Η Astrobotic Technology, η εταιρεία που ανέπτυξε το πρώτο σεληνιακό σκάφος που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και πέντε δεκαετίες, είπε ότι το διαστημικό σκάφος της υπέστη «κρίσιμη» απώλεια καυσίμου και προσπαθούσε να ανακάμψει αφού αντιμετώπισε ένα σημαντικό πρόβλημα στο διάστημα.
Λίγες ώρες μετά την εκτόξευση από τη Φλόριντα στο φεγγάρι νωρίς το πρωί της Δευτέρας, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε κίνδυνο. Το σεληνιακό προσεδάφιο, που ονομάστηκε Peregrine, δεν μπόρεσε να μετακινηθεί σε θέση που βλέπει στον ήλιο, πιθανότατα λόγω προβλήματος πρόωσης, σύμφωνα με την εταιρεία. Ο παράξενος προσανατολισμός εμπόδισε το διαστημόπλοιο να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του.
«Δυστυχώς, φαίνεται ότι η αστοχία στο σύστημα πρόωσης προκαλεί κρίσιμη απώλεια καυσίμου», δήλωσε η Astrobotic σε μια ενημέρωση αποστολής που κυκλοφόρησε λίγο μετά τις 13:00 ET. «Η ομάδα εργάζεται για να σταθεροποιήσει αυτήν την απώλεια, αλλά δεδομένης της κατάστασης, έχουμε δώσει προτεραιότητα στη μεγιστοποίηση της επιστήμης και των δεδομένων που μπορούμε να συλλέξουμε. Αυτήν τη στιγμή εξετάζουμε ποια εναλλακτικά προφίλ αποστολής θα μπορούσαν να είναι εφικτά σε αυτό το σημείο».
Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι η εταιρεία δεν θα επιχειρήσει να προσγειώσει το Peregrine στο φεγγάρι στις 23 Φεβρουαρίου, όπως αναμενόταν.
Από την εκτόξευση στη σεληνιακή τροχιά
Η Astrobotic ήταν αρχικά σε θέση να έρθει σε επαφή με το όχημα μετά την εκτόξευση στις 2:18 π.μ. ET, αλλά στη συνέχεια η αποστολή σταμάτησε, αφήνοντας το όχημα στραμμένο μακριά από τον ήλιο και ανίκανο να φορτίσει την μπαταρία του.
Σε μια ενημέρωση που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τη Δευτέρα, η Astrobotic είπε ότι η πιθανή αιτία του προβλήματος είναι «μια ανωμαλία πρόωσης που, εάν αποδειχθεί αληθής, απειλεί την ικανότητα του διαστημικού σκάφους να προσγειωθεί ήπια στη Σελήνη».
Η Astrobotic είπε αρχικά ότι η ανωμαλία – ένας όρος αεροδιαστημικής για ένα πρόβλημα ή ένα πρόβλημα που απειλεί μια αποστολή – “εμπόδισε την Astrobotic από το να επιτύχει μια σταθερή ευθυγράμμιση με τον Ήλιο”, δημοσίευσε η εταιρεία στις 9:37 π.μ. ET στο X. Πρόσθεσε ότι οι μηχανικοί της θα διορθώσει το πρόβλημα σε πραγματικό χρόνο.
Απαιτείται συνήθως μια θέση που βλέπει στον ήλιο για την παροχή ηλιακής ενέργειας για τη φόρτιση των μπαταριών ενός διαστημικού σκάφους.
Σύμφωνα με την εταιρεία, οι διαχειριστές της αποστολής «ανέπτυξαν και εκτέλεσαν έναν αυτοσχέδιο ελιγμό για να επαναπροσανατολίσουν τα ηλιακά πάνελ προς τον ήλιο».
Αυτές οι προσπάθειες αποδείχθηκαν επιτυχείς, είπε η Astrobotic.
«Ο αυτοσχέδιος ελιγμός της ομάδας ήταν επιτυχής στον επαναπροσανατολισμό της ηλιακής συστοιχίας του Peregrine προς τον ήλιο. Τώρα φορτίζουμε την μπαταρία», ανέφερε η εταιρεία σε μια ενημέρωση που δημοσιεύτηκε στις 12:34 μ.μ. ET.
Ωστόσο, η εταιρεία είπε ότι έπρεπε να διορθώσει το υποκείμενο πρόβλημα πρόωσης. Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να χρησιμοποιήσει τους κινητήρες του για να κάνει μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι.
Ένα επιτυχημένο πρώτο σκέλος
Το σεληνιακό προσεδάφιο, που ονομάστηκε Peregrine από το πιο γρήγορο πουλί του κόσμου, φάνηκε να είχε ένα απόλυτα επιτυχημένο πρώτο σκέλος του ταξιδιού του μετά την εκτόξευση με πύραυλο Vulcan-Centaur που εκτοξεύτηκε από την κοινή Lockheed Martin και την εταιρεία Boeing United Launch Alliance.
Ήταν η πρώτη πτήση ενός πυραύλου Vulcan Centaur, ενός νέου οχήματος από την ULA που σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει την παλαιότερη σειρά πυραύλων.
Η εταιρεία επιβεβαίωσε λίγο μετά τις 3 π.μ. ET ότι το Vulcan Centaur λειτούργησε όπως αναμενόταν, προωθώντας το σεληνιακό προσεδάφιο Peregrine σε τροχιά δισεληνιακής έγχυσης, σύμφωνα με την ULA. Αυτή ήταν μια ακριβής χρονική εκτόξευση κινητήρα που έβαλε το προσεδάφιο Peregrine σε μια διαδρομή στην τροχιά της Γης που θα του επέτρεπε να συγχρονιστεί με το φεγγάρι, περίπου 384.400 χιλιόμετρα (238.855 μίλια) μακριά.
