Η Ιαπωνία βρίσκεται στο φεγγάρι – τουλάχιστον για λίγες ώρες.
Το ρομποτικό διαστημόπλοιο SLIM της χώρας προσγειώθηκε στη σεληνιακή επιφάνεια σήμερα το πρωί (19 Ιανουαρίου), σηματοδοτώντας ένα σημαντικό επίτευγμα για την Ιαπωνία: είναι μόνο το πέμπτο έθνος που προσγειώνεται μαλακά στον πλησιέστερο γείτονα της Γης.
«Πρώτα και κύρια, η προσγείωση ήταν επιτυχής», δήλωσε σήμερα ο Yamakawa Hiroshi, πρόεδρος της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου μετά την προσγείωση (στα ιαπωνικά, αγγλική μετάφραση από μεταφραστή κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης).
Στο μέλλον, «θα πρέπει να έχουμε πρόσβαση στη σεληνιακή επιφάνεια», πρόσθεσε ο Hiroshi. «Πιστεύω ότι τώρα ανοίγει ένας δρόμος».
Οι άλλες χώρες στη λέσχη προσεδάφισης σελήνης είναι η Σοβιετική Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες έκαναν τα πρώτα τους ταξίδια στη σεληνιακή επιφάνεια κατά τη διάρκεια της διαστημικής κούρσας του Ψυχρού Πολέμου. Κίνα, της οποίας η πρώτη προσγείωση έγινε τον Δεκέμβριο του 2013· και την Ινδία, του οποίου το δίδυμο lander-rover Chandrayaan-3 προσγειώθηκε τον περασμένο Αύγουστο.
Αλλά δεν ήταν όλα καλά νέα για το SLIM: Τα ηλιακά πάνελ του ανιχνευτή δεν παράγουν ενέργεια στη σεληνιακή επιφάνεια όπως είχε προγραμματιστεί, δήλωσαν αξιωματούχοι της JAXA κατά τη σημερινή ενημέρωση. Εάν το πρόβλημα δεν επιλυθεί σύντομα, το SLIM θα μπορούσε να παραμείνει σιωπηλό για πάντα. Η μπαταρία του μπορεί να υποστηρίξει σεληνιακές λειτουργίες μόνο για λίγες ώρες.
Σχετίζεται με: Αποστολές στη Σελήνη: Παρελθόν, Παρόν και Μέλλον
Το SLIM (συντομογραφία του Smart Lander for Investigating Moon) εκτοξεύτηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο μαζί με ένα διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ που ονομάζεται XRISM. Το σκοπευτήριο εκτοξεύτηκε σε τροχιά χαμηλής γης λίγο μετά την εκτόξευση (και έστειλε πρόσφατα τις πρώτες δοκιμαστικές του εικόνες), αλλά το SLIM κατευθύνθηκε προς πιο μακρινές ουράνιες ακτές.
Το σκάφος έκανε μια μακρά και στροφική διαδρομή προς το φεγγάρι, φτάνοντας τελικά σε σεληνιακή τροχιά την ημέρα των Χριστουγέννων. Η αρχική του τροχιά ήταν εξαιρετικά ελλειπτική, φέρνοντας το SLIM σε απόσταση 373 μιλίων (600 χιλιομέτρων) από την επιφάνεια της Σελήνης στο πλησιέστερο σημείο της και εντός 2.485 μιλίων (4.000 χλμ.) στο πιο απομακρυσμένο σημείο.
Νωρίς το πρωί της Κυριακής (14 Ιανουαρίου), η SLIM πραγματοποίησε ένα αποφασιστικό κάψιμο κινητήρα, φέρνοντας την τροχιά της σε υψόμετρο 373 μιλίων και δημιουργώντας τις προϋποθέσεις για κάθοδο και προσγείωση.
