Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Πάνω από τρεις εβδομάδες μετά την αποστολή τους, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει μόνο λίγες ημέρες, οι δύο αστροναύτες που πιλοτάρουν την πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing δεν γνωρίζουν πότε θα επιστρέψουν σπίτι τους.
Οι αξιωματούχοι έχουν επανειλημμένα υποδείξει ότι το Starliner – το οποίο αντιμετώπισε προβλήματα με διαρροές ηλίου και βλάβες στον κινητήρα καθοδόν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις αρχές Ιουνίου – ήταν αρκετά ασφαλές για να φέρει τους αστροναύτες Suni Williams και Butch Wilmore στο σπίτι.
Ωστόσο, ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, δήλωσε την Παρασκευή ότι η διαστημική υπηρεσία εξετάζει το ενδεχόμενο να επεκτείνει τη μέγιστη διάρκεια της αποστολής Starliner από 45 σε 90 ημέρες. Και δεν υπάρχει καθορισμένη ημερομηνία επιστροφής.
Μέρος αυτής της επιθυμητής επέκτασης βασίζεται σε δοκιμές εδάφους που η Boeing και η NASA σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν στο Νέο Μεξικό για να κατανοήσουν καλύτερα γιατί ορισμένοι από τους κινητήρες του Starliner απέτυχαν απροσδόκητα κατά το πρώτο σκέλος του ταξιδιού του. (Τέσσερις από τους πέντε χαλασμένους κινητήρες του Starliner έχουν πλέον επισκευαστεί, ωστόσο, ένας κινητήρας δεν αναμένεται να λειτουργήσει για το υπόλοιπο της αποστολής.)
«Αυτή τη στιγμή εξετάζουμε το χρονοδιάγραμμα για τη διεξαγωγή (τη δοκιμή του Νέου Μεξικού) και στη συνέχεια εξετάζουμε τα δεδομένα», δήλωσε ο Stich σε μια ενημέρωση την Παρασκευή. «Και αυτό, θα έλεγα, είναι το κρίσιμο ερώτημα, δηλαδή ο καθορισμός μιας ημερομηνίας προσγείωσης».
«Δεν βιαζόμαστε να επιστρέψουμε στο σπίτι», πρόσθεσε.
Ο Stich και ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του Commercial Crew Program της Boeing, δήλωσαν επίσης την Παρασκευή ότι οι μηχανικοί δεν ήταν ακόμη ξεκάθαροι σχετικά με τη βασική αιτία των προβλημάτων του Starliner.
Ένας στόχος των δοκιμών εδάφους ενώ το όχημα βρίσκεται ακόμα στο διάστημα είναι να ανακαλύψουν πιθανούς λόγους για τη δυσλειτουργία των κινητήρων, είπε ο Nappi.
«Έτσι, αν (το τεστ του Νέου Μεξικού) επιστρέψει και μας δώσει όλες τις απαντήσεις, μπορούμε απλώς να αποσυνδέσουμε και να επιστρέψουμε στο σπίτι», είπε η Νάπι. «Αν επιστρέψει και πει: «Εδώ είναι το 80% της απάντησης. Και αν κάνετε απλώς ένα ακόμη συνδεδεμένο Hot Fire (δοκιμή με το Starliner σε τροχιά), τότε μπορείτε να πάρετε το 100% των απαντήσεων – τότε θέλουμε (Starliner) εκεί για να λάβουμε αυτές τις πληροφορίες.”
Εν τω μεταξύ, ο Williams και ο Wilmore έχουν ενσωματωθεί στο υπόλοιπο πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και εκτελούν εργασίες ρουτίνας.
Έναρξη μιας ιστορικής πτήσης
Τα προβλήματα του Boeing Starliner ξεκίνησαν με την εκτόξευση του στις 5 Ιουνίου σε πύραυλο Atlas V.
Η ομάδα της αποστολής είχε εντοπίσει μια διαρροή ηλίου πριν από την εκτόξευση, αλλά δεν το θεώρησε αρκετά απειλητικό για να ματαιώσει την εκτόξευση.
Όταν ρωτήθηκε για την απόφαση την Παρασκευή, ο Nappi είπε ότι «δεν μετανιώνει για την απόφαση να εκτοξεύσει και να δοκιμάσει την πτήση».
Πρόσθεσε ότι η NASA και η Boeing πάντα τόνιζαν ότι αυτή η αποστολή είναι μια δοκιμαστική πτήση που στοχεύει στη συλλογή δεδομένων για τη βελτίωση της απόδοσης του Starliner για μελλοντικές αποστολές.
Αναποδιές σε τροχιά
Εκτός από τα προβλήματα του κινητήρα, αρκετές άλλες διαρροές ηλίου ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τα προβλήματα παρουσιάστηκαν με τη μονάδα σέρβις του Starliner, ένα κυλινδρικό εξάρτημα στο κάτω μέρος του διαστημικού σκάφους που παρέχει μεγάλο μέρος της ισχύος του οχήματος κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Λόγω του σχεδιασμού της, η μονάδα σέρβις δεν θα επιβιώσει στο ταξίδι της επιστροφής στη Γη. Η μονάδα εκτοξεύεται και καταστρέφεται όταν το διαστημόπλοιο Starliner εισέρχεται ξανά στην ατμόσφαιρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ομάδες Boeing και NASA αποφάσισαν να κρατήσουν το διαστημικό σκάφος Starliner με ασφάλεια προσδεδεμένο στον διαστημικό σταθμό, ενώ εργάζονταν για να μάθουν όσα περισσότερα μπορούσαν για αυτά τα ζητήματα.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν η NASA θα επεκτείνει τη μέγιστη διάρκεια αποστολής σε 90 ημέρες. Ο Stich είπε ότι οι αξιωματούχοι θα πρέπει να απελευθερώσουν τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας του Starliner για αυτόν τον σκοπό, αλλά σημείωσε ότι οι μπαταρίες φορτίζονται στο διαστημικό σταθμό και θα πρέπει να λειτουργούν το ίδιο μετά από 90 ημέρες όπως έκαναν τις πρώτες 45 ημέρες.
