«Δεν έχω δει ποτέ πιο αφοσιωμένη ομάδα παικτών από ό,τι έχουμε τώρα», λέει ο Rob Lynch, ο απερχόμενος διευθύνων σύμβουλος της Ένωσης Επαγγελματιών Κρίκετ. «Θέλουν να κατανοήσουν την αξία των συμβολαίων εκπομπής, της τηλεθέασης και της τηλεθέασης. Κατανοούν τα οικονομικά και την αξία τους. Αυτή είναι η πραγματική διαφορά αυτές τις μέρες».
Μετά από τεσσεράμισι χρόνια με το σωματείο των παικτών, ο 41χρονος Λιντς προχωρά. Ο ρόλος του Head of Cricket Operations στο Marylebone Cricket Club είναι πολύ δελεαστικός για να απορριφθεί. Είναι επίσης μια επιστροφή, καθώς ο πρώην batsman της Νέας Ζηλανδίας κάτω των 19 ετών ήταν μέρος του προγράμματος κρίκετ νέων στο Lord’s όταν η πρώτη τους επιλογή, ο Brendon McCullum, ήταν ακόμα αναποφάσιστος για την καριέρα στο ράγκμπι.
Σχετίζεται με: Ο Moeen Ali είναι έτοιμος να ηγηθεί της Αγγλίας όταν ο Jos Buttler είναι σε άδεια πατρότητας
Πίνοντας ένα φλιτζάνι καφέ, ο Lynch παραδέχεται ότι η χρονική στιγμή της μετακίνησής του δεν είναι ιδανική, με έξι σημαντικές διαπραγματεύσεις μεταξύ του PCA και του Cricket Board της Αγγλίας και της Ουαλίας το 2024 που θα διαμορφώσουν τα επόμενα πέντε χρόνια του αθλήματος. Ωστόσο, η γνώση του για τη νοοτροπία του σύγχρονου παίκτη υπογραμμίζει πώς η άνοδος των Twenty20 πρωταθλημάτων franchise άλλαξε την παραδοσιακή καριέρα του κρίκετ της κομητείας και, αν είναι αρκετά καλή, της Αγγλίας.
«Σήμερα είναι ένα παγκόσμιο τοπίο απασχόλησης», λέει ο Lynch. «Ο σύγχρονος παίκτης του κρίκετ έχει περισσότερες επιλογές από ποτέ. Η τεράστια περιοχή ανάπτυξης που δεν γίνεται αποδεκτή όσο θα έπρεπε είναι οι παίκτες που βρίσκονται ακριβώς κάτω από την εθνική ομάδα της Αγγλίας και μπορούν να ζήσουν τη ζωή που μπορούν τώρα παίζοντας κρίκετ σε ιδιωτικούς αγώνες. Στην εποχή μου, έχω δει παίκτες χωρίς συμμετοχή να πηγαίνουν από πενταψήφιους σε εξαψήφιους μισθούς αρκετά γρήγορα.
“Αν δεν κάνουμε σωστά αυτήν την επόμενη φάση του αθλήματος, πιστεύω ότι θα αναπτυχθούν παίκτες στην Αγγλία που θα κοιτάξουν το ημερολόγιό τους και θα δουν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο ως την ώρα να ξαπλώσουν σε μια παραλία στην Ισπανία γιατί αυτή τη στιγμή” Το Hundred» και το «Blast» είναι από τις λιγότερο προσοδοφόρες επιλογές. Τον περασμένο χειμώνα είχαμε 79 άνδρες παίκτες που έπαιζαν στο εξωτερικό και το ερώτημα είναι: πώς θα τους κρατήσουμε το ενδιαφέρον για το αγγλικό κρίκετ;»
Αυτό το ερώτημα γίνεται όλο και πιο πιεστικό καθώς το PCA επιδιώκει μια «μικρή» μείωση του όγκου του κρίκετ της κομητείας και το Hundred βρίσκεται στα πρόθυρα ιδιωτικών επενδύσεων. Η Σούπερ Λίγκα του Πακιστάν έχει επίσης προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί ταυτόχρονα με την Πρέμιερ Λιγκ Ινδίας από την επόμενη χρονιά – και επομένως και τους δύο πρώτους μήνες του Πρωταθλήματος της Κομητείας – που μπορεί να προσελκύσει περισσότερα ταλέντα.
«Το PSL θα μπορούσε να επιταχύνει τα πράγματα», λέει ο Lynch. «Σε 10 χρόνια το παιχνίδι θα φαίνεται εντελώς διαφορετικό. Στο κορυφαίο επίπεδο, βλέπω τους παίκτες να γίνονται περισσότερο σαν επαγγελματίες του τένις ή παίκτες γκολφ, με τους δικούς τους φυσιοθεραπευτές, προπονητές και μάνατζερ, να φροντίζουν τον εαυτό τους για να επιβιώσουν. Ας κάνουμε μια λογική κουβέντα για το πρόγραμμα. Κάτι πρέπει να παραιτηθεί. Όλοι συμφωνούμε ότι δεν λειτουργεί, αλλά κανείς δεν φαίνεται διατεθειμένος να εγκαταλείψει τίποτα.
