Σε τροχιά εκατέρωθεν του DJ βρίσκονται δύο αγαλματώδεις γυναίκες που, αν προσθέσετε τα δύο τους ρούχα μαζί, θα δημιουργούσαν ένα (σχεδόν) αξιοπρεπές ντύσιμο. Μπροστά, οι σερβιτόρες πετούν στεφάνια σαμπάνιας και κοκτέιλ βασικού χρώματος σε θορυβώδεις παρέες εικοσάχρονων. Στη γωνία, δύο εντυπωσιακά περιποιημένοι νεαροί χορεύουν σχεδόν ανθυγιεινά κοντά ο ένας στον άλλο.
Ζητώ συγγνώμη τόσο από την Judy Garland όσο και από τον Cristiano Ronaldo… Roro, έχω την αίσθηση ότι δεν είμαστε πια στο Ριάντ.
Στην πραγματικότητα, βρισκόμαστε στο Μπαχρέιν, την -προφανώς λίγο πιο φιλελεύθερη- χώρα ακριβώς απέναντι από τη Σαουδική Αραβία που έχει προσελκύσει τον Ρονάλντο και πολλούς από τους μεγαλύτερους διεθνείς ποδοσφαιριστές να παίξουν μαζί του στη Σαουδική Pro League.
Μερικοί, όπως ο πρώην θρύλος της Λίβερπουλ, Στίβεν Τζέραρντ, ζουν στο Μπαχρέιν. Άλλοι, όπως ο Βραζιλιάνος επιθετικός Neymar και ο Γάλλος επιθετικός Karim Benzema, περνούν τα Σαββατοκύριακα τους σε αυτό το μικροσκοπικό νησιωτικό έθνος που επιπλέει ακριβώς έξω από τις ακτές της Σαουδικής Αραβίας σαν ένας μουντός, σαν αντικατοπτρισμός, ημι-μυθικός συνδυασμός Avalon, Xanadu και αυτού του νυχτερινού κέντρου αυτού του σκάφους. βρισκόταν στη μέση του Νιούκαστλ για το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας του 1990.
Οι ποδοσφαιριστές δεν θεωρούνται απαραιτήτως οι πιο απαιτητικοί ταξιδιώτες, αλλά αυτή η επιλογή δεν είναι καθόλου απίθανη. Το αλκοόλ, οι γυμνοί ώμοι και το σεξ εκτός γάμου απαγορεύονται στη Σαουδική Αραβία – και παρόλο που δεν είναι πλέον υποχρεωτικό για τις ξένες γυναίκες να φορούν αμπάγια από το 2019, ακόμη και η λιγότερο λαμπερή φαρσέρ πρέπει να αφήσει τα τέσσερα πέμπτα της γκαρνταρόμπας της.
Αντίθετα, το Μπαχρέιν διαθέτει εστιατόρια παγκόσμιας κλάσης, μπαρ που κάνουν συνεχώς πάρτι και πινελιές αραβικής κουλτούρας και ιστορίας – και δεν χρειάζεται να βασίζεστε στον μισθό των 3,4 εκατομμυρίων λιρών την εβδομάδα του Ρονάλντο για να απολαύσετε τις διακοπές σας εδώ.
Στην πραγματικότητα, οι πρώτες μου εντυπώσεις είναι από ένα αρκετά μέτριο μίνι-Ντουμπάι. Κυριολεκτικά, επειδή ο ορίζοντας της πρωτεύουσας Μανάμα μοιάζει ακριβώς με αυτόν του Ντουμπάι – μόνο με όλους τους ουρανοξύστες που είναι περίπου 50 τοις εκατό μικρότεροι (φόβοι για τον ουρανό;). Κατευθύνομαι κατευθείαν σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά μέρη: μένω στο Four Seasons Bahrain Bay, ένα πολυτελές ξενοδοχείο που βρίσκεται ψηλά στην πόλη Η ζωή των ποδοσφαιριστών ΤΡΟΠΟΣ ΖΩΗΣ.
Ο Τζέραρντ έλαβε μέλος γυμναστηρίου εδώ από τους Σαουδάραβες εργοδότες του ως ένα από τα δελεάσματα για να τον κάνουν να εγγραφεί (αυτό μπορεί να μην ακούγεται υπέροχο, αλλά περιμένετε μέχρι να κάνετε ένα μασάζ εκεί), και δεν είναι ο μόνος σταρ που έχει πάει εντόπισε να δειπνήσει στα λαμπερά εστιατόριά του.
