Ο Ελίμ Τσαν βγάζει μια κραυγή και βάζει τα χέρια του μπροστά στο πρόσωπό της. Θυμάται μια εκδήλωση την περασμένη άνοιξη στο Walt Disney Concert Hall στο Λος Άντζελες. Διηύθυνε την Πέμπτη Συμφωνία του Τσαϊκόφσκι όταν ένας θεατής της συναυλίας βόγκηξε στην γκαλερί.
«Όλοι μπορούσαν να το ακούσουν, μπορούσα να το δω κι εγώ. Το άτομο κάθισε στα αριστερά του οργάνου. Στην πραγματικότητα, στην αρχή ανησυχούσα πολύ και νόμιζα ότι ήταν καρδιακή προσβολή», λέει. «Συνέχισα να διευθύνω, προσπαθώντας να κρατήσω τον Τσαϊκόφσκι ενωμένο, δίνοντας σήμα στους μουσικούς να συνεχίσουν, αλλά γνωρίζοντας ότι έπρεπε να είμαι έτοιμος να σταματήσω ανά πάσα στιγμή».
Η αναστάτωση έγινε πρωτοσέλιδο: Οι Los Angeles Times ανέφεραν ότι οι θεατές πίστευαν ότι η εν λόγω γυναίκα είχε «οργασμό σε όλο το σώμα» κατά τη δεύτερη κίνηση και ένας μάρτυρας περιέγραψε τη διακοπή ως «πολύ όμορφη».
Η Τσαν λέει ότι μάλλον δεν θα μάθει ποτέ τι πραγματικά συνέβη. «Το άτομο εξαφανίστηκε, ίσως από αμηχανία, ποιος ξέρει; Αλλά μου φάνηκε πολύ διασκεδαστικό το πόσο γρήγορα έγινε η δική του ιστορία. Ο Τζίμι Κίμελ ήρθε σε επαφή και «μου ζήτησε να έρθω στην εκπομπή του». Και στη Daily Mail. Τι να κάνω όμως; Δεν έβγαλα τον ήχο. ΟΧΙ ΟΧΙ ΟΧΙ!”
Αν και δεν αρνείται ότι μπορεί να ήταν η δύναμη της μουσικής που αναδύθηκε υπό την ηγεσία της που πυροδότησε μια τόσο συντριπτική ανταπόκριση, δεν θα ονειρευόταν να πάρει τα εύσημα γι’ αυτήν. «Μα ο Τσαϊκόφσκι! Αν κάποιος ξέρει πώς να χτίσει μια κορύφωση, είναι αυτός. Και αυτό συνέβη πριν καν φτάσουμε στη μεγαλύτερη στιγμή του κομματιού».
«Πάντα θα ενθάρρυνα τον κόσμο να ανταποκριθεί», λέει, αναπολώντας μια βραδιά στη Γλασκώβη με τη Βασιλική Εθνική Ορχήστρα της Σκωτίας το 2021, όταν, κατά τη διάρκεια ενός κομματιού του Πολωνού συνθέτη Wojciech Kilar, «δύο μεγαλύτερες κυρίες που ήταν κοντά κάθονταν, κυριολεκτικά επευφημούσαν δυνατά. Στην αρχή σκέφτηκα, “Ω, όχι, η ορχήστρα διαταράσσεται”. Αλλά στην πραγματικότητα τους άρεσε ο αυθορμητισμός της αντίδρασής της. Μακάρι αυτό να συμβαίνει πιο συχνά».
Ο Chan, 37 ετών, με καταγωγή από το Χονγκ Κονγκ, διευθύνει την First Night of the Proms αργότερα αυτό το μήνα, οδηγώντας τους τραγουδιστές του BBC, τη Συμφωνική Χορωδία και τη Συμφωνική Ορχήστρα σε ένα πρόγραμμα που περιλαμβάνει το πέμπτο του Beethoven, το Fireworks Music του Handel και το κονσέρτο για πιάνο της Clara Schumann. που έπαιξε η σταρ σολίστ Isata Kanneh-Mason. Το βράδυ θα γίνει επίσης η παγκόσμια πρεμιέρα του Hallelujah Sim, ενός κομματιού που παραγγέλθηκε κατόπιν αιτήματος του Τσαν από τον Ιαπωνο-Βρετανό -και με έδρα το Κεντ- συνθέτη Ben Nobuto, ο οποίος φέρνει μεταμοντέρνα, ηλεκτρονικά στοιχεία στους Proms. «Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη που θα δουλέψω μαζί του», λέει, περιγράφοντας τη μουσική του ως «αναζωογονητική και καινοτόμα» – οι συνθέσεις του αποτελούν αντίστιξη σε ένα πρόγραμμα που, παραδέχεται εύκολα, είναι «πολύ γερμανικό».