Αυτές οι επιχειρήσεις εντάθηκαν σήμερα το πρωί με ένα άλλο έγκαυμα που μείωσε την τροχιά του SLIM σε περίπου 15 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης. Και κορυφώθηκαν με την προσπάθεια προσγείωσης, η οποία ξεκίνησε γύρω στις 10 π.μ. EST (15:00 GMT, μεσάνυχτα στις 20 Ιανουαρίου, ώρα Ιαπωνίας) σήμερα και ολοκληρώθηκε 20 λεπτά αργότερα.
Όλα έμοιαζαν να κυλούν ομαλά: το SLIM έφτασε στα διάφορα ορόσημα κατά τη διάρκεια της κατάβασης, και το προσεδάφιο επικοινωνούσε με τους χειριστές του καθ’ όλη τη διάρκεια της ιστορικής προσγείωσης και όχι μόνο. Ωστόσο, η JAXA δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει αμέσως την κατάσταση του SLIM μετά την προσγείωση. Περίπου μια ώρα αργότερα, το πρακτορείο μας ενημέρωσε στη συνέντευξη Τύπου για τα προβλήματα ισχύος του ανιχνευτή.
Δεν είναι σαφές γιατί τα ηλιακά πάνελ δεν λειτουργούν, δήλωσαν αξιωματούχοι της JAXA. Ωστόσο, είναι απίθανο να υπέστησαν ζημιά κατά την εγκατάσταση, καθώς το άλλο υλικό του SLIM φαίνεται να είναι καλό και λειτουργικό. Σύμφωνα με το JAXA, είναι πιθανό το σκάφος να μην είναι ευθυγραμμισμένο με τον ήλιο όπως αναμένεται.
Σχετίζεται με: Γεγονότα για την JAXA, τη διαστημική υπηρεσία της Ιαπωνίας
Ο στόχος του SLIM ήταν να προσγειωθεί στο χείλος του κρατήρα Shioli σε απόσταση 330 ποδιών (100 μέτρων) από τη θέση του στόχου, εξηγώντας το παρατσούκλι του ανιχνευτή «Σελεύθερος Σκοπευτής».
«Αν και οι φιλοδοξίες προσγείωσης αυτής της αποστολής είναι εντυπωσιακές από μόνες τους, είναι επίσης κρίσιμες για το μέλλον της επιστημονικής σεληνιακής εξερεύνησης», έγραψε η Planetary Society σε μια περιγραφή της αποστολής.
«Το παγκόσμιο ενδιαφέρον για το φεγγάρι αυξάνεται, με πολλά έθνη και εμπορικές εταιρείες να εμπλέκονται σε αυτόν τον τομέα», πρόσθεσε η μη κερδοσκοπική ομάδα υπεράσπισης, της οποίας ηγείται ο πρώην τηλεοπτικός «Science Guy» Bill Nye. «Καθώς προχωρά η εξερεύνηση της Σελήνης, αυξάνεται και η ανάγκη στόχευσης συγκεκριμένων τοποθεσιών για να απαντηθούν σημαντικά επιστημονικά ερωτήματα. Η αρχιτεκτονική της αποστολής του SLIM ελπίζει να μετατοπίσει τα πρότυπα των αποστολών προσγείωσης στη Σελήνη από την προσγείωση όπου είναι εύκολο να προσγειωθεί ακριβώς εκεί που επιθυμείτε».
Φαίνεται ότι το SLIM πέτυχε την επιθυμητή ακρίβεια προσγείωσης, δήλωσαν αξιωματούχοι της JAXA κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, αν και μπορεί να χρειαστεί περίπου ένας μήνας για να επιβεβαιώσει η ομάδα της αποστολής αυτό το συμπέρασμα.
Ο SLIM ήθελε επίσης να δείξει ότι τα μικρά, σχετικά φθηνά διαστημόπλοια είναι ικανά για εντυπωσιακά κατορθώματα εξερεύνησης. Ο ανιχνευτής ζυγίζει μόλις 440 λίβρες (200 κιλά) χωρίς καύσιμο και η αποστολή του κόστισε περίπου 18 δισεκατομμύρια γιεν (120 εκατομμύρια δολάρια), σύμφωνα με την Planetary Society.
