Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Η τρίτη προσπάθεια ήταν μια καλή τύχη για την αποστολή Starliner της Boeing, αφού το αεροπλάνο ξεκίνησε την πρώτη επανδρωμένη πτήση του την Τετάρτη – ένα ορόσημο μια δεκαετία στα σκαριά.
Το πολυαναμενόμενο ταξίδι του νέου διαστημικού σκάφους με ανθρώπους επί του σκάφους εκτοξεύτηκε στις 10:52 π.μ. ET με έναν πύραυλο Atlas V από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα.
Οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς ξεκινούν ένα ταξίδι με την κάψουλα Starliner που τους οδηγεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Σύμφωνα με την 45η Μοίρα Μετεωρολογικής Δύναμης των ΗΠΑ, οι καιρικές συνθήκες ήταν κατά 90 τοις εκατό ευνοϊκές για εκτόξευση την Τετάρτη το πρωί. Η μόνη ανησυχία είναι τα σωρευτικά σύννεφα.
Η αποστολή, γνωστή ως Crew Flight Test, είναι το αποκορύφωμα των προσπαθειών της Boeing να αναπτύξει ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να ανταγωνιστεί την κάψουλα Crew Dragon του SpaceX και να επεκτείνει την ικανότητα των ΗΠΑ να μεταφέρει αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό ως μέρος του Commercial Crew Program της NASA. Η πρωτοβουλία της ομοσπονδιακής υπηρεσίας στοχεύει στην προώθηση της συνεργασίας με εταίρους από τον ιδιωτικό τομέα.
Η πτήση ήταν μόνο η έκτη παρθενική πτήση επανδρωμένου διαστημικού σκάφους στην ιστορία των ΗΠΑ, δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε συνέντευξη Τύπου τον Μάιο.
«Ξεκίνησε με τον Ερμή, μετά τους Διδύμους, μετά τον Απόλλωνα, το Διαστημικό Λεωφορείο, μετά τον Δράκο (του SpaceX) – και τώρα το Starliner», είπε ο Νέλσον.
Η Williams έγραψε επίσης ιστορία ως η πρώτη γυναίκα που πέταξε σε μια τέτοια αποστολή.
Η ιστορική πτήση έχει υψηλούς στόχους
«Αυτό είναι άλλο ένα ορόσημο στην εξαιρετική ιστορία της NASA», είπε ο Νέλσον την Τετάρτη μετά την εκτόξευση. «Και θα ήθελα να εκφράσω τα προσωπικά μου συγχαρητήρια σε όλη την ομάδα, που έχει περάσει από πολλά σκαμπανεβάσματα. Αλλά επέμειναν, και αυτό κάνουμε στη NASA. Δεν θα ξεκινήσουμε μέχρι να πάνε όλα καλά».
Θα χρειαστούν οι αστροναύτες λίγο περισσότερο από 24 ώρες για να ταξιδέψουν στον διαστημικό σταθμό.
Αφού ελλιμενιστούν την Πέμπτη περίπου στις 12:15 μ.μ. ανατολική ώρα, ο Ουίλιαμς και ο Γουίλμορ θα περάσουν οκτώ ημέρες στο τροχιακό εργαστήριο, ενώνοντας τους επτά αστροναύτες και κοσμοναύτες που βρίσκονται ήδη στο πλοίο.
Στο Starliner υπάρχει μια κρίσιμη αντλία που απαιτείται για την επισκευή της εγκατάστασης επεξεργασίας ούρων του διαστημικού σταθμού, η οποία απέτυχε στις 29 Μαΐου.
“Αυτός ο επεξεργαστής ούρων παίρνει όλα τα ούρα του πληρώματος και τα επεξεργάζεται στο πρώτο βήμα ενός συστήματος ανάκτησης νερού”, δήλωσε ο Dana Weigel, διευθυντής του Προγράμματος Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού της NASA. «Στη συνέχεια το στέλνει προς τα κάτω σε έναν επεξεργαστή νερού, ο οποίος το μετατρέπει σε πόσιμο νερό. Ο σταθμός είναι πραγματικά σχεδιασμένος να είναι ένα κλειστό κύκλωμα».
Δεδομένου ότι τα ούρα πρέπει να αποθηκεύονται σε δοχεία επί του σκάφους, η αναμενόμενη άφιξη του Starliner στον διαστημικό σταθμό δεν μπορεί να γίνει αρκετά σύντομα.
«Θα ξεκινήσουμε την αντικατάσταση της αντλίας το συντομότερο δυνατό», δήλωσε ο Joel Montalbano, αναπληρωτής επικεφαλής της Διεύθυνσης Αποστολών της NASA για Διαστημικές Επιχειρήσεις. «Ελπίζω να φτάσουμε σε αυτό αυτή την εβδομάδα. Αν όχι, θα είναι αρχές της επόμενης εβδομάδας».
Οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν διάφορες πτυχές των δυνατοτήτων του Starliner, συμπεριλαμβανομένης της απόδοσης του κινητήρα του διαστημικού σκάφους, του τρόπου λειτουργίας των διαστημικών στολών τους στην κάψουλα και χειροκίνητου ελέγχου σε περίπτωση που το πλήρωμα χρειαστεί να παρακάμψει τον αυτόματο πιλότο του διαστημικού σκάφους.
Σύμφωνα με τον Steve Stich, επικεφαλής του Εμπορικού Προγράμματος Πληρώματος της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 31 Μαΐου, οι Williams και Wilmore θα δοκιμάσουν επίσης τη λειτουργία “Safe Haven” του Starliner, η οποία έχει σχεδιαστεί για να παρέχει προστασία στο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού σε περίπτωση πρόβλημα.
Όταν έρθει η ώρα να πετάξουν στο σπίτι, οι αστροναύτες θα επιστρέψουν χρησιμοποιώντας την ίδια κάψουλα Starliner και αλεξίπτωτο και θα προσγειωθούν σε μία από τις πολλές καθορισμένες τοποθεσίες στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αξιωματούχοι της NASA είπαν ότι οι αστροναύτες Williams και Wilmore θα μπορούσαν να απολαύσουν μια ελαφρώς μεγαλύτερη παραμονή στο σταθμό. Η συντομότερη δυνατή ημερομηνία προσγείωσης είναι η 14η Ιουνίου.
«Έχουμε μια καθορισμένη ημερομηνία προσγείωσης που ταιριάζει με αυτήν την ημερομηνία εκτόξευσης, αλλά θέλω να τονίσω ότι κανείς δεν πρέπει να ενθουσιάζεται πολύ με αυτήν την ημερομηνία», δήλωσε ο Ken Bowersox, αναπληρωτής διευθυντής της Διεύθυνσης Διαστημικών Επιχειρήσεων της NASA. «Πρέπει να έχουμε πολλές συνθήκες που να είναι κατάλληλες προτού φέρουμε το Starliner στο σπίτι και θα περιμένουμε έως ότου οι συνθήκες είναι κατάλληλες και έχουμε εκπληρώσει τους στόχους δοκιμών προτού το κάνουμε αυτό».
Το μόνο ζήτημα που διερευνούν επί του παρόντος οι ομάδες αποστολής είναι ένας λεγόμενος εξαχνωτής στο Starliner, ο οποίος παρέχει ψύξη κατά τη διάρκεια των φάσεων απογείωσης και προσγείωσης, πρόσθεσε ο Stich.
«Αυτό δημιουργεί ουσιαστικά ένα κομμάτι πάγου», είπε. «Και στη συνέχεια, όταν η θερμότητα διοχετεύεται στην παγοθήκη, ένα λεπτό στρώμα αυτού του πάγου μετατρέπεται σε ατμό και διαχέει τη θερμότητα. Χρησιμοποιήσαμε λίγο περισσότερο νερό από το αναμενόμενο.»
Η ομάδα θα αναλύσει δεδομένα από τον εξαχνωτή για να μάθει περισσότερα σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας του συστήματος.
Χρόνια καθυστερήσεων ανάπτυξης, προβλήματα δοκιμαστικής πτήσης και άλλες δαπανηρές αποτυχίες έχουν επιβραδύνει την πορεία του Starliner προς την εξέδρα εκτόξευσης. Εν τω μεταξύ, ο ανταγωνιστής της Boeing στο Commercial Crew Program της NASA – SpaceX – έχει γίνει ο προτιμώμενος πάροχος μεταφορών για τους αστροναύτες της διαστημικής υπηρεσίας.
Ερωτηθείς για τη σχέση μεταξύ της Boeing και της SpaceX, η οποία θεωρείται από καιρό ως ανταγωνισμός, ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του Commercial Crew Program της Boeing, είπε ότι πιστεύει ότι οι άλλοι το βλέπουν περισσότερο ως ανταγωνισμό.
«Δεν το βλέπουμε αυτό ως ανταγωνισμό», είπε η Νάπι. «Έχουμε δύο παρόχους που πηγαίνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η SpaceX είναι εκεί και είμαστε εκεί τώρα. Αυτό λοιπόν είναι κάτι που σχεδίασε η NASA και το κάναμε».
Αυτή η αποστολή θα μπορούσε να είναι το τελευταίο σημαντικό ορόσημο προτού η NASA δηλώσει το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing έτοιμο για συνήθεις επιχειρήσεις για τη μεταφορά αστροναυτών και φορτίου στον διαστημικό σταθμό.
Μόλις πιστοποιηθεί το Starliner, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έχουν δύο επιλογές για να φτάσουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δημιουργήθηκε εξαρχής το Commercial Crew Program, είπε ο Nelson.
«Και καθώς επεκτείνουμε τον στόλο των διαστημικών σκαφών μας, επεκτείνουμε την εμβέλειά μας στα αστέρια», είπε ο Νέλσον.
