Ο κρίκετ δεν προσπαθεί να ανακαταλάβει την Αμερική. προσπαθεί να αναβιώσει ένα παιχνίδι που έχει ήδη πεθάνει εκεί έξω μια φορά.
Το 1844, οι ΗΠΑ φιλοξένησαν τον Καναδά στη Νέα Υόρκη για τον πρώτο διεθνή ομαδικό αγώνα. Περίπου 10.000 θεατές παρακολούθησαν τον αγώνα και τις δύο ημέρες. Σήμερα, 180 χρόνια αργότερα, εκείνο το παιχνίδι άνοιξε το Παγκόσμιο Κύπελλο Twenty20 2024 στο Grand Prairie Stadium στο Τέξας, και οι γηπεδούχοι κέρδισαν με επτά wickets.
Μέχρι το ξέσπασμα του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου το 1861, το κρίκετ ήταν το πιο δημοφιλές άθλημα της Αμερικής. Μέχρι το 1900, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν έναν από τους καλύτερους μπόουλερ στον κόσμο: τον Μπαρτ Κινγκ, έναν αθλητή του swing που υιοθέτησε τεχνικές από στάμνες του μπέιζμπολ. «Κάποιος που, στο απόγειο της δύναμης και της ταχύτητάς του, ήταν τουλάχιστον ίσος με τον μεγαλύτερο από όλους», είπε ο Plum Warner, ο πρώην αρχηγός της Αγγλίας που έπαιζε συχνά εναντίον του King. Τόσο το 1893 όσο και το 1912 ο κύριος από τη Φιλαδέλφεια νίκησε σχεδόν γεμάτες αυστραλιανές ομάδες που επέστρεφαν από δοκιμαστικές περιοδείες στην Αγγλία. Οι ΗΠΑ ήταν ίσως η τέταρτη καλύτερη ομάδα στον κόσμο εκείνη την εποχή.
Αλλά όπως ο Ράτσετ μέσα Δολοφονία στο Orient ExpressΤο αμερικανικό κρίκετ δεν εξαφανίστηκε μόνο με το ένα χέρι. Υπέστη μεγάλες ζημιές από τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο. Το μπέιζμπολ ήταν πιο απλό παιχνίδι για στρατιώτες και στη συνέχεια επινόησε τη μυθολογία ενός αμιγώς αμερικανικού παιχνιδιού, άσχετα που ήταν και αγγλικό εισαγωγικό. Ενώ το κρίκετ συνέχιζε να ευδοκιμεί στη Φιλαδέλφεια – μέχρι το 1900 υπήρχαν περίπου 100 κλαμπ κρίκετ στην πόλη – το αμερικανικό κρίκετ παρεμποδίστηκε περαιτέρω από την παγκόσμια διοίκηση του αθλήματος.
Το πρώτο παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο για το παιχνίδι ιδρύθηκε το 1907: το Imperial Cricket Conference, το οποίο απέκλεισε το καθεστώς Test εκτός της Βρετανικής Αυτοκρατορίας για μεγάλο μέρος της ιστορίας του.
Ίσως όχι πια.
“Υπάρχει μια υπέροχη ατμόσφαιρα”, είπε ο Αμερικανός σφαιριστής ρυθμού Αλί Καν, του οποίου οι ιορκέζοι του κέρδισαν προηγουμένως συμβόλαιο στην Πρέμιερ Λιγκ της Ινδίας και πέτυχαν ένα γκολ στην εναρκτήρια νίκη της ομάδας του εναντίον του Καναδά. «Θα φέρουμε ένα εντελώς νέο επίπεδο προσοχής στο κρίκετ σε αυτή τη χώρα. Το παιχνίδι δεν έχει καλυφθεί ποτέ έτσι στα μέσα ενημέρωσης. Οπότε τα πράγματα μπορούν να πάνε καλύτερα από εδώ».
Για τους φιλάθλους στις ΗΠΑ, η ιδέα των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη χώρα είναι λίγο σουρεαλιστική.
Παρόλα αυτά, υπάρχει κάποια ανησυχία που το Παγκόσμιο Κύπελλο έχει να κάνει περισσότερο με τη δημιουργία εσόδων από το υπάρχον ενδιαφέρον, ιδιαίτερα από τη διασπορά της Νότιας Ασίας, παρά με την προσέλκυση νέων οπαδών.