«Κάθε χρόνο το PCA φιλοξενεί στρατόπεδα rookie και ρωτάμε τους παίκτες πού εστιάζουν τις δεξιότητές τους. Αρχικά ήμουν πεπεισμένος ότι θα ήταν άσπρη μπάλα ή και τα δύο σχήματα, αλλά για να είμαι ειλικρινής εξακολουθεί να είναι κόκκινη μπάλα ή και τα δύο. Θα προέτρεπα την PCA να ελέγξει ξανά αργότερα γιατί αν ο 18χρονος με ελάχιστο συμβόλαιο αρχίσει να αποδίδει καλά και μπορεί να κερδίσει έξι φιγούρες παίζοντας σε όλο τον κόσμο, μπορεί να δει τα πράγματα διαφορετικά».
Αυτές οι διαπραγματεύσεις αντικατοπτρίζουν την έναρξη μιας νέας συμφωνίας μετάδοσης από το 2025 και περιλαμβάνουν επιστολές προθέσεων για άνδρες και γυναίκες στην Αγγλία, το τυπικό συμβόλαιο για άνδρες παίκτες της κομητείας και της Premier League, εμπορικά δικαιώματα και τη συνεχιζόμενη σχέση μεταξύ ΕΚΤ και PCA. Ενώ το συμβόλαιο του Sky έχει παραταθεί μόνο με μια μικρή αύξηση λόγω πληθωρισμού, είναι σαφές ότι οι παίκτες θέλουν ένα μεγαλύτερο κομμάτι της πίτας.
«Το σημείο εκκίνησης για αυτό είναι: τι αξία έχει το αγγλικό πρόγραμμα ανδρών και γυναικών για το αγγλικό κρίκετ;» εξηγεί ο Lynch. «Πιστεύουμε ότι το τρέχον ποσοστό δεν αντικατοπτρίζει την πραγματική αξία που δίνουν αυτές οι δύο ομάδες στο παιχνίδι. Λέμε ανοιχτά ότι θέλουμε να συνεργαστούμε μαζί σας. [the ECB] για να καταλάβουμε πώς έφτασες σε αυτόν τον αριθμό γιατί πρέπει να το κάνουμε σωστά».
Ήταν αξιοσημείωτο ότι όταν η Αγγλία μοίρασε πολυετή συμβόλαια τον περασμένο Οκτώβριο, ο Μπεν Στόουκς υπέγραψε μόνο για 12 μήνες. Ο Λιντς απορρίπτει όταν ρωτήθηκε εάν ο αρχηγός της δοκιμής θα ενεργήσει ως εκπρόσωπος του συνδικάτου σε αυτές τις συνομιλίες, αλλά τον αναφέρει ως χαρακτηριστικό παράδειγμα του σύγχρονου παίκτη που γνωρίζει την αξία του και βλέπει τη μεγαλύτερη εικόνα.
Σχετίζεται με: Η Heather Knight ζητά μεγαλύτερη ισότητα, ποικιλομορφία και συμπερίληψη στο κρίκετ
«Ο Μπεν είναι πολύ, πολύ αφοσιωμένος», λέει ο Lynch. «Και έχει ισχυρές απόψεις για τα πάντα. Το ίδιο ισχύει και για [the England Women’s captain] Heather Knight – είναι πολύ αφοσιωμένη. Ομοίως, οι παίκτες γνωρίζουν ότι είναι υπεύθυνοι για την ανάπτυξη ολόκληρου του παιχνιδιού. είναι μια λεπτή ισορροπία. Το αγαπάμε γιατί δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από το να μην έχουμε αυτή τη δέσμευση. Χωρίς αυτό είσαι χαμένος. Και ως σωματείο έχουμε ένα χαρτί: το συλλογικό».
Ο Lynch είναι «εντυπωσιασμένος» με αυτό που κάνουν οι Stokes και McCullum για να ζωντανέψουν το κρίκετ Test μέσω του επιθετικού στυλ παιχνιδιού τους. «Το μέλλον του τεστ κρίκετ είναι μια περίπλοκη ερώτηση που πρέπει να απαντηθεί, αλλά και ο ερώτηση», λέει. «Η ΕΚΤ θα σας πει ότι η Ινδία και η Αυστραλία έχουν δεσμευτεί σε αυτό, αλλά αν το επεκτείνετε και στα άλλα συμβούλια, δεν είμαι σίγουρος ότι θα πουν το ίδιο, έστω και μόνο για οικονομικούς λόγους. Δεν ξέρω αν είμαι ενθουσιασμένος ή φοβισμένος. Με τον καιρό το Ashes θα μπορούσε να γίνει ένα αυτόνομο γεγονός, όπως το Ryder Cup».
