Κάθε χρόνο στο μάθημα που διδάσκω για τον Μαύρο Θάνατο του 14ου αιώνα, ζητώ από τους φοιτητές να φανταστούν τον εαυτό τους ως αγρότες, μοναχές ή ευγενείς του Μεσαίωνα. Πώς θα ήταν η ζωή της μπροστά σε αυτήν την τρομερή ασθένεια που έχει σκοτώσει εκατομμύρια ανθρώπους μέσα σε λίγα μόλις χρόνια;
Εκτός από το να φαντάζονται πώς θα ήταν να αντιμετωπίσουν την πανούκλα, αυτοί οι μαθητές συχνά υποθέτουν ότι στο Μεσαίωνα θεωρούνταν ήδη μεσήλικες ή πολύ ηλικιωμένοι στην ηλικία των 20 ετών. Δεν ήταν στην ακμή της ζωής τους.Νομίζω ότι σύντομα θα ήταν εξαθλιωμένοι και νεκροί.
Αντικατοπτρίζουν την ευρέως διαδεδομένη παρανόηση ότι η μεγάλη διάρκεια ζωής του ανθρώπου έχει υπάρξει μόνο για πολύ μικρό χρονικό διάστημα και ότι στο παρελθόν κανείς δεν ζούσε πολύ μεγαλύτερος από 30 χρόνια.
Αλλά αυτό απλά δεν είναι αλήθεια. Είμαι βιοαρχαιολόγος, που σημαίνει ότι μελετώ ανθρώπινους σκελετούς που έχουν ανασκαφεί από αρχαιολογικούς χώρους για να καταλάβω πώς ήταν η ζωή στο παρελθόν. Με ενδιαφέρει ιδιαίτερα η δημογραφία – θνησιμότητα (θάνατοι), γονιμότητα (γεννήσεις) και μετανάστευση – και πώς σχετίζεται με καταστάσεις υγείας και ασθένειες όπως ο Μαύρος Θάνατος πριν από εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια. Υπάρχουν υλικές αποδείξεις ότι πολλοί άνθρωποι στο παρελθόν ζούσαν μακροχρόνιες ζωές – όπως ακριβώς ζουν μερικοί άνθρωποι σήμερα.
Τα οστά καταγράφουν τη διάρκεια μιας ζωής
Ένα από τα πρώτα βήματα στη μελέτη των δημογραφικών στοιχείων του παρελθόντος είναι η εκτίμηση της ηλικίας των ανθρώπων όταν πέθαναν. Για να γίνει αυτό, οι βιοαρχαιολόγοι χρησιμοποιούν πληροφορίες σχετικά με το πώς αλλάζουν τα οστά και τα δόντια σας καθώς μεγαλώνετε.
Για παράδειγμα, αναζητώ αλλαγές στις αρθρώσεις στην περιοχή της πυέλου που συμβαίνουν συχνά σε μεγαλύτερη ηλικία. Οι παρατηρήσεις αυτών των αρθρώσεων σε σύγχρονους ανθρώπους των οποίων τις ηλικίες γνωρίζουμε μας επιτρέπουν να εκτιμήσουμε την ηλικία των ανθρώπων από αρχαιολογικούς χώρους με παρόμοια εμφάνιση αρθρώσεων.
Ένας άλλος τρόπος εκτίμησης της ηλικίας είναι να χρησιμοποιήσετε ένα μικροσκόπιο για να μετρήσετε την ετήσια συσσώρευση ενός μεταλλοποιημένου ιστού που ονομάζεται τσιμέντο στα δόντια. Είναι παρόμοιο με το να μετράς τα δαχτυλίδια ενός δέντρου για να δεις πόσα χρόνια έχει ζήσει. Χρησιμοποιώντας προσεγγίσεις σαν αυτές, πολλές μελέτες έχουν τεκμηριώσει την ύπαρξη ανθρώπων που έζησαν μεγάλη ζωή στο παρελθόν.
Για παράδειγμα, μελετώντας σκελετικά υπολείμματα, η ανθρωπολόγος Μέγκαν Μπούλοκ και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι στη μεξικανική πόλη Χολούλα μεταξύ 900 και 1531, οι περισσότεροι άνθρωποι που ενηλικιώνονταν ήταν άνω των 50 ετών.
Και φυσικά υπάρχουν πολλά παραδείγματα σε ιστορικά αρχεία ανθρώπων που έζησαν πολύ μεγάλη ζωή στο παρελθόν. Για παράδειγμα, ο Ρωμαίος αυτοκράτορας του 6ου αιώνα Ιουστινιανός Α’ λέγεται ότι πέθανε σε ηλικία 83 ετών.
Ανάλυση της ανάπτυξης των δοντιών ενός αρχαίου ανατομικά σύγχρονου homo sapiens Ένα άτομο από το Μαρόκο προτείνει ότι το είδος μας είχε μεγάλη διάρκεια ζωής για τουλάχιστον 160.000 χρόνια.
Διευκρίνιση μιας μαθηματικής παρεξήγησης
Δεδομένων των φυσικών και ιστορικών αποδείξεων ότι πολλοί άνθρωποι έζησαν μακριές ζωές στο παρελθόν, γιατί επιμένει η εσφαλμένη αντίληψη ότι όλοι είναι νεκροί στην ηλικία των 30 ή 40 ετών; Η αιτία έγκειται στη σύγχυση σχετικά με τη διαφορά μεταξύ της ατομικής διάρκειας ζωής και του προσδόκιμου ζωής.