Το Peregrine Lander θα πρέπει στη συνέχεια να ξεκινήσει τις δικές του ενσωματωμένες μηχανές και να εκτελέσει έως και τρεις ελιγμούς για να καθορίσει την πορεία του.
Σε ανακοίνωσή της, η Astrobotic ανέφερε ότι ο Peregrine επικοινώνησε με επιτυχία με το Deep Space Network της NASA, ενεργοποίησε τα ηλεκτρονικά συστήματα της και «τα χειριστήρια θερμότητας, πρόωσης και ισχύος ήταν όλα ενεργοποιημένα και λειτουργούσαν όπως αναμενόταν».
«Μετά την επιτυχή ενεργοποίηση των συστημάτων πρόωσης, η Peregrine πέτυχε μια ασφαλή κατάσταση λειτουργίας», ανέφερε η εταιρεία.
Στη συνέχεια, όμως, έγινε η «ανωμαλία» με το προσεδαφιστικό Peregrine.
Peregrine Mission Stakes
Η Astrobotic Technology με έδρα το Πίτσμπουργκ ανέπτυξε την Peregrine στο πλαίσιο σύμβασης 108 εκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA. Το όχημα σχεδιάστηκε από την αρχή για να είναι σχετικά φθηνό – με στόχο την εκπλήρωση του οράματος της NASA για μείωση του κόστους εγκατάστασης ενός ρομποτικού προσεδάφισης στο φεγγάρι, προσκαλώντας τον ιδιωτικό τομέα να ανταγωνιστεί για τέτοιες συμβάσεις.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton, είπε στο CNN στις 2 Ιανουαρίου ότι αντιμετώπισε αυτή την πρώτη εκτόξευση ως δοκιμαστική αποστολή.
“Αυτό είναι πραγματικά ένα είδος 50-50 σουτ στο τέρμα – όπου είναι πραγματικά περισσότερο για την επιτυχία του κλάδου, όχι για κάποια συγκεκριμένη αποστολή”, είπε ο Thornton.
Ο Joel Kearns, αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής για την εξερεύνηση στη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, εξέδωσε μια δήλωση τη Δευτέρα λέγοντας: “Κάθε επιτυχία και αποτυχία είναι μια ευκαιρία για μάθηση και ανάπτυξη.” Θα χρησιμοποιήσουμε αυτό το μάθημα για να προωθήσουμε τις προσπάθειές μας για την προώθηση της σεληνιακής επιστήμης, εξερεύνησης και εμπορική ανάπτυξη».
Σε μια δήλωση, η NASA πρόσθεσε ότι σχεδιάζει να συνεχίσει να δημοσιεύει ενημερώσεις καθώς θα είναι διαθέσιμες περισσότερες πληροφορίες και αναμένει από τον διαχειριστή της διαστημικής υπηρεσίας Bill Nelson να κάνει σχόλια αργότερα μέσα στην ημέρα.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν η Astrobotic θα μπορέσει ακόμα να προσγειώσει το Peregrine. Σε συνέντευξή του στο CNN, ο Thornton είπε ότι το διαστημόπλοιο σχεδιάστηκε για τρεις ελιγμούς πρόωσης σε τροχιά – αλλά τίποτα περισσότερο. Η πρόσθετη κατανάλωση καυσίμου θα είχε ως αποτέλεσμα το όχημα να μην έχει πλέον αρκετή ενέργεια για ελεγχόμενη προσγείωση.
Ο Thornton, ο οποίος είχε δηλώσει προηγουμένως ότι αυτή η αποστολή της Peregrine κόστισε στην Astrobotic περισσότερα χρήματα από όσα έκανε, σημείωσε επίσης στο CNN τι θα σήμαινε για την εταιρεία εάν αυτή η αποστολή αποτύγχανε.
«Σίγουρα θα έχει κάποιο αντίκτυπο στις σχέσεις μας και στην ικανότητά μας να εξασφαλίσουμε πρόσθετες αποστολές στο μέλλον», είπε ο Thornton. «Σίγουρα δεν θα ήταν το τέλος της επιχείρησης, αλλά σίγουρα θα ήταν προκλητικό».
Εάν η σεληνιακή αποστολή αποτύχει, θα μπορούσε να σημαίνει μεγάλη απώλεια όχι μόνο για την Astrobotic, αλλά και για τη NASA και άλλες χώρες και ιδρύματα με ωφέλιμο φορτίο στο αεροσκάφος Peregrine.
Η απώλεια του προσεδάφισης τόσο νωρίς στην αποστολή θα σήμαινε επίσης ότι η Astrobotic δεν θα ήταν σε θέση να δοκιμάσει την ικανότητα του οχήματος να προσγειωθεί στη σεληνιακή επιφάνεια.
Στο όχημα Peregrine υπάρχουν πέντε επιστημονικά όργανα της NASA και 15 άλλα ωφέλιμα φορτία από διάφορους οργανισμούς και χώρες. Τα εμπορικά ωφέλιμα φορτία του αεροσκάφους περιλαμβάνουν αναμνηστικά, ακόμη και ανθρώπινα λείψανα που πλήρωναν οι πελάτες που πλήρωναν για να πετάξουν στη σεληνιακή επιφάνεια.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com