Ο επικεφαλής επιστήμονας στο ρόβερ Perseverance Mars της NASA είναι ενθουσιασμένος με το υλικό που ήταν αποθηκευμένο στους σωλήνες δειγμάτων του ρόβερ, το οποίο και τα δύο έπεσαν στην επιφάνεια του Άρη και περιέχονταν μέσα στο ίδιο το rover καθώς περιστρεφόταν στον κρατήρα Jezero.
Δεδομένων των δειγμάτων του Άρη που έχει συλλέξει η Perseverance μέχρι στιγμής, θα μπορούσε ένα από αυτά τα δείγματα να είναι αυτό που αρχικά είχε σκοπό να ψάξει το rover: αποδείξεις παλαιότερης μικροβιακής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη;
Το προκαταρκτικό εύρημα εγείρει την ανάγκη αποστολής αυτών των δειγμάτων του Άρη πίσω στη Γη, έτσι ώστε αυτά τα πολύτιμα συλλεκτικά αντικείμενα από τον Κόκκινο Πλανήτη να μπορούν να σταλούν σε εργαστήρια για πιο λεπτομερή ανάλυση.
Σχετίζεται με: Εάν υπάρχει ζωή στον Άρη, μην υπολογίζετε σε αποστολές δειγμάτων επιστροφής για να τη βρείτε, λένε οι επιστήμονες
Ζωντανή ερώτηση
Ο Kenneth Farley από το Caltech, επιστήμονας του προγράμματος για το πρόγραμμα ρόβερ Perseverance Mars της NASA, ενημέρωσε την Ομάδα Ανάλυσης Εξωγήινων Υλικών (ExMAG) κατά τη διάρκεια συνάντησης 13-15 Μαΐου στο Χιούστον του Τέξας.
Χρησιμοποιώντας την ετικέτα “Lefroy Bay”, ο Farley επέστησε την προσοχή σε αυτό το δείγμα που συνέλεξε το ρόβερ Perseverance που περιείχε ενυδατωμένο πυρίτιο. Εδώ στη Γη, αυτό το ορυκτό έχει τη μεγαλύτερη δυνατότητα να διατηρήσει σημάδια αρχαίας ζωής.
Ανακύπτει λοιπόν ένα ζωηρό ερώτημα που δεν απαιτεί απάντηση: μήπως ο κόλπος Lefroy φέρει διατηρημένα ίχνη αρχαίας ζωής στον Άρη;
Παλαιοπεριβαλλοντικές συνθήκες
“Το δείγμα Lefroy Bay και δύο άλλα δείγματα από την ίδια μονάδα – τη “Μονάδα περιθωρίου” – βρίσκονται στο Perseverance”, είπε ο Farley στο Space.com. «Τα δείγματα της μονάδας περιθωρίου περιέχουν άφθονο ανθρακικό και πυρίτιο, υποδεικνύοντας σαφώς τον κυρίαρχο ρόλο του υγρού νερού στο σχηματισμό τους», είπε.
Ωστόσο, το αν αυτό το νερό ήταν επιφανειακό νερό σε λίμνη ή ποτάμι ή υπόγεια ύδατα είναι ακόμα ασαφές, πρόσθεσε ο Farley. Και τα δύο θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν ένα αρχαίο (ηλικίας άνω των 3,4 δισεκατομμυρίων ετών), κατοικήσιμο περιβάλλον του Άρη, είπε.
Αυτά τα δείγματα φιλοξενούν φάσεις που είναι πολύ χρήσιμες στη Γη για τη δημιουργία «παλαιοοικολογικών» συνθηκών, σημείωσε ο Farley, και μπορούν επίσης να διατηρήσουν βιουπογραφές. «Ως εκ τούτου, αυτά τα δείγματα έχουν ιδιαίτερη σημασία για την επιστροφή στη Γη για περαιτέρω μελέτη», είπε ο Farley.