Στο παρελθόν, η ίδια η Chan απολάμβανε την ατμόσφαιρα ενώ παρακολουθούσε το Proms, στην αρένα του Royal Albert Hall ή ψηλά στη γκαλερί, όπου θαύμαζε την ικανότητα να «ξαπλώνει και να κάνει πικνίκ». Αλλά το να είμαι στο επίκεντρο, στο βάθρο του μαέστρου – «στη μέση του ήχου» – δεν είναι «ούτε ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα, γιατί αυτό ήταν πραγματικά πέρα από τα όνειρά μου».
Η Chan έκανε το ντεμπούτο της στο Proms το 2019 με την Εθνική Ορχήστρα της Ουαλίας του BBC. Επέστρεψε το 2023 και ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι τους άφησε να χαλαρώσουν με το Enigma Variations του Έλγκαρ. «Απλώς σκέφτηκα: “Αυτό είναι αστείο;” Διευθύνει το πιο εμβληματικό, κατ’ ουσίαν βρετανικό κομμάτι; Κοιτάξτε με: Είμαι ένα μικρόσωμο Ασιάτικο κορίτσι!»
Το γεγονός ότι η Συμφωνική Ορχήστρα του BBC ηχογράφησε τη δουλειά με τον Leonard Bernstein ήταν «εντελώς εκφοβιστικό» για εκείνη, αλλά την απελευθέρωσε επίσης να συνειδητοποιήσει: «Δεν θα γίνω ποτέ Bernstein, μπορώ μόνο να είμαι ο εαυτός μου… The Proms Audience με έκανε να νιώσω ροκ σταρ».
Σκέφτηκα από μέσα μου: «Αυτό είναι αστείο; Διευθύνει το πιο κατ’ ουσία βρετανικό κομμάτι; Κοιτάξτε με: Είμαι ένα μικρόσωμο Ασιάτικο κορίτσι!»
Η καριέρα του Τσαν στη μουσική διαμορφώθηκε σχετικά αργά. Σπούδασε ψυχολογία στο Smith College στη Μασαχουσέτη πριν μεταβεί στη μουσική και αποφοιτήσει το 2009. «Μεγαλώνοντας στο Χονγκ Κονγκ, σου λένε να είσαι γιατρός, δικηγόρος ή επιχειρηματίας… Ο πατέρας μου είναι καλλιτέχνης, οπότε ξέρει πόσο δύσκολο είναι να ασχοληθείς με την τέχνη. Πάντα λέει «αν δεν το δίνεις 100%, άφησέ το ήσυχο».
Ήρθε στη διεύθυνση διεύθυνσης τυχαία όταν, σε ηλικία οκτώ ετών, άκουσε μια συναυλία της Sinfonietta του Χονγκ Κονγκ υπό τη διεύθυνση του μαέστρου της Yip Wing-sie. «Το να βλέπω κάποιον σαν εμένα στη σκηνή άφησε μια έντονη εντύπωση», λέει.
Σε ηλικία 13 ετών, ο διευθυντής της χορωδίας του σχολείου της εμπιστεύτηκε για λίγο την καθοδήγηση των τραγουδιστών για να ακούει καλύτερα τη μουσική από το πίσω μέρος της αίθουσας. «Μου άρεσε η αίσθηση του να έχω τη μαγεία στα χέρια μου», λέει. Αυτό το συναίσθημα δεν έχει μειωθεί με τα χρόνια: Προσθέτει ότι η ερμηνεία του Μίκυ Μάους ως μαγικός μαέστρος στο Fantasia της Disney ήταν επίσης μια πρώιμη έμπνευση.
Η άνοδος της Chan στη φήμη ξεκίνησε όταν κέρδισε τον Διαγωνισμό Διεύθυνσης Διεύθυνσης Donatella Flick το 2014 – έγινε η πρώτη (και μόνο μέχρι σήμερα) γυναίκα νικήτρια στην 34χρονη ιστορία του διαγωνισμού.
«Οι καιροί έχουν αλλάξει και υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες τώρα», λέει, «όχι μόνο για τις γυναίκες, αλλά και για τους ανθρώπους που προηγουμένως δεν είχαν ευκαιρίες – είτε λόγω του χρώματος του δέρματός τους είτε λόγω της καταγωγής τους – κάτι που είναι υπέροχο. Ταυτόχρονα έχει γίνει πιο δύσκολο γιατί η πίεση είναι τόσο υψηλή και όλα είναι πλέον τόσο ορατά. Έτσι, κατά κάποιο τρόπο είναι σαν ένα δίκοπο μαχαίρι – μόνο ένα λάθος και «ωχ, δεν είναι ακόμα έτοιμη». Και δεν είναι όλοι εκεί. Εξακολουθούν να υπάρχουν προκαταλήψεις στις ορχήστρες και στο κοινό».
