Λένε ότι μια εικόνα λέει περισσότερες από χίλιες ιστορίες. Αν αυτό είναι αλήθεια, πρέπει να αναρωτηθεί κανείς για τη θλιβερή εικόνα του Πρώτου Υπουργού της Ουαλίας που δεικνύεται και κλαίει στο Senedd αυτή την εβδομάδα.
Την Τετάρτη, ο νέος βουλευτής των Εργατικών, Βον Γκέθινγκ, 50 ετών, έχασε ψήφο δυσπιστίας μόλις 78 ημέρες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του μετά τον αμφιλεγόμενο διορισμό του τον Μάρτιο. Αυτό τον έκανε να κλάψει μπροστά στους συναδέλφους του και, θα πουν κάποιοι, να εκφράσει εξαιρετικά σπάνια λόγια μεταμέλειας.
Ο λόγος? Τον Φεβρουάριο, κατά τη διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας, προέκυψε ότι ο Gething είχε λάβει δύο δωρεές 100.000 λιρών από μια μεγάλη περιβαλλοντική εταιρεία που είχε καταδικαστεί για ρύπανση.
Η Dauson Environmental Group, διευθυντής της οποίας είναι ο 63χρονος Ουαλός επιχειρηματίας David John Neal, έχει καταδικαστεί για περιβαλλοντικά εγκλήματα σε πολλές περιπτώσεις. Οι εταιρείες του διατάχθηκαν να πληρώσουν πρόστιμα και έξοδα συνολικού ύψους άνω των 400.000 λιρών.
Αλλά το νέο έτος ο Neal αύξησε τα ταμεία της καμπάνιας της Gething κατά 200.000 £ συνολικά. Παρά τις επανειλημμένες απαιτήσεις από συναδέλφους του Εργατικού Κόμματος και πολιτικούς της αντιπολίτευσης να επιστρέψουν τα χρήματα, ο Γκέθινγκ αρνήθηκε πεισματικά. Η δωρεά των 200.000 λιρών αντιπροσωπεύει περίπου το 80 τοις εκατό των 254.000 λιρών που δαπανήθηκαν συνολικά. Και θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες μεμονωμένες δωρεές στην πολιτική ιστορία της Ουαλίας. Για σύγκριση, ο αντίπαλός του Τζέρεμι Μάιλς μπόρεσε να συγκεντρώσει μόνο 58.800 £ από όλους τους δωρητές την ίδια περίοδο.
Είναι -σύμφωνα με συντηρητικούς αντιπάλους που αργότερα προκάλεσαν την ψήφο δυσπιστίας- μια θλιβερή ιστορία ρύπανσης, διαφθοράς και βρωμιάς. Εδώ –σε εικόνες– λέμε την ιστορία.
Gwent Steps
Τα προβλήματα ξεκίνησαν το 2013 στο γραφικό Gwent Levels μεταξύ Νιούπορτ και Κάρντιφ. Το έλος είναι μια τοποθεσία Ειδικού Επιστημονικού Ενδιαφέροντος (SSSI) και είναι γεμάτη από σπάνια είδη όπως ενυδρίδες, φίδια και ελώδεις σβάρνες. Παρέχει επίσης ενδιαίτημα για μια ποικιλία πουλιών ελών, όπως οι μπούκλες και οι στρεδοπαγίδες.
Τα σκουπίδια
Ωστόσο, το 2013, δύο εταιρείες που ανήκουν στον εκατομμυριούχο Ντέιβιντ Τζον Νιλ με έδρα την περιοχή διαπιστώθηκε ότι παραβίασαν την περιβαλλοντική νομοθεσία. Ένα από αυτά, το Atlantic Recycling, αποθήκευσε παράνομα 19.000 τόνους σκουπιδιών σε ένα χωράφι κοντά στο αγρόκτημα του Neal στο Wentloog. Άλλη μια παραβίαση του κώδικα: Η εταιρεία διαχωρισμού εδάφους του, Neal Soil Suppliers, διέδωσε λύματα από την παραγωγή τροφίμων και γαλακτοκομικών προϊόντων σε ένα χωράφι, προκαλώντας δυσωδία στους κατοίκους.
Καταδικασμένος εγκληματίας
Μετά από έρευνα διάρκειας ενός έτους από την Natural Resource Wales (NRW), ο Neal εμφανίστηκε στο Δικαστήριο του Κάρντιφ το 2013 όπου ομολόγησε την ενοχή του για παραβίαση περιβαλλοντικών κανονισμών και ομολόγησε ένοχος εκ μέρους των δύο εταιρειών του για απόρριψη αποβλήτων που ενδέχεται να μολύνουν το περιβάλλον ή βλάψει την ανθρώπινη υγεία.
Του επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης τριών μηνών με αναστολή και πρόστιμο 10.000 λιρών, ενώ οι δύο εταιρείες του καταδικάστηκαν να πληρώσουν 50.000 £ σε πρόστιμα και έξοδα 51.000 λιρών η καθεμία. Το δικαστήριο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είχε προκληθεί «σημαντική και σοβαρή ρύπανση» ως αποτέλεσμα της εισόδου τοξικών υγρών στο νερό.