Στόχος: σκαλισμένο σε πέτρα
Η επιμονή είναι «στα όρια μιας πραγματικά θεμελιώδους αλλαγής στην εξερεύνηση του περιβάλλοντος στο οποίο εργαζόμαστε», εξήγησε ο Farley στην ενημέρωσή του στο ExMAG. «Μία από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε», είπε, «αυτό δεν είναι καλό έδαφος για να οδηγείς ένα ρόβερ».
Μέχρι στιγμής, τα μηχανήματα του Άρη έχει ταξιδέψει περίπου 27 χιλιόμετρα αφού κατέβηκε στην περιοχή με ουρανογερανό στις 18 Φεβρουαρίου 2021. Ο στόχος του ρομπότ είναι καθορισμένος: «Αναζήτηση για σημάδια αρχαίας ζωής και συλλογή δειγμάτων βράχου και ρεγολίθου για μια πιθανή επιστροφή στη Γη», εξηγεί η NASA.
Αλλά γιατί επιλέχθηκε ο κρατήρας Jezero πλάτους 45 χιλιομέτρων ως τόπος εξερεύνησης του rover;
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η περιοχή κάποτε ήταν πλημμυρισμένη από νερό και ήταν το σπίτι ενός αρχαίου δέλτα ποταμού. Η προσδοκία είναι ότι ο κρατήρας Jezero θα «ξεχυθεί» κυριολεκτικά για την επαναλαμβανόμενη φύση του υγρού παρελθόντος του Άρη. Περισσότερα από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, τα κανάλια του ποταμού ξεχύθηκαν πάνω από το τοίχωμα του κρατήρα και σχημάτισαν μια λίμνη.
Είναι πιθανό ότι η μικροβιακή ζωή ζούσε στο Jezero κατά τη διάρκεια μιας ή περισσότερων από αυτές τις βροχερές περιόδους. Εάν αληθεύει, θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν στοιχεία υπολειμμάτων αυτών των μικρών πλασμάτων στον πυθμένα της λίμνης ή σε παράκτια ιζήματα.
Rover Challenges
Όσον αφορά τη συνολική υγεία του ρόβερ Perseverance, ο Farley σημείωσε μερικά προβλήματα: Πρώτον, την απώλεια αισθητήρων ανέμου που αποτελούν μέρος του Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), που κατασκευάστηκε από μια διεθνή ομάδα με επικεφαλής τον ισπανικό Centro de Astrobiología. «Χάσαμε τους περισσότερους αισθητήρες ανέμου. «Πρακτικά δεν λειτουργούν πλέον», ανέφερε.
Τα τμήματα φασματοσκοπίας του Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ή SHERLOC για συντομία, που είναι τοποθετημένα στον βραχίονα του ρομπότ αμφισβητούνται επίσης. Αυτό συμβαίνει επειδή ένα κάλυμμα φακού δεν λειτουργεί πλέον σωστά. Ωστόσο, υπάρχει κάποια προκαταρκτική εργασία που υποδηλώνει ότι οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να αποκαταστήσουν τις δυνατότητες φασματοσκοπίας του SHERLOC. «Θα μάθουμε περισσότερα για αυτό τους επόμενους μήνες», είπε ο Farley.
Τρία Πιρούνια Αποθήκη
Το rover στάλθηκε στον Άρη με 38 σωλήνες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για δειγματοληψία βράχου, ρεγόλιθου ακόμα και ατμόσφαιρας. «Είμαστε περίπου τα δύο τρίτα της διαδρομής για τη συλλογή δειγμάτων», είπε ο Farley.
Το ρομπότ εν ώρα υπηρεσίας έλαβε δείγμα πυριγενούς πετρώματος, λασπόλιθου, συμπλέγματος ψαμμίτη/πυριτίου, ανθρακικό-πυριτικό-ολιβίνη, καθώς και την επιφάνεια της άμμου του Άρη, και πήρε έναν υπαινιγμό της ατμόσφαιρας του Άρη.
Στην αρχή της βόλτας στον Άρη, η Perseverance έριξε δέκα σφραγισμένους σωλήνες δειγμάτων σε μια τοποθεσία αποθήκης που ονομάζεται “Three Forks” στον κρατήρα Jezero. Η πρόθεση είναι ότι μια αποστολή Mars Sample Return (MSR) στο μέλλον θα συλλέγει σωλήνες δειγμάτων για να εκτοξεύσει αυτά τα μέρη του Άρη στη Γη.
