υποήπειρο.
Η Ναμίμπια βρίσκεται αυτή τη στιγμή βόρεια της Νότιας Αφρικής. Όμως, πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια, η σημερινή Ναμίμπια βρισκόταν πολύ πιο νότια, κοντά στο βορειότερο σημείο της σημερινής Ανταρκτικής.
Στην αρχή της Πέρμιας, ο πλανήτης θερμαινόταν μετά το τέλος μιας εποχής των παγετώνων. Ενώ οι υγρότοποι κοντά στον ισημερινό στέγνωσαν και έγιναν δάση, παρέμειναν κρύοι βάλτοι πιο κοντά στους πόλους και περιβάλλονταν από παγετώνες και πάγο.
Στις θερμότερες, ξηρότερες περιοχές κοντά στον ισημερινό, εμφανίστηκαν νέα ζώα καθώς εξελίχθηκαν τα τετράποδα σπονδυλωτά που ονομάζονται τετράποδα στελέχους και χωρίστηκαν σε ομάδες που αποτέλεσαν τη βάση για τα σημερινά ζώα. Αλλά αυτό δεν φαίνεται να συμβαίνει στους πόλους, όπου τα αρχαία πλάσματα έκαναν τα δικά τους, είπε ο Πάρντο.
«Η Γαΐασία είναι ένα τετράποδα στελέχους – ένα κατάλοιπο αυτής της προηγούμενης ομάδας προτού εξελιχθούν και χωριστούν σε ομάδες που αργότερα έγιναν θηλαστικά, πουλιά, ερπετά και αμφίβια, που ονομάστηκαν τετράποδα στέμματος», είπε ο Πάρντο. «Είναι πραγματικά, πραγματικά εκπληκτικό που η Γαία είναι τόσο αρχαϊκή. Σχετίστηκε με οργανισμούς που πιθανώς εξαφανίστηκαν 40 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα».
Ένα ασύγκριτο αρπακτικό
Ένας από τους λόγους για τους οποίους η Gaiasia εκπλήσσει τους ερευνητές είναι το μέγεθος και η κυριαρχία της.
«Υπάρχουν κάποια άλλα, πιο αρχαϊκά ζώα που επέζησαν πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια, αλλά ήταν σπάνια, ήταν μικρά και έκαναν το δικό τους», είπε ο Πάρντο. «Η Γαία είναι μεγάλη και κοινή και φαίνεται να είναι ο κύριος θηρευτής στο οικοσύστημά της».
Ενώ οι σύγχρονοι του πλάσματος ήταν πιθανώς περίπου στο ίδιο μέγεθος με τα σημερινά χέλια ή φίδια, η Γαία πιθανότατα έφτασε σε μήκος περίπου τρία μέτρα. Ωστόσο, ο Πάρντο είπε ότι θα μπορούσε να ήταν διπλάσιο.
Τα απολιθώματα των μελών της Γαίας, αν τα είχε, ή η ουρά της δεν έχουν ακόμη βρεθεί, αλλά οι ερευνητές γνωρίζουν πού ταιριάζει το πλάσμα στο γενεαλογικό δέντρο της ζωής και οι πρόγονοι και οι μακρινοί συγγενείς της Γαίας είχαν άκρα. Η ανακάλυψη περισσότερων απολιθωμάτων σε μελλοντικές επιτόπιες εργασίες θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να εκτιμήσουν καλύτερα το μέγεθος του σώματος, είπε ο Πάρντο.
Αυτό που έχουν βρει μέχρι στιγμής απεικονίζει μια εικόνα ενός τρομακτικού πλάσματος που δεν θα θέλατε να συναντήσετε, είπε.
Το φαρδύ, επίπεδο κρανίο της Γαίας έμοιαζε σαν να είχαν τοποθετηθεί δύο γιγάντιες πλάκες το ένα πάνω στο άλλο. Όταν το πλάσμα άνοιξε το στόμα του, δημιουργήθηκε μια φυσική αναρρόφηση που προσέλκυσε κοντινά ψάρια, καρχαρίες ή άλλα θηράματα. Μέσα, κυνόδοντες μήκους 3 ιντσών περίμεναν να τρυπήσουν το θήραμα, ώστε η Γαΐσια να καταπιεί ολόκληρο το γεύμα της, είπε ο Πάρντο.
«Μετά την εξέταση του κρανίου, παρατήρησα τη δομή του μπροστινού μέρους του κρανίου», είπε ο Marsicano. «Αυτό ήταν το μόνο ξεκάθαρα ορατό μέρος εκείνη την εποχή και παρουσίαζε πολύ ασυνήθιστους συμπλεκόμενους μεγάλους κυνόδοντες, που σχημάτιζαν ένα μοναδικό δάγκωμα για τα πρώιμα τετράποδα».
Η ερευνητική ομάδα υποπτεύεται ότι η Γαία εξαφανίστηκε πριν από περίπου 268 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν είναι σαφές τι προκάλεσε την εξαφάνιση του τετραπόδου.
Ένα μυστήριο στο βαθύ νότο
Η ανακάλυψη της Γαίας αναγκάζει τους επιστήμονες να θέτουν νέα ερωτήματα, όπως πώς μπόρεσε να επιβιώσει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα σε ένα τόσο ψυχρό περιβάλλον. Κανονικά, ένα τέτοιο ζώο θα προσαρμοζόταν και θα γινόταν ένα ενδόθερμο, ένα θερμόαιμο ζώο που μπορεί να ρυθμίσει τη θερμοκρασία του σώματός του παράγοντας τη δική του θερμότητα.
Αλλά η Γαία ήταν μια εξώθερμη που βασιζόταν στο εξωτερικό της περιβάλλον για να ρυθμίσει τη θερμοκρασία του σώματός της.
«Είναι ένα μεγάλο υδρόβιο ζώο, βασικά ένα μείγμα ψαριών και αμφιβίων, και φτάνει σε πολύ μεγάλα μεγέθη σώματος», είπε ο Πάρντο. «Αν είσαι ψυχρός, είναι πραγματικά δύσκολο γιατί πρέπει να φας πολύ και να επιβιώσεις για πολύ καιρό για να μεγαλώσεις».
Είναι πιθανό η Gaiasia να έζησε 20 έως 40 χρόνια για να φτάσει σε αυτό το τεράστιο μέγεθος, αλλά οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι, είπε ο Pardo.
Εκτός από την αναζήτηση περισσότερων απολιθωμάτων αυτού του είδους, οι ερευνητές ενδιαφέρονται επίσης να βρουν άλλα ζώα που ζούσαν σε αυτό το μακρινό νότιο οικοσύστημα.
«Αυτό μας δείχνει ότι αυτό που συνέβη στον μακρινό νότο ήταν πολύ διαφορετικό από αυτό που συνέβη στον ισημερινό. Και αυτό είναι πραγματικά σημαντικό γιατί εκείνη την εποχή εμφανίστηκαν πολλές ομάδες ζώων που δεν ξέρουμε πραγματικά από πού προέρχονται», είπε ο Πάρντο.
«Το γεγονός ότι βρήκαμε τη Γαία πολύ νότια μας λέει ότι υπήρχε ένα ακμάζον οικοσύστημα εκεί που μπορούσε να υποστηρίξει αυτά τα πολύ μεγάλα αρπακτικά», πρόσθεσε. «Όσο πιο σκληρά κοιτάμε, τόσο περισσότερες απαντήσεις μπορούμε να βρούμε για αυτές τις μεγάλες ομάδες ζώων που είναι σημαντικές για εμάς, όπως οι πρόγονοι των θηλαστικών και τα σύγχρονα ερπετά».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com