Το μέρος μοιάζει σαν να έχει τηλεμεταφερθεί από το μέλλον: ένα εκπληκτικό, 68 ορόφων, φουτουριστικό-μπρουταλιστικό ζευγάρι τσιμεντένιων μονόλιθων που συνδέονται με καταστρώματα από αδυσώπητα ανακλαστικό γυαλί, τοποθετημένο στο δικό του τέλεια κυκλικό ανθρωπογενές νησί του κόλπου. Στα πόδια του βρίσκεται μια ξεκάθαρα αφύσικη αλλά εξαιρετική έκταση παραλίας και τα δωμάτιά της γουργουρίζουν με τον διαχρονικό συνδυασμό πολυτέλειας μαρμάρου και μαόνι, τόσο τέλεια συνδυασμένα που αισθάνεται σαν AI.
Είναι η θέα έξω Blade Runner Το βράδυ, όλα τα φώτα που αναβοσβήνουν σε ένα πανύψηλο, απέραντο αστικό τοπίο. αλλά όταν κοιτάζω έξω την αυγή, είναι κάπως έτσι αμμόλοφος: Ένας χαμηλός κόκκινος ήλιος αναδεικνύει τα χρώματα της ερήμου των μπαλωμάτων άμμου που δεν έχουν ακόμη αναπτυχθεί, και στο λυκόφως του μανταρινιού οι πολυκατοικίες μοιάζουν με αρχαία φρούρια, με θόλους και μιναρέδες τώρα ορατούς ανάμεσα στα κενά.
Το μόνο πράγμα που σπάει πραγματικά το ξόρκι είναι το The Cheesecake Factory ακριβώς απέναντι. Ένα φυλάκιο αμερικανών λιανοπωλητών θερμίδων βρίσκεται στην άκρη του νερού στο εμπορικό κέντρο The Avenues, το οποίο δεν έχει τελειώσει ακόμα, αλλά φιλοξενεί ήδη πάνω από εκατό καταστήματα, περίπου τα μισά από τα οποία είναι προφανώς ντόπιοι αρωματοποιοί, οπότε ακόμα κι αν το προσπεράσετε, έχετε καμία ιδέα Σε μη εξωτικά πολυκαταστήματα όπως το WH Smith, το Boots και το The Body Shop, το κάνετε με μια ευχάριστη δόση από παχύ, πλούσιο λιβάνι ούτι, σαν σκούρο μωβ αραβικό βελούδο στα ρουθούνια.
Τα ψώνια είναι, φυσικά, το άθλημα των τζόκερ και οι κυρίες Ρονάλντο, Νεϊμάρ και Μπενζεμά είναι σε καλά χέρια στο Μπαχρέιν. Λίγα μέτρα από το The Avenues βρίσκεται το Moda, ένα πιο αποκλειστικό εμπορικό κέντρο (ανταλλάξτε τα Claire’s Accessories για Tiffany και δείτε έναν εκθεσιακό χώρο της Alfa Romeo), αλλά οι προσπάθειές μου να περπατήσω εκεί βασίζονται σε ένα σύστημα δρόμων φιλικό προς την Alfa, μη φιλικό προς τους πεζούς . και μετά από 20 λεπτά ιδρώτα και άσφαλτου, παίρνω ταξί για το εμπορικό κέντρο City Center, που μου λένε ότι είναι πιο “αυθεντικό” ούτως ή άλλως.
Αυτό φαίνεται να σημαίνει ότι εκτός από τα 340 καταστήματα, τα 60 εστιατόρια, τα δύο ξενοδοχεία και το μόνιμο πάρκο ψυχαγωγίας για παιδιά στο μέγεθος μιας πραγματικής μητρόπολης, υπάρχει επίσης μια “σούκ περιοχή” σχεδιασμένη να μοιάζει με παραδοσιακή τοπική αγορά, καθώς και ημερομηνία μαγαζιά και πολλά ακόμα καταστήματα γυναικείων ρούχων, όπου τα ρούχα βγαίνουν σε όλα τα χρώματα, από μαύρο έως (σε περίπτωση που η Μαντάμ ψάχνει κάτι λίγο… πιο ρατσιστικό) πολύ σκούρο γκρι.
Η πραγματική σουκ της Μανάμα, από την άλλη πλευρά, είναι μισό μίλι τετραγωνικά σοκάκια και σοκάκια όπου μπορείτε να παζαρεύετε τα πάντα, από μικρά μασώμενα μέχρι κοσμήματα υψηλής ποιότητας. Και για να ρίξετε μια ματιά (ίσως χρειαστεί να κοιτάξετε το βλέμμα για να το κάνετε πειστικό) του πώς έμοιαζε πριν εγκατασταθούν τα καταστήματα κινητής τηλεφωνίας, υπάρχει ένα ελαφρώς ανατριχιαστικό κέρινο ομοίωμα στο Εθνικό Μουσείο του Μπαχρέιν.