Το προσδόκιμο ζωής είναι ο μέσος αριθμός των ετών ζωής που απομένουν για άτομα μιας δεδομένης ηλικίας. Για παράδειγμα, το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση (ηλικία 0) είναι το μέσο προσδόκιμο ζωής των νεογνών. Το προσδόκιμο ζωής στην ηλικία των 25 ετών δείχνει πόσο περισσότερο ζουν κατά μέσο όρο οι άνθρωποι όταν φτάσουν στην ηλικία των 25 ετών.
Στη μεσαιωνική Αγγλία, το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση για τα αγόρια από οικογένειες γαιοκτημόνων ήταν μόλις 31,3 χρόνια. Ωστόσο, το προσδόκιμο ζωής στην ηλικία των 25 ετών για τους γαιοκτήμονες στη μεσαιωνική Αγγλία ήταν 25,7 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι που γιόρταζαν τα 25α γενέθλιά τους εκείνη την εποχή θα μπορούσαν να περιμένουν να ζήσουν κατά μέσο όρο 50,7 χρόνια – 25,7 περισσότερα χρόνια. Αν και τα 50 μπορεί να μην φαίνονται παλιά με τα σημερινά πρότυπα, να θυμάστε ότι αυτός είναι ένας μέσος όρος και πολλοί άνθρωποι θα είχαν ζήσει πολύ περισσότερο, μέχρι τα 70, τα 80 και ακόμη μεγαλύτερα.
Το προσδόκιμο ζωής είναι μια στατιστική σε επίπεδο πληθυσμού που αντανακλά την κατάσταση και τις εμπειρίες ενός ευρέος φάσματος ανθρώπων με πολύ διαφορετικές καταστάσεις υγείας και συμπεριφορές. Μερικοί πεθαίνουν σε πολύ νεαρή ηλικία, άλλοι ζουν πάνω από 100 ετών και πολλοί επιβιώνουν με εύρος τιμών κάπου ενδιάμεσα. Το προσδόκιμο ζωής δεν είναι υπόσχεση (ή απειλή!) για τη διάρκεια ζωής ενός και μόνο ατόμου.
Αυτό που μερικοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν είναι ότι το χαμηλό προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση σε έναν πληθυσμό αντανακλά συνήθως ένα πολύ υψηλό ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας. Αυτό είναι ένα μέτρο θανάτων κατά το πρώτο έτος της ζωής. Επειδή το προσδόκιμο ζωής αντικατοπτρίζει τον μέσο όρο ενός πληθυσμού, ένας υψηλός αριθμός θανάτων σε πολύ μικρές ηλικίες ωθεί το προσδόκιμο ζωής κατά τους υπολογισμούς της γέννησης προς τις μικρότερες ηλικιακές ομάδες. Αλλά κατά γενικό κανόνα, πολλοί άνθρωποι σε πληθυσμούς που ξεπερνούν την ευάλωτη βρεφική και πρώιμη παιδική ηλικία μπορούν να περιμένουν να ζήσουν σχετικά μεγάλη ζωή.
Η πρόοδος στη σύγχρονη υγιεινή – που μειώνει την εξάπλωση των διαρροϊκών ασθενειών, η κύρια αιτία θανάτου στα βρέφη – και οι εμβολιασμοί μπορούν να αυξήσουν σημαντικά το προσδόκιμο ζωής.
Εξετάστε τον αντίκτυπο της βρεφικής θνησιμότητας στα γενικά πρότυπα γήρανσης σε δύο σύγχρονους πληθυσμούς με δραματικά διαφορετικό προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση.
Στο Αφγανιστάν, το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση είναι χαμηλό, λίγο πάνω από τα 53 χρόνια και η παιδική θνησιμότητα είναι υψηλή με σχεδόν 105 θανάτους ανά 1.000 γεννημένα παιδιά.
Στη Σιγκαπούρη, το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση είναι πολύ υψηλότερο σε άνω των 86 ετών και η παιδική θνησιμότητα είναι πολύ χαμηλή – λιγότερα από δύο πεθαίνουν για κάθε 1.000 παιδιά που γεννιούνται. Και στις δύο χώρες, οι άνθρωποι ζουν μέχρι πολύ μεγάλη ηλικία. Αλλά επειδή τόσοι περισσότεροι άνθρωποι πεθαίνουν σε πολύ νεαρή ηλικία στο Αφγανιστάν, σχετικά λιγότεροι άνθρωποι επιβιώνουν μέχρι τα βαθιά γεράματα.
Μια μακρά ζωή ήταν δυνατή εδώ και πολύ καιρό
Είναι λάθος να αντιμετωπίζουμε τη μακροζωία ως ένα αξιοσημείωτο και μοναδικό χαρακτηριστικό της «μοντέρνας» εποχής.
Γνωρίζοντας ότι οι άνθρωποι στο παρελθόν συχνά ζούσαν μεγάλη ζωή μπορεί να σας κάνει να νιώσετε περισσότερο συνδεδεμένοι με το παρελθόν. Φανταστείτε, για παράδειγμα, νοικοκυριά και συγκεντρώσεις πολλών γενεών όπου παππούδες και γιαγιάδες στη νεολιθική Κίνα ή τη μεσαιωνική Αγγλία γονατίζουν τα εγγόνια τους και τους λένε ιστορίες για τα παιδικά τους χρόνια πριν από δεκαετίες. Μπορεί να έχετε περισσότερα κοινά με ανθρώπους που έζησαν πολύ πριν από ό,τι φανταζόσασταν.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Το έγραψε: Sharon DeWitte, Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας
Διαβάστε περισσότερα:
Η Sharon DeWitte λαμβάνει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.