Το επιχείρημα ότι η άρνηση του Gareth Southgate να ελευθερώσει το χειρόφρενο είναι το μόνο πράγμα που εμποδίζει την πορεία της Αγγλίας προς τη δόξα απλώς συνεχίζεται. Αλλά πριν η ομάδα αντιμετωπίσει τη Σερβία στο Γκελζενκίρχεν την Κυριακή, αξίζει να ρωτήσουμε αν η προσοχή είναι πραγματικά το σωστό για μια ομάδα που ανησυχεί για ορισμένα αμυντικά ζητήματα και δεν είναι σίγουρος ποιος πρέπει να παίξει στη μεσαία γραμμή δίπλα στον Ντέκλαν Ράις.
Φυσικά θα υπάρξουν εκείνοι που λένε ότι η επίθεση είναι η καλύτερη άμυνα, κυρίως επειδή λίγες χώρες έχουν τόσους πολλούς ταλαντούχους επιθετικούς στο Euro 2024 όσο η Αγγλία. Για τον Southgate, το κύριο καθήκον μπορεί να είναι να βρει πώς να τους χωρέσει όλους πίσω από τον Χάρι Κέιν. Ο Φιλ Φόντεν στα αριστερά, ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ ως νούμερο 10 και ο Μπουκάγιο Σάκα στα δεξιά; Αυτό ακούγεται υπέροχο – αλλά τι θα λέγατε για τον Σάουθγκεϊτ να βρει μια θέση για τον Κόουλ Πάλμερ και να αφήσει τον Ράις να κάνει όλη τη βρώμικη δουλειά στα αμυντικά χαφ;
Σχετίζεται με: Οδηγοί ομάδας EM 2024 μέρος 10: Αγγλία
Ξέρουμε ότι. Ο Southgate δέχεται υπερβολική προσοχή πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από κάθε τουρνουά. Ωστόσο, η θέση του διαμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό από την επιτυχία της Πορτογαλίας στο Euro 2016 και της Γαλλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018. Ήταν ρεαλιστικές ομάδες που δύσκολα έπαιρναν τον παλμό. Η Γαλλία συγκεκριμένα, υπό τον Ντιντιέ Ντεσάν, έτεινε να παίζει στις στιγμές. Ο Σάουθγκεϊτ, ο οποίος πέρασε οκτώ χρόνια βρίσκοντας το κλειδί της επιτυχίας, δικαιολογείται να βλέπει την αμυντική σταθερότητα ως θεμελιώδη στο διεθνές ποδόσφαιρο καθώς οι προπονητές έχουν λιγότερο χρόνο στην προπόνηση για να δουλέψουν στις συγχρονισμένες επιθετικές κινήσεις που χαρακτηρίζουν τις καλύτερες ομάδες.
Πόσους νικητές τουρνουά μπορείτε να θυμάστε; Ένας κρίσιμος παράγοντας για τον θρίαμβο της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 ήταν ότι άλλοι ήταν πρόθυμοι να ανταποκριθούν στις ικανότητες του Λιονέλ Μέσι στο τρέξιμο. Η Ιταλία, που κέρδισε την Αγγλία στον τελικό του Euro 2020, έπαιξε γρήγορα, ελκυστικό ποδόσφαιρο, αλλά ήξερε πώς να αμύνεται. Μετά το Euro 2008, η Ισπανία ανέπτυξε ακόμη και ένα αμυντικό σερί στην κατοχή ποδοσφαίρου, κάτι που δυσκόλεψε τόσο πολύ τον τραυματισμό της στην αντεπίθεση. Ο Vicente del Bosque, ο προπονητής της Ισπανίας, επικρίθηκε για την υπερβολική διαχείριση της μεσαίας γραμμής στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010 και στο Euro 2012. Δεν ήταν διασκεδαστικοί, αλλά είχαν τον έλεγχο και ήταν ασυναγώνιστοι. Η Γερμανία, από την άλλη πλευρά, δυσκολεύεται να προσαρμοστεί στο λιγότερο φυσικό στυλ παιχνιδιού της από τότε που κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2014.