Τα πιο συναρπαστικά/τρομακτικά εκθέματα αφορούν τη βιομηχανία των καταδύσεων με μαργαριτάρια – μέχρι πρόσφατα, οι δύτες μαργαριταριών κρατούσαν ουσιαστικά ένα μανταλάκι στη μύτη τους και κολλούσαν μια πέτρα στα πόδια τους – και μερικούς εκπληκτικούς παραδοσιακούς κανόνες γάμου και μητρότητας.
Υπάρχει ακόμη περισσότερη ιστορία στο Qal’at al-Bahrain, το κάστρο μεγέθους κρουαζιερόπλοιου, 20 λεπτά οδικώς δυτικά, στο επίκεντρο της αρχαίας εμπορικής αυτοκρατορίας του Μπαχρέιν. Το πιο ορατό είναι το εντυπωσιακό πορτογαλικό φρούριο της αποικιακής εποχής στην κορυφή, αλλά κάτω από την ύψους 40 ποδιών βάση του υπάρχουν στρώματα διαδοχικών πολιτισμών που χρονολογούνται πριν από περίπου 4.500 χρόνια.
Ανακαλύπτονται και εξηγούνται στο διπλανό μουσείο, αλλά η αλήθεια είναι ότι είναι δύσκολο να συγκεντρωθείς όταν υπάρχει ένα τόσο σαγηνευτικό καφέ: στη σκιά των φοινίκων, που περιτριγυρίζονται από τα καθαρά γαλαζοπράσινα νερά του Περσικού Κόλπου, ο καθένας μπορεί να παραγγείλει ένα παγωμένο ροδάκινο εδώ Πιείτε τσάι και ξεχάστε το σημαντικό παιχνίδι του Σαββάτου με την Al Fateh FC.
Το διάσημο six-pack του Ρονάλντο πρέπει επίσης να αντέξει πολλά εδώ. Τρώω φανταστικό φαγητό παντού – από την καφετέρια Trad Bahrain των 7 λιρών όπου το μενού αναφέρει αυθαίρετα “κουάκερ γαρίδας” (αλλά αποδεικνύεται ότι είναι ένα υπέροχο μείγμα από ρύζι, γαρίδες, σαφράν, βότανα και λεπτό ροδόνερο), μέχρι το 185- μπριζόλα λίρας CUT από τον Wolfgang Puck. Το τελευταίο στο Four Seasons είναι ένα από τα αγαπημένα του Gerrard, και είναι εύκολο να δεις και να δοκιμάσεις το γιατί: πεταγμένα από την Αυστραλία ή τις ΗΠΑ, αυτές οι υπέροχες φέτες premium Wagyu και Gold Angus είναι κάθε άλλο παρά ποιότητας βοείου κρέατος.
Μετά το δείπνο, κατευθυνθείτε προς την περιοχή Adliya για ένα ποτό, ένα ναργιλέ και λίγο κόσμο που παρακολουθεί την Unesco (το Halo Lounge, με τα στροβιλιζόμενα μπαρ και τα jeroboams του, δεν ήταν καν το πιο άγριο μπαρ σε αυτό το ένα ή δύο). γεμάτη νυχτερινή ζωή). . Ωστόσο, καθώς μπαίνω στο ταξί μου, ακούω το κάλεσμα για την απογευματινή προσευχή να αντηχεί από έναν μιναρέ κάπου, και είναι σαν μια μάχη για την ψυχή μου με τον DJ από τη μια πλευρά και τον μουεζίνη από την άλλη.
Έχοντας επισκεφθεί το Μεγάλο Τζαμί νωρίτερα την ίδια μέρα, ενθουσιάστηκα πολύ με την ηρεμία και τη χάρη του ίδιου του τζαμιού (αν και δεν με έπεισε ο ήπιος αλλά επίμονος προσηλυτισμός του οδηγού).
Εκείνη την εποχή δεν είχα σκοπό να αποδεχτώ το Ισλάμ. Αλλά μια χώρα όπου μπορώ να περιποιηθώ το σώμα μου και να θρέψω την ψυχή μου μέσα σε λίγα μόνο λεπτά; Αυτό είναι το είδος του μέρους που θα μπορούσε να με κάνει να προσηλυτίσω.
Είδη πρώτης ανάγκης
Ο Ed Grenby ήταν καλεσμένος στο Four Seasons Bahrain Bay, το οποίο προσφέρει δίκλινα από 284 £ μόνο δωμάτιο (fourseasons.com/bahrain). Αρχή Τουρισμού και Εκθέσεων του Μπαχρέιν (bahrain.com); και η British Airways, η οποία προσφέρει επιστροφές στο Heathrow από 566 £ (ba.com).