Ωστόσο, αυτή η κοινοπραξία μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας υποβάλλεται επί του παρόντος σε λεπτομερή αναθεώρηση, καθώς το κόστος εκτιμάται σε 11 δισεκατομμύρια δολάρια και το αναμενόμενο αλλά μη ικανοποιητικό χρονοδιάγραμμα για την πραγματοποίηση μιας τόσο περίπλοκης επιχείρησης είναι προβλέψιμο.
Παραμείνετε στην πορεία
Ο Φάρλεϊ είπε στον όμιλο ExMAG ότι οι χειριστές ρόβερ εργάζονται για να χαρακτηρίσουν το Perseverance σε ταχύτητα πλεύσης 55 μιλίων (90 χιλιομέτρων), ώστε να μπορέσει να τολμήσει σε ένα πιο αναζωογονητικό τοπίο.
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Να είστε προσεκτικοί με τον Άρη: Οι ειδικοί λένε ότι χρειάζονται οδηγίες για την υπεύθυνη εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη
– Πώς το ελικόπτερο Ingenuity της NASA άνοιξε τον ουρανό του Άρη για εξερεύνηση
– Η NASA και η ESA ενώνουν τις δυνάμεις τους στο ρόβερ ExoMars για να κυνηγήσουν τη ζωή
«Υπάρχει προφανώς τεράστια αβεβαιότητα για το πώς θα μοιάζει το MSR. Περιμένουμε να ακούσουμε τι ρόλο θα παίξουμε στην αποστολή Perseverance», είπε ο Farley. «Αλλά προς το παρόν παραμένουμε σε καλό δρόμο. Ουσιαστικά θα συμπεριφερθούμε όπως έχουμε κάνει στο παρελθόν, με μεγάλη εστίαση στη δειγματοληψία».
Το δρομολόγιο του rover περιλαμβάνει τώρα την ολοκλήρωση εργασιών σε μια περιοχή που ονομάζεται Bright Angel και στη συνέχεια τη συνέχιση στο χείλος του κρατήρα, όπου το rover μπορεί να εξετάσει θεμελιωδώς διαφορετική γεωλογία, πρόσθεσε ο Farley.
Καθώς ανεβαίνουμε στο χείλος, «θα ολοκληρώσουμε γρήγορα τη δειγματοληψία. Όσο πιο γρήγορα ολοκληρώσουμε τη δειγματοληψία, τόσο πιο γρήγορα μπορούμε να είμαστε όλοι σίγουροι ότι έχουμε κάνει τη δουλειά μας», είπε ο Farley.
Το τι θα συμβεί στη συνέχεια με το Perseverance δεν είναι ακόμη σαφές.
«Ίσως θα επιστρέψουμε στο πάτωμα του κρατήρα για να συναντηθούμε με το MSR, ίσως όχι. Εξαρτάται από το τι συμβαίνει στην πραγματικότητα με το MSR», κατέληξε ο Farley.
Σημείωση του συντάκτη: Η αρχική εκδοχή αυτής της ιστορίας περιελάμβανε την εξής πρόταση: “Καθώς εξετάζουν τα δείγματα του Άρη που συλλέγονται από την Perseverance, οι επιστήμονες λένε ότι ένας σωλήνας φαίνεται να είναι γεμάτος με αυτό που αναζητούσε το rover: αποδείξεις παλαιότερης μικροβιακής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη”. είναι πολύ ισχυρή δήλωση? Η ιστορία επεξεργάστηκε στις 20 Μαΐου στις 7:15 μ.μ. ET για να αντικατασταθεί το παραπάνω με το εξής: “Δεδομένων των δειγμάτων από τον Άρη που έχει συλλέξει μέχρι στιγμής, θα μπορούσε κάποιο από αυτά τα δείγματα να είναι αυτό που θα έπρεπε να αναζητά πρώτα;” Τόπος: Στοιχεία Παρελθούσας Μικροβιακής Ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη;»