Εβδομάδες αντιμετώπισης προβλημάτων
Λόγω μιας σειράς προβλημάτων, οι προηγούμενες απόπειρες επανδρωμένης εκτόξευσης στις 6 Μαΐου και την 1η Ιουνίου χρειάστηκε να ματαιωθούν.
Δύο ώρες πριν από την απόπειρα εκτόξευσης της 6ης Μαΐου, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ένα πρόβλημα με μια βαλβίδα στο δεύτερο στάδιο, ή στο ανώτερο τμήμα, του πυραύλου Atlas V που κατασκευάστηκε από την United Launch Alliance, μια κοινοπραξία μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin. Ολόκληρη η στοίβα, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου και του διαστημικού σκάφους, αποσύρθηκε από την εξέδρα εκτόξευσης για δοκιμή και επισκευή.
Οι ομάδες ερεύνησαν επίσης μια μικρή διαρροή ηλίου στη μονάδα εξυπηρέτησης του διαστημικού σκάφους, ένα «αδύναμο σημείο σχεδιασμού» στο σύστημα πρόωσης και αξιολόγησαν τα αλεξίπτωτα για την κάψουλα Starliner.
Το απόγευμα του Σαββάτου, το Starliner βρισκόταν σε απόσταση μόλις 3 λεπτών και 50 δευτερολέπτων από την απογείωση, όταν το sequencer εκτόξευσης στο έδαφος, ο υπολογιστής που εκκινεί τον πύραυλο, πυροδότησε μια αυτόματη καθυστέρηση.
Τεχνικοί και μηχανικοί της United Launch Alliance έλεγξαν τον εξοπλισμό εδάφους το Σαββατοκύριακο και εξέτασαν τρεις μεγάλους υπολογιστές που στεγάζονταν σε ένα καταφύγιο στη βάση της εξέδρας εκτόξευσης. Κάθε υπολογιστής είναι ο ίδιος, παρέχοντας τριπλό πλεονασμό για να διασφαλιστεί η ασφαλής εκτόξευση επανδρωμένων αποστολών.
“Φανταστείτε ένα μεγάλο ράφι που αντιπροσωπεύει έναν μεγάλο υπολογιστή, με τις λειτουργίες του υπολογιστή ως ελεγκτή χωρισμένες σε μεμονωμένες κάρτες ή πλακέτες κυκλωμάτων”, δήλωσε ο Tory Bruno, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της United Launch Alliance, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου το Σάββατο. «Είναι όλα αυτόνομα, αλλά μαζί είναι ένας ολοκληρωμένος ελεγκτής».
Οι κάρτες στους υπολογιστές είναι υπεύθυνες για διάφορες σημαντικές λειτουργίες που πρέπει να πραγματοποιηθούν πριν από την εκτόξευση, όπως το χαλάρωση των μπουλονιών στη βάση του πυραύλου, έτσι ώστε ο πύραυλος να μπορεί να απογειωθεί μετά την ανάφλεξη.
Τα τελευταία τέσσερα λεπτά πριν την απογείωση, και οι τρεις υπολογιστές πρέπει να επικοινωνούν μεταξύ τους και να συντονίζονται. Αλλά κατά τη διάρκεια της αντίστροφης μέτρησης του Σαββάτου, μια κάρτα σε έναν από τους υπολογιστές ανταποκρίθηκε έξι δευτερόλεπτα πιο αργά από τους άλλους δύο υπολογιστές, κάτι που ο Bruno είπε ότι ήταν ένα σημάδι ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και πυροδότησε ένα αυτόματο κλείδωμα.
Το Σαββατοκύριακο, οι μηχανικοί εξέτασαν τους υπολογιστές, τα τροφοδοτικά τους και τις επικοινωνίες δικτύου μεταξύ των υπολογιστών. Η ομάδα μπόρεσε να απομονώσει το πρόβλημα σε ένα ενιαίο τροφοδοτικό γείωσης σε έναν από τους υπολογιστές, το οποίο τροφοδοτεί τις κάρτες υπολογιστών που είναι υπεύθυνες για βασικά συμβάντα αντίστροφης μέτρησης – συμπεριλαμβανομένων των βαλβίδων τροφοδοσίας του ανώτερου σταδίου του πυραύλου, οι οποίες επίσης προκάλεσαν πρόβλημα κατά την αντίστροφη μέτρηση. ενημέρωση από τη NASA.
Οι ομάδες Starliner δεν ανέφεραν σημάδια φυσικής ζημιάς στον υπολογιστή, τον οποίο αφαίρεσαν και αντικατέστησαν με ένα ανταλλακτικό. Οι άλλοι υπολογιστές και οι κάρτες τους εξετάστηκαν επίσης και όλοι λειτουργούν κανονικά όπως αναμενόταν, σύμφωνα με την ομάδα της ULA.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com