«Είναι πολύ διαφανές ότι οι νούμερο ένα στόχοι παίρνουν όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα από την υπάρχουσα βάση θαυμαστών», είπε ο Peter Della Penna, κορυφαίος δημοσιογράφος και ραδιοτηλεοπτικός φορέας κρίκετ των ΗΠΑ.
Το Eisenhower Park, ο χώρος 34.000 θέσεων στη Νέα Υόρκη, θα είναι το επίκεντρο του Cricket’s American Gambit αυτό το καλοκαίρι.
«Δεν είμαι ακόμη μεγάλος από τους ντόπιους και τα μη σπασμωδικά υπόβαθρα», είπε ο Χάρι Σουνταραγοπαλάν, ο πρόεδρος του Gotham Cricket Club στη Νέα Υόρκη.
Ο Sundaragpalan παραπονέθηκε επίσης ότι οι τιμές των εισιτηρίων – που κοστίζουν εκατοντάδες δολάρια για τους αγώνες της Ινδίας – κλείνουν τους πιθανούς περίεργους νέους οπαδούς. «Δεν θα μπορούν όλοι να το αντέξουν οικονομικά. Και επιπλέον, είναι δύσκολο να τους πείσεις ότι πρέπει να πάρουν το ρεπό, να ταξιδέψουν έξω από την πόλη στο Long Island και να παρακολουθήσουν τον αγώνα.” δεν είναι ούτε εύκολο να το δεις. Όλοι οι αγώνες θα μεταδοθούν ζωντανά από το Willow TV, ένα εξειδικευμένο κανάλι κρίκετ.
Λέγεται ότι η Willow TV έχει πάνω από ένα εκατομμύριο συνδρομητές: ένας μικρόκοσμος του ενδιαφέροντος για το κρίκετ που υπάρχει ήδη στις ΗΠΑ. Λόγω της αλλαγής των δημογραφικών στοιχείων, ο αριθμός των Αμερικανών που ενδιαφέρονται για το κρίκετ έχει εκτοξευθεί. Υπάρχουν τώρα περίπου 6,5 εκατομμύρια Αμερικανοί που προέρχονται από χώρες που παίζουν κρίκετ, είτε από τη Νότια Ασία – όπου είναι η πλειοψηφία αυτού του αριθμού – είτε από την Καραϊβική. Οι ΗΠΑ είναι ήδη μια σημαντική αγορά: τα δικαιώματα μετάδοσης για εκδηλώσεις του ICC στις ΗΠΑ θεωρούνται τα τέταρτα πιο προσοδοφόρα στον κόσμο, μετά από αυτά για τη Νότια Ασία, την Αγγλία και την Αυστραλία.
Η ομάδα της Αμερικής είναι επίσης πιο δυνατή από ποτέ.
Ο Corey Anderson, ο οποίος έπαιξε για τη Νέα Ζηλανδία στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου ODI 2015, και ο Harmeet Singh, πρώην αρχηγός U-19, θα παίξουν για τις ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο των ΗΠΑ.
Ο Joseph O’Neill έγραψε για το αμερικανικό όνειρο του κρίκετ στο διάσημο μυθιστόρημά του Ολλανδίαδημοσιεύθηκε το 2008. Τώρα είναι αντιπρόεδρος του Staten Island Cricket Club.
«Είναι δύσκολο να πούμε ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο θα έχει κρίκετ μαζί μας», λέει ο O’Neill. Νέες επενδύσεις σε τέτοια βασικά συστήματα.
Ένας ανώτερος διαχειριστής κρίκετ που ασχολήθηκε προηγουμένως με το κρίκετ των ΗΠΑ δημιουργεί μια κολακευτική αντίθεση ανάμεσα στη δουλειά βάσης που συνόδευε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 και το φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο T20.
«Απλώς δεν βλέπω να είναι αυτό που θα σπάσει την αγορά όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA», είπε.
«Απλώς δεν έχω εμπιστοσύνη ότι θα υπάρξει μόνιμος αντίκτυπος, και αυτός είναι ο λόγος που κάνετε αυτά τα πράγματα – για να επηρεάσετε μια νέα αγορά.