Και συνεχίζει: «Ζούμε σε μια εποχή όπου οι γυναίκες πρέπει να βρουν τον δικό τους τρόπο να ηγούνται και να είναι πιστές στον εαυτό τους, είτε φορούν φόρεμα είτε παντελόνι, είτε έχουν κοντά είτε μακριά μαλλιά. Η αυθεντικότητα, η ειλικρίνεια και η δική σας προσωπικότητα είναι πολύ ισχυρά. Δεν είναι όλες οι ορχήστρες έτοιμες για αυτό».
Μια πενταετής δέσμευση με τη Συμφωνική Ορχήστρα της Αμβέρσας έφτασε πρόσφατα στο τέλος της. Η Τσαν έχει πλέον φιλοδοξίες να μετακομίσει πιο μακριά, πιθανώς στις Ηνωμένες Πολιτείες, και όσοι βρίσκονται κοντά της λένε ότι απλώς περιμένει την κατάλληλη κλήση. Εν τω μεταξύ, έχει μπροστά της ένα πολυάσχολο καλοκαίρι – εκτός από την εμφάνισή της στο Proms, έχει προσκληθεί να ανοίξει το Hollywood Bowl, υπάρχουν επίσης ραντεβού στα φεστιβάλ του Σάλτσμπουργκ και του Εδιμβούργου και μια επιστροφή στην Ορχήστρα Concertgebouw στο Άμστερνταμ.
Αυτή τη στιγμή, η Chan βρίσκεται στο σπίτι της στο Άμστερνταμ, όπου ζει με τον σύζυγό της, τον Ολλανδό κρουστό Dominique Vleeshouwers. Ωστόσο, οι γονείς της βρίσκονται στο Λονδίνο, όπου μετακόμισαν καθώς οι πολιτικές ελευθερίες στο Χονγκ Κονγκ συνέχισαν να μειώνονται. «Ολόκληρη η φυλή των Τσαν θα είναι στο Proms», λέει με ένα πλατύ χαμόγελο, αλλά εξακολουθεί να είναι βαθιά λυπημένη για την απώλεια της γενέτειράς της. Η συνεχής αίσθηση της ταυτότητάς της ως Χονγκ Κονγκερ «είναι κάτι που μπορώ να συνεχίσω να ζω», λέει. «Και όταν οι άνθρωποι με ρωτούν γιατί είμαι τόσο χαρούμενος που είμαι στο Proms και παίζω την πρώτη νύχτα, ένας από τους λόγους είναι ότι είμαι ο πρώτος Χονγκ Κονγκέρ που το κάνει. Και περήφανος για αυτό.”
Όπως η ορχήστρα, η πυγμαχία έχει να κάνει με την αντοχή και τη δύναμη του πυρήνα. Πρέπει πραγματικά να σκεφτείς τα πάντα, από τη γωνία μέχρι τη λήψη
Θα μπορούσε επίσης να είναι η πρώτη μαέστρος της Proms που μπήκε στο μποξ. Όταν δεν παίζει μουσική ή δεν διαβάζει αστυνομικά μυθιστορήματα (η Αγκάθα Κρίστι και ο Σέρλοκ Χολμς είναι τα αγαπημένα της), της αρέσει η άσκηση, ένα χόμπι που ασχολήθηκε σε ένα γυμναστήριο στο Barbican όταν ήταν βοηθός μαέστρος της Συμφωνικής Ορχήστρας του Λονδίνου το 2015-16 – Στη συνέχεια, δούλεψε επίσης με ιμπρεσάριους όπως ο Valery Gergiev, ο Sir Simon Rattle και ο αείμνηστος Bernard Haitink, τον οποίο περιγράφει ως μέντορά της.
«Δεν υπάρχει κανείς που να μην παραπονιέται για πόνους στην πλάτη και τους ώμους ή την ένταση στον αυχένα, οπότε σκέφτηκα ότι πρέπει να αρχίσω να φροντίζω και τον εαυτό μου», λέει για το ενδιαφέρον της για την πυγμαχία. «Όπως η διεύθυνση ορχήστρας, έχει να κάνει με την αντοχή και τη δύναμη του πυρήνα. Πρέπει πραγματικά να σκεφτείς τα πάντα, από τη γωνία μέχρι τη λήψη. Πρέπει να είσαι σοβαρός για να έχεις αντίκτυπο».
• Ο Elim Chan διευθύνει την First Night of the Proms στις 19 Ιουλίου και τη Royal Scottish National Orchestra στο Διεθνές Φεστιβάλ του Εδιμβούργου στις 18 Αυγούστου.