Το διαστημόπλοιο Peregrine, το οποίο εκτοξεύτηκε την περασμένη εβδομάδα στην πρώτη αποστολή των ΗΠΑ για προσεδάφιση στη Σελήνη εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια, επιστρέφει στη Γη και αναμένεται να κάνει μια φλογερή επανείσοδο μετά από μια κρίσιμη διαρροή καυσίμου που εκτροχιάστηκε τις σεληνιακές του φιλοδοξίες.
Η αποτυχημένη προσπάθεια προσγείωσης στη Σελήνη αποτελεί οπισθοδρόμηση για το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, το οποίο στρατολογεί ιδιωτικές εταιρείες για να βοηθήσει τη διαστημική υπηρεσία να μελετήσει τη σεληνιακή επιφάνεια καθώς στοχεύει να επιστρέψει ανθρώπους στη Σελήνη αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Η Astrobotic Technology, η εταιρεία που ανέπτυξε το αεροσκάφος Peregrine στο πλαίσιο σύμβασης 108 εκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA, ανακοίνωσε την Κυριακή ότι έλαβε την απόφαση να απορρίψει το διαστημόπλοιο κρατώντας το στον αέρα σε αποσύνθεση καθώς έπεφτε πίσω στη Γη.
«Αν και πιστεύουμε ότι είναι πιθανό το διαστημικό σκάφος να συνεχίσει να λειτουργεί για αρκετές εβδομάδες και θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε αυξήσει την τροχιά για να χάσει τη Γη, πρέπει να λάβουμε υπόψη την ανώμαλη κατάσταση του συστήματος πρόωσης και να χρησιμοποιήσουμε τις δυνατότητες του διαστημικού σκάφους για να επιτύχουμε την αποστολή «Για να ολοκληρώσουμε την αποστολή «υπεύθυνα και με ασφάλεια», ανέφερε μια ενημέρωση που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο της εταιρείας που εδρεύει στο Πίτσμπουργκ. «Δεν πιστεύουμε ότι η επανείσοδος του Peregrine αποτελεί κίνδυνο για την ασφάλεια και ότι το διαστημόπλοιο θα καεί στην ατμόσφαιρα της Γης».
Ο επικείμενος θάνατος του οχήματος Peregrine ήρθε αφότου το διαστημόπλοιο αντιμετώπισε προκλήσεις καθ’ οδόν προς το φεγγάρι, συμπεριλαμβανομένης μιας «ανωμαλίας» που έκανε την ηλιακή μπαταρία του να δείχνει μακριά από τον ήλιο και τη διαρροή καυσίμου που προκάλεσε ότι το διαστημόπλοιο δεν είχε αρκετό καυσίμων για να ολοκληρώσει την προγραμματισμένη αποστολή ομαλής προσγείωσης στη σεληνιακή επιφάνεια.
Δεν είναι ακόμη σαφές τι προκάλεσε τη διαρροή.
Η Astrobotic και η NASA αναμένεται να παράσχουν περαιτέρω ενημερώσεις για την αποστολή κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη στις 12 μ.μ. ET.
«Είναι μεγάλη τιμή να παρακολουθώ από πρώτο χέρι τις ηρωικές προσπάθειες της ομάδας ελέγχου της αποστολής μας για την υπέρβαση τεράστιων προκλήσεων για την ανάκτηση και τη λειτουργία του διαστημικού σκάφους», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton, σε δήλωση την Κυριακή. «Ανυπομονώ να μοιραστώ αυτές και άλλες αξιόλογες ιστορίες μετά την ολοκλήρωση της αποστολής στις 18 Ιανουαρίου. Αυτή η αποστολή μας έχει ήδη διδάξει τόσα πολλά και μου έχει δώσει μεγάλη σιγουριά ότι η επόμενη αποστολή μας στη Σελήνη θα επιτύχει μια ήπια προσγείωση».
Ζυγίστε τις επιλογές απόρριψης
Η Astrobotic είχε άλλες επιλογές για την απόρριψη του προσεδάφισης Peregrine.
Το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να είχε εγκαταλειφθεί στο σύμπαν και να προοριζόταν να περάσει την αιωνιότητα στη σκοτεινή έκταση. Ωστόσο, η εταιρεία είπε ότι αποφάσισε να αποφύγει αυτή τη διαδρομή λόγω «του κινδύνου να προκαλέσει πρόβλημα το κατεστραμμένο διαστημόπλοιό μας». Το Peregrine lander θα γινόταν ουσιαστικά ένα κομμάτι ανεξέλεγκτου σκουπιδιού ικανό να συντρίψει άλλα αντικείμενα στο διάστημα, όπως επιχειρησιακούς δορυφόρους.
Η εταιρεία μπορεί επίσης να σκέφτηκε να επιτρέψει στο όχημα Peregrine να προσγειωθεί στη Σελήνη, όπως έχουν κάνει πολλές διαστημικές ανιχνευτές σκόπιμα και ακούσια σε σεληνιακές αποστολές τα τελευταία χρόνια.
Όταν επιστρέφει στη Γη, το όχημα καταστρέφεται καθώς προσκρούει στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη με μεγάλη ταχύτητα. Η εταιρεία είπε ότι η απόφασή της να επαναφέρει τον Peregrine ήρθε αφού έλαβε «συμβολή από τη διαστημική κοινότητα και την κυβέρνηση των ΗΠΑ σχετικά με την ασφαλέστερη και πιο υπεύθυνη πορεία δράσης».
Κρίσιμα σφάλματα
Αν ο Peregrine είχε φτάσει στο φεγγάρι, ίσως να ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο των ΗΠΑ που προσγειώθηκε στη σεληνιακή επιφάνεια μετά την αποστολή Apollo 17 της NASA το 1972.