Οι καθυστερήσεις, οι υπερβάσεις κόστους και οι χαμένες προθεσμίες δεν είναι ασυνήθιστες στη διαστημική βιομηχανία. Αλλά η Boeing αντιμετώπισε μοναδικές προκλήσεις, ειδικά όταν συγκρίνει το πρόγραμμα Starliner απευθείας με τον ανταγωνιστή της – το Crew Dragon του SpaceX.
Αυτό το διαστημόπλοιο, το οποίο εμπίπτει στο ίδιο Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρώματος της NASA για τη μεταφορά αστροναυτών, ολοκλήρωσε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση το 2020 και από τότε εκτελεί αποστολές ρουτίνας.
Η SpaceX είχε το πλεονέκτημα ότι ήταν σε θέση να σχεδιάσει το διαστημόπλοιο Crew Dragon με βάση το δικό της όχημα Cargo Dragon, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού για χρόνια πριν ο διάδοχός του ανέβει στους ουρανούς.
Η Boeing, από την άλλη, ανέπτυξε το Starliner από την αρχή.
Ωστόσο, θα είναι μια πρόκληση για τον αεροπορικό γίγαντα, ο οποίος ήδη παλεύει με σοβαρή ζημιά στη φήμη του τμήματος αεροπορικών εταιρειών του, να ξεπεράσει την αντίληψη ότι η Boeing δεν έχει αποδώσει σε αυτό το πρόγραμμα.
«Έχουμε ολοκληρώσει μια πολύ καλή δοκιμαστική πτήση μέχρι στιγμής, αλλά έχει βαθμολογηθεί μάλλον αρνητικά», δήλωσε η Nappi την Παρασκευή.
Η ιστορία της Boeing
Το ταξίδι του Starliner σε αυτή την ιστορική επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή ξεκίνησε το 2014, όταν η NASA συνήψε συμβόλαιο τόσο με την Boeing όσο και με τη SpaceX για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους που θα μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ως μέρος αυτού που η ομοσπονδιακή υπηρεσία ονόμασε Commercial Crew Program μπορεί.
Σύμφωνα με τα δημόσια οικονομικά αρχεία, η ανάπτυξη του οχήματος αντιμετώπισε χρόνια καθυστερήσεων, εμποδίων και πρόσθετων δαπανών που κόστισαν στην εταιρεία περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Η πρώτη δοκιμαστική αποστολή Starliner πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2019 χωρίς πλήρωμα. Η δοκιμαστική πτήση, η οποία ήταν γεμάτη λάθη, έληξε απότομα όταν το όχημα άνοιξε λανθασμένα σε τροχιά. Το αποτέλεσμα ήταν ένα σύμπτωμα προβλημάτων λογισμικού, συμπεριλαμβανομένου ενός σφάλματος κωδικοποίησης που ενεργοποίησε ένα εσωτερικό ρολόι στις 11 ώρες.
Μια δεύτερη δοκιμή μη επανδρωμένης πτήσης τον Μάιο του 2022 αποκάλυψε πρόσθετα προβλήματα λογισμικού και δυσκολίες με ορισμένους από τους κινητήρες του οχήματος.
Ο Stich σημείωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 6 Ιουνίου ότι ήταν πιθανό οι μηχανικοί να μην είχαν επιλύσει πλήρως αυτά τα ζητήματα. «Πιστεύαμε ότι είχαμε λύσει το πρόβλημα», είπε.
«Νομίζω ότι χάνουμε κάτι θεμελιώδες που συμβαίνει μέσα στον κινητήρα», πρόσθεσε.
Αυτός είναι ο πυρήνας των μυστικών που η Boeing και η NASA ελπίζουν να αποκαλύψουν κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης αποστολής του διαστημικού σκάφους Starliner.
Μεγαλύτερη παραμονή στο διάστημα
Δεν είναι ασυνήθιστο για τους αστροναύτες να παρατείνουν απροσδόκητα την παραμονή τους στο διαστημικό σταθμό κατά ημέρες, εβδομάδες ή και μήνες.
Ο αστροναύτης της NASA Φρανκ Ρούμπιο, για παράδειγμα, επρόκειτο να περάσει περίπου έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για την παρθενική του πτήση σε χαμηλή τροχιά της Γης, η οποία ήταν προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο του 2022. Αντίθετα, πέρασε συνολικά 371 ημέρες στο διάστημα αφού ανακαλύφθηκε διαρροή ψυκτικού υγρού στην αρχική του διαστημική κάψουλα – μια ρωσική κάψουλα Soyuz – ενώ ήταν ελλιμενισμένος στον διαστημικό σταθμό.
Οι αστροναύτες επίσης παρατείνουν τακτικά την παραμονή τους στο σταθμό κατά αρκετές ημέρες για διάφορους λόγους, όπως κακοκαιρία στη Γη ή άλλες αλλαγές στο πρόγραμμα.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com