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Το σεληνιακό προσεδάφιο της Ιαπωνίας SLIM ολοκληρώνει την πρώτη κρίσιμη φάση στην τροχιά της Γης
— Ιδιωτικό ιαπωνικό σεληνιακό προσεδάφιο συνετρίβη μετά από σύγχυση από κρατήρα
— Το φεγγάρι: Όλα όσα πρέπει να ξέρετε για τον σύντροφο της Γης
Αν και το SLIM είναι κυρίως ένας επίδειξης τεχνολογίας προσγείωσης, σχεδιάστηκε για να διεξάγει κάποιες επιστημονικές εργασίες κατά τη διάρκεια της επιφανειακής αποστολής του, η οποία αναμενόταν να διαρκέσει μια σεληνιακή ημέρα ή περίπου δύο γήινες εβδομάδες. (Η SLIM δεν διαθέτει θερμάστρες για να προστατεύει τα ηλεκτρονικά της από την κρύα φεγγαρόφωτη νύχτα.)
Ο στόχος του SLIM ήταν να μελετήσει το περιβάλλον του – ένα κομμάτι Mare Nectaris (“Sea of Nectar”) που βρίσκεται περίπου 15 μοίρες νότια του σεληνιακού ισημερινού – χρησιμοποιώντας το ενσωματωμένο φασματόμετρο του. Τα δεδομένα του οργάνου θα μπορούσαν να παρέχουν πληροφορίες για τη σύνθεση της περιοχής, η οποία με τη σειρά της θα μπορούσε να ρίξει φως στον σχηματισμό και την εξέλιξη του φεγγαριού – αλλά δεν θα έχει καμία πιθανότητα να το κάνει εκτός εάν τα ηλιακά πάνελ της SLIM έρθουν στο διαδίκτυο.
Το SLIM μετέφερε επίσης δύο μικροσκοπικά ρόβερ – μια μικρή χοάνη που ονομάζεται LEV-1 και ένα σφαιρικό όχημα που ονομάζεται LEV-2. (Το “LEV” είναι συντομογραφία του “Lunar Excursion Vehicle.”) Αυτά τα μικρά ρομπότ έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν από το μητρικό πλοίο SLIM, συλλέγοντας τα δικά τους δεδομένα και τραβώντας φωτογραφίες.
Τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι τόσο το LEV-1 όσο και το LEV-2 αναπτύχθηκαν όπως είχε προγραμματιστεί, δήλωσαν σήμερα αξιωματούχοι της JAXA. Το LEV-1 είναι γνωστό ότι λειτουργεί και συμβάλλει στις επιτυχίες της αποστολής.
Το SLIM δεν ήταν το πρώτο ιαπωνικό διαστημόπλοιο που επιχείρησε προσγείωση στη Σελήνη. Η χώρα ανέπτυξε ένα μικροσκοπικό προσεδάφιο που ονομάζεται OMOTENASHI στην αποστολή Artemis-1 της NASA, το οποίο έστειλε μια μη επανδρωμένη κάψουλα Orion στη σεληνιακή τροχιά και πίσω στα τέλη του 2022. Ωστόσο, το προσωπικό της OMOTENASHI δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει με την ανιχνευτή και η προσπάθεια προσγείωσης ματαιώθηκε.
Το ιδιωτικό προσεδάφιο Hakuto-R έκανε μια προσπάθεια τον Απρίλιο του 2023 αλλά απέτυχε. Το Hakuto-R, που κατασκευάστηκε και λειτουργεί από την εταιρεία ispace του Τόκιο, έφτασε σε σεληνιακή τροχιά αλλά συνετρίβη ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί αφού μπερδεύτηκε από την άκρη ενός σεληνιακού κρατήρα.
Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε στις 1:00 μ.μ. EST στις 19 Ιανουαρίου με την είδηση ότι το SLIM προσγειώθηκε με επιτυχία, αλλά αντιμετωπίζει πρόβλημα ρεύματος.