Ωστόσο, η εταιρεία παραδέχτηκε λίγες ώρες μετά την εκτόξευση του διαστημικού της σκάφους στις 8 Ιανουαρίου ότι δεν θα ήταν δυνατή μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι.
Στη συνέχεια, η Astrobotic άλλαξε πορεία – με στόχο να λειτουργήσει το όχημα ως δορυφόρος ενώ οι δεξαμενές του ήταν άδειες.
Η διαρροή καυσίμου του Peregrine επιβραδύνθηκε τις ημέρες μετά την εκτόξευση, επιτρέποντας στο διαστημόπλοιο να κουτσαίνει για χιλιάδες μίλια.
Για το μεγαλύτερο μέρος της αποστολής, το προσεδάφιο Peregrine ελεγχόταν αποκλειστικά από τους προωθητήρες ελέγχου στάσης του, οι οποίοι είναι μικροσκοπικοί κινητήρες τοποθετημένοι στο πλάι του προσεδάφισης και σχεδιασμένοι να διατηρούν σταθερότητα ή να κάνουν ακριβείς κινήσεις.
Σε κάποιο σημείο, η εταιρεία είπε ότι μπόρεσε να ενεργοποιήσει για λίγο έναν από τους κύριους κινητήρες του διαστημικού σκάφους, οι οποίοι υποτίθεται ότι παρέχουν έως και τρεις εκρήξεις ενέργειας για να ωθήσουν το προσεδάφιο Peregrine περαιτέρω προς το φεγγάρι αφού φτάσει στο διάστημα.
Ωστόσο, λόγω της διαρροής καυσίμου, η μακρά, ελεγχόμενη λειτουργία των κύριων κινητήρων ήταν αδύνατη, είπε η Astrobotic.
Τη Δευτέρα, η εταιρεία είπε ότι το διαστημόπλοιο ήταν περίπου 218.000 μίλια (351.000 χιλιόμετρα) από τη Γη.
Τι μπορούσε και δεν μπόρεσε να καταφέρει ο Peregrine
Η Astrobotic μπόρεσε να τροφοδοτήσει ορισμένα από τα επιστημονικά όργανα και άλλα ωφέλιμα φορτία στο σκάφος προσεδάφισης.
Δύο από τα πέντε ωφέλιμα φορτία της NASA – το Σύστημα Φασματομέτρου Νετρονίων και το Φασματόμετρο Γραμμικής Μεταφοράς Ενέργειας – μπόρεσαν να συλλέξουν δεδομένα για τα επίπεδα ακτινοβολίας στο διάστημα, ανακοίνωσε η διαστημική υπηρεσία σε δελτίο ειδήσεων στις 11 Ιανουαρίου. Ενώ η NASA ήλπιζε να πραγματοποιήσει αυτές τις μετρήσεις στη σεληνιακή επιφάνεια – όπου σχεδιάζει να επιστρέψει αστροναύτες αργότερα αυτή τη δεκαετία – αξιωματούχοι της διαστημικής υπηρεσίας δήλωσαν ότι τα δεδομένα εξακολουθούν να είναι πολύτιμα.
Το αεροσκάφος Peregrine μπόρεσε επίσης να ενεργοποιήσει έναν νέο αισθητήρα που αναπτύχθηκε από τη NASA για να βοηθήσει το διαστημόπλοιο να προσγειωθεί στο φεγγάρι. Ονομάζεται πλοήγηση Doppler lidar, χρησιμοποιεί λέιζερ και το φαινόμενο Doppler – το οποίο χρησιμοποιεί τη συχνότητα κύματος για τη μέτρηση της απόστασης – για την εκτέλεση ακριβούς πλοήγησης.
«Οι μετρήσεις και οι λειτουργίες των ενσωματωμένων επιστημονικών οργάνων που παρέχονται από τη NASA θα παρέχουν πολύτιμη εμπειρία, τεχνικές γνώσεις και επιστημονικά δεδομένα για μελλοντικές σεληνιακές παραδόσεις CLPS», δήλωσε ο Joel Kearns, αναπληρωτής βοηθός διαχειριστής για την εξερεύνηση στη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA.
Αλλά τουλάχιστον ένα από τα επιστημονικά όργανα της NASA – το Laser Retroreflector Array – απέτυχε να λειτουργήσει. Το LRA είναι μια συλλογή από οκτώ πρίσματα ενσωματωμένα σε αλουμίνιο που μπορούν να αντανακλούν λέιζερ και να μεταδίδουν ακριβείς τοποθεσίες. Οι μηχανικοί της NASA σχεδίασαν τη συστοιχία για να γίνει μόνιμο μέρος του φεγγαριού και να βοηθήσουν άλλα διαστημόπλοια να προσανατολίσουν τις τοποθεσίες τους.
Ομοίως, ένας αριθμός άλλων ωφέλιμων φορτίων που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για χρήση στη Σελήνη παραμένουν παγιδευμένοι στο προσεδάφιο Peregrine. Αυτά περιλαμβάνουν ένα rover που αναπτύχθηκε στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon και πέντε μικροσκοπικά ρομπότ από τη Μεξικανική Διαστημική Υπηρεσία που έχουν σχεδιαστεί για να εκτοξεύονται στη σεληνιακή επιφάνεια.
Το διαστημόπλοιο Peregrine μεταφέρει επίσης διάφορα αναμνηστικά, γράμματα, ακόμη και ανθρώπινα λείψανα που πλήρωσαν οι πελάτες για να πετάξουν στην αποστολή.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com