Έχει κανείς την εντύπωση ότι η ισχύς εξακολουθεί να είναι εξίσου σημαντική με την τεχνική ποιότητα. Ο κίνδυνος για την Αγγλία, ωστόσο, είναι να κολλήσει ανάμεσα σε δύο προσεγγίσεις. Ήταν ενδιαφέρον το γεγονός ότι έδειχναν πιο αδύναμοι μετά την περασμένη Παρασκευή με μια βαριά τεχνικά ομάδα εναντίον της Ισλανδίας. Η κόντρα πρέσινγκ του Πάλμερ και του Φόντεν δεν είχε ένταση και η ισορροπία μεταξύ Κόμπι Μάινο και Ράις ήταν άκυρη. Ο Southgate είχε ήδη σημειώσει ότι η Αγγλία ήταν πιο ανοιχτή στη μεσαία γραμμή όταν ο Mainoo, ένα σπάνιο αλλά άπειρο ταλέντο που ακόμα ωριμάζει, ξεκίνησε την ισοπαλία 2-2 με το Βέλγιο τον Μάρτιο.
Η τελευταία θέση στη μεσαία γραμμή παραμένει πρόβλημα. Οι περιστάσεις λειτούργησαν εναντίον του Σάουθγκεϊτ. Είναι προφανές ότι θα προτιμούσε να βάλει ένα διπλό με τον Ράις και τον Κάλβιν Φίλιπς μπροστά από την τετράδα. Αλλά η επιλογή του Phillips ήταν αδύνατη μετά την καταστροφική μεταγραφή του μέσου της Μάντσεστερ Σίτι ως δανεικός στη Γουέστ Χαμ, και τα προβλήματα του Σάουθγκεϊτ επιδεινώθηκαν από την πτώση στην απόδοση του Τζόρνταν Χέντερσον από τότε που μετακόμισε στη Σαουδική Αραβία.
Ένας κατάλληλος Χέντερσον ή ένας σε φόρμα Phillips θα είχε ξεκινήσει με τον Rice σε αυτό το τουρνουά. Θα πρέπει να θυμόμαστε ότι ο Σάουθγκεϊτ προσπάθησε να ανοίξει στο Κατάρ, αλλά έχασε τον Μέισον Μάουντ στη μεσαία γραμμή μετά από μια τρομακτική ισοπαλία με τις ΗΠΑ. Ο Χέντερσον μπήκε και είχε μεγάλο ρόλο στο σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένο σχέδιο της Αγγλίας να εξουδετερώσει τον Kylian Mbappé στην ατυχή ήττα τους στον προημιτελικό από τη Γαλλία.
Ωστόσο, πλέον υπάρχει αβεβαιότητα για τον σχηματισμό της μεσαίας γραμμής. Ο Ράις είναι εξαιρετικός παρουσιαστής, αλλά θα ήταν ριψοκίνδυνο να τον αφήσουμε να θωρακίσει μια άμυνα που λείπει από τον Χάρι Μαγκουάιρ και ο Λουκ Σο, ο μοναδικός αριστερός μπακ της ομάδας, εξακολουθεί να αναρρώνει από έναν τραυματισμό του μηριαίου. Μια παραλλαγή 4-2-3-1 ή 4-3-3 είναι πολύ πιο πιθανή από το φανταστικό 4-1-4-1. Ο Ράις χρειάζεται έναν σύντροφο και ακόμη και τότε υπάρχουν ερωτηματικά για τον ρόλο του. Κάποιοι βλέπουν τον μέσο της Άρσεναλ ως νούμερο 8 και όχι ως νούμερο 6 λόγω της ικανότητάς του να πιέζει με την μπάλα, αλλά ο Σάουθγκεϊτ διαφωνεί.