Όταν ο Covid χτύπησε το 2020, ήταν το τεστ κρίκετ που ο αγγλικός αθλητισμός ήταν ο πρώτος που θέλησε να σώσει, επειδή η αλήθεια – που μερικές φορές αγνοείται σκόπιμα από ένα άθλημα εθισμένο στο T20 – είναι ότι η μεγαλύτερη μορφή εξακολουθεί να κάνει η πλειοψηφία που πληρώνει λογαριασμούς σε αυτήν τη χώρα . Η πανδημία συνέπεσε επίσης με την άφιξη του Lynch στην PCA, αρχικά ως εμπορικός διευθυντής πριν ανέλθει σε CEO μέσα σε μήνες.
«Η απομόνωση και τα lockdown στα ξενοδοχεία ήταν βάναυσα», λέει. «Το να είσαι μακριά από οικογένειες, τις δοκιμές, τον ψυχικό και συναισθηματικό αντίκτυπό του. Δεν θα κατονομάσω τον σχολιαστή, αλλά ένας από αυτούς με πήρε τηλέφωνο πριν από μια περιοδεία και ρώτησε αν μπορούσα να τους βγάλω από την καραντίνα. Θυμάμαι ότι τους έλεγα, “φίλε, δεν θα μπορούσα να βγάλω τον Ντέιβιντ Μπέκαμ από εκεί!” Τώρα είναι σαν όνειρο. Αλλά είμαι περήφανος που το PCA δεν έκανε απολύσεις και ότι οι παίκτες εξοικονόμησαν το παιχνίδι 17,5 εκατομμύρια λίρες μέσω περικοπών μισθών και απαλλαγής από χρηματικά έπαθλα».
Ένας άλλος λόγος υπερηφάνειας ήταν η επιστροφή των ανδρών της Αγγλίας στο Πακιστάν μετά από ένα διάλειμμα 17 ετών. Ο χρόνος του Lynch στο PCA ήταν μάρτυρας της αυξανόμενης επαγγελματοποίησης του γυναικείου ποδοσφαίρου. Όταν ξεκίνησε ήταν 17 παίκτες με συμβόλαιο, σήμερα είναι 107. Θα ακολουθήσουν άλλοι 30 από την επόμενη χρονιά.
Το ίδιο το σωματείο έχει γίνει πιο ποικιλόμορφο τόσο σε επίπεδο διοικητικού συμβουλίου όσο και σε επίπεδο προσωπικού, μεταξύ άλλων μέσω του διορισμού της Donna Fraser ως Διευθύντριας Ισότητας, Διαφορετικότητας και Ένταξης στα τέλη του 2022, καθώς και με τη δημιουργία νέων εκπαιδευτικών προγραμμάτων. Οι υπηρεσίες ψυχικής υγείας έχουν επίσης επεκταθεί για να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη ζήτηση.
Τέτοιες υπηρεσίες παρέχονται για λογαριασμό της ΕΚΤ, αλλά ο Lynch ερεθίζεται όταν ρωτήθηκε εάν αυτό με τη σειρά του θα αποδυνάμωνε το συνδικάτο στις διαπραγματεύσεις με τον οργανισμό-ομπρέλα. «Αυτό με αναστατώνει πραγματικά», λέει. “Σε μια συνάντηση στο Durham ενόψει της σεζόν του 2021, ένας παίκτης ρώτησε: “Πώς μπορούμε να σας εμπιστευτούμε ότι εκπροσωπείτε τα συμφέροντά μας όταν το PCA χρηματοδοτείται πλήρως από την ΕΚΤ;” Αυτή ήταν μια θεμιτή ερώτηση.
«Αλλά η λέξη χρηματοδότηση δεν είναι κατάλληλη. η ΕΚΤ παρέχει χρήματα στην PCA για την παροχή υπηρεσιών στους παίκτες, είτε πρόκειται για υποστήριξη ψυχικής υγείας, εξέλιξη σταδιοδρομίας, νομική βοήθεια, τηλεφωνικές γραμμές ή ασφάλιση. Είμαστε ο καλύτερος οργανισμός για να το κάνουμε αυτό δυνατό. Προσεγγίζουμε την ΕΚΤ από θέση σεβασμού, αλλά δεν φοβόμαστε σοβαρές συζητήσεις».
Αν και ο Lynch κατευθύνεται τώρα στο Lord’s, μέρος αυτού που κάνει τον νέο ρόλο τόσο ελκυστικό είναι ότι το MCC μπορεί να γίνει ιδιοκτήτης ομάδας στο Hundred. Ωστόσο, οι εντατικές συζητήσεις θα συνεχιστούν.