«Ο ρόλος μου είναι εντελώς διαφορετικός εδώ», είπε ο Ράις την περασμένη εβδομάδα. «Είμαι τυχερός στην Άρσεναλ γιατί έχουμε άλλους δύο παίκτες με το νούμερο 6, οπότε μπορώ να παίξω έναν αριθμό παραπάνω. Είμαι λίγο πολύ ο μόνος εδώ αυτή τη στιγμή που είμαι μόνο ο αριθμός 6. Το ποδόσφαιρο του τουρνουά αφορά περισσότερο την ομάδα. Θέλω να είμαι πειθαρχημένος. Γκάρεθ και Στιβ [Holland] όπως εγώ μπροστά από τους τέσσερις πίσω».
Η Αγγλία χρειάζεται αυτή τη σκληρότητα. Όταν έφτασαν στον τελικό του Euro 2020, δέχθηκαν δύο γκολ σε επτά αγώνες και στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο κράτησαν τρεις ανέπαφες την εστία τους σε πέντε παιχνίδια. Παράλληλα, η συχνή αποτυχία της Αγγλίας στα πιο σημαντικά παιχνίδια είναι η αδυναμία της να κρατήσει την μπάλα στη μεσαία γραμμή.
Ο Σάουθγκεϊτ μιλάει πολύ για το ότι του λείπει ο Λούκα Μόντριτς ή ο Τόνι Κρόος, αυτός ο παίκτης βαθιάς σύνδεσης. Οι πόροι του στη μεσαία γραμμή είναι κάθε άλλο παρά τεράστιοι. Ο Conor Gallagher είναι ενεργητικός και ανιδιοτελής. Ο Mainoo είναι 19 ετών και παρόλο που φαινόταν εξαιρετικά σίγουρος με τη μπάλα στην προπόνηση αυτή την εβδομάδα, υπάρχουν ερωτηματικά για την αμυντική του δουλειά. Ο Adam Wharton είναι ένας υπέροχος πασαδόρος, αλλά έκανε το ντεμπούτο του μόλις την περασμένη εβδομάδα. Ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, ο οποίος πρόκειται να είναι ο συνεργάτης του Ράις απέναντι στη Σερβία, πρέπει ακόμα να αποδείξει τον εαυτό του σε αυτή τη θέση. Οι μακρινές πάσες του είναι ασυναγώνιστες, αλλά μπορεί να δώσει το ρυθμό και είναι αρκετά πειθαρχημένος;
«Πιστεύω ότι θα παίξει με τον Τρεντ», είπε ο Γουέιν Ρούνεϊ στο podcast του The Overlap αυτή την εβδομάδα. «Νομίζω ότι είναι ίσως ο πιο ταλαντούχος παίκτης που έχουμε με την μπάλα. Αμυντικά είναι παντού. Δεν μπορεί να αμυνθεί. Δεν θα τον χρησιμοποιούσα κοντά στη μέση του γηπέδου».
Είναι στο χέρι του Alexander-Arnold να αποδείξει ότι ο Rooney κάνει λάθος. Η ανησυχία, ωστόσο, είναι ότι η Αγγλία είναι λίγο λιγότερο σωματική, λίγο πιο εύκολη στο παιχνίδι και πιο επιρρεπής στο να δέχεται γκολ. Φαίνεται λίγο αντι-Γκάρεθ, σχεδόν σαν η Αγγλία να είχε ξαφνικά ρίξει τις αποσκευές που της είχαν φέρει μέχρι τώρα στα τρία τελευταία τουρνουά. Δεν θα ήταν έκπληξη εάν ο Gallagher, η λιγότερο δημοφιλής επιλογή, έμπαινε στον αγωνιστικό χώρο σε ένα νοκ άουτ παιχνίδι και πίεζε τον αντίπαλο.
Αλλά ακόμα και τότε, η απάντηση είναι να μην καθίσετε και να βασιστείτε στην καθαρή άμυνα. Ο φόβος όταν προηγείται με 1-0 ήταν το μεγαλύτερο πρόβλημα της Αγγλίας απέναντι στην Κροατία το 2018 και στην Ιταλία το 2021. Έχουν τους επιθετικούς για να τρομάζουν οποιονδήποτε. Η πρόκληση είναι να διασφαλίσουμε ότι οι Κέιν, Μπέλινγκχαμ, Σάκα και Φόντεν δεν θα χρειαστεί να κάνουν πολλά.