Αμετανόητος
Το 2017, ο Νιλ επέστρεψε στο δικαστήριο, αυτή τη φορά παραδέχτηκε την ενοχή του για την αποτυχία να απομακρύνει τα σκουπίδια από τις εγκαταστάσεις του, όπως είχε διαταχθεί να κάνει το 2013. Επιβλήθηκε περαιτέρω ποινή 18 εβδομάδων με αναστολή και οι δύο εταιρείες του έλαβαν πρόστιμα και έξοδα συνολικού ύψους 230.000 λιρών. Ο Jon Goldsworthy της NRW είπε τότε: «Παρά τις προσπάθειές μας να συνεργαστούμε με τον David John Neal και τις εταιρείες που διευθύνει, συνεχίζει να δείχνει έλλειψη σεβασμού για τους κανόνες που εφαρμόζουμε και για την υγεία του περιβάλλοντος».
Η Atlantic Recycling βρέθηκε ξανά στο δικαστήριο τον Ιανουάριο του 2023 και ομολόγησε ξανά την ενοχή της στο Cardiff Crown Court επειδή δεν λειτουργούσε σύμφωνα με την περιβαλλοντική της άδεια. Το έγκλημα λέγεται ότι διαπράχθηκε τον Ιούλιο του 2019. Η ετυμηγορία θα εκδοθεί τον Δεκέμβριο του τρέχοντος έτους.
Προσφέρω
Το φθινόπωρο του 2018, ο Gething έλαβε 38.000 £ από δύο από τις εταιρείες του Neal – την Atlantic Recycling και τη Neal Soil Suppliers – όταν έθεσε υποψηφιότητα για τη θέση του αρχηγού των Εργατικών της Ουαλίας. Λίγους μήνες νωρίτερα – την άνοιξη του 2018 – ο Gething έγραψε στη NRW υποστηρίζοντας τις προσπάθειες του φίλου του να κατασκευάσει ένα επικερδές σύστημα επεξεργασίας νερού και θέρμανσης βιομάζας σε ένα από τα ακίνητά του. Είπε: «Δεν είμαι σίγουρος πώς μπορεί να δικαιολογηθεί περαιτέρω καθυστέρηση».
Όμως τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, η Atlantic Recycling ομολόγησε ξανά την ενοχή της στο Cardiff Crown Court για παράλειψη λειτουργίας σύμφωνα με την άδειά της, σύμφωνα με αναφορές του BBC. Το αδίκημα φέρεται να χρονολογείται από τον Ιούλιο του 2019. Αυτήν τη στιγμή η εταιρεία αναμένει την καταδίκη της. Τον Φεβρουάριο του 2024, αναφέρθηκε ότι ο Νιλ έδωσε μια δωρεά περίπου 200.000 λιρών στην ομάδα εκστρατείας του Gething. Έλαβε £100.000 στις 18 Δεκεμβρίου 2023 και £100.000 στις 11 Ιανουαρίου 2024 από τη μητρική εταιρεία του Neal, Dauson Environmental Group Ltd. Τον Φεβρουάριο, τον ίδιο μήνα που ξέσπασε η ιστορία, η Atlantic Recycling επιβλήθηκε πρόστιμο 300.000 λιρών και καταδικάστηκε να πληρώσει 29.000 £ για παραβάσεις των κανονισμών υγιεινής και ασφάλειας, αφού ένας εργαζόμενος, ο Anthony Bilton, πέθανε σε σύγκρουση με έναν μεγάλο εκσκαφέα και πέθανε τραγικά. Ο δικαστής Neal Thomas είπε στους ειρηνοδίκες Merthyr Tydfil ότι δεν υπήρχε «καμία δικαιολογία» για την αποτυχία.
Σύγκρουση συμφερόντων;
Είναι ενδιαφέρον ότι ο Neal υπέβαλε αίτηση σχεδιασμού στην κυβέρνηση της Ουαλίας τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους – την ίδια στιγμή που δώρισε το δεύτερο από τα 100.000 £ στο Gething. Η πρότασή του ήταν να δημιουργηθεί ένα «ηλιακό πάρκο» 67 εκταρίων που θα κάλυπτε μερικούς από τους τελευταίους εναπομείναντες χώρους πρασίνου σε αυτό το ευαίσθητο τμήμα του Gwent Levels. Μια εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων που υποβλήθηκε ως μέρος της αίτησης έδειξε ότι το κατασκευαστικό έργο θα είχε αντίκτυπο στο SSSI. Ωστόσο, με τον επιχειρηματία να ισχυρίζεται ότι το έργο ήταν «μια ανάπτυξη εθνικής σημασίας», το αποτέλεσμα θα καθοριζόταν όχι από τοπικούς κατασκευαστές αλλά από υπουργούς της ίδιας της κυβέρνησης του Γκέθινγκ. Η αίτηση εξακολουθεί να εξετάζεται.
Έχει επίσης προκύψει ότι ο Gething είχε επιφορτιστεί με τη βελτίωση της οικονομίας της Ουαλίας μετά την Covid το 2021, αφού παραιτήθηκε από την επιτροπή υγείας του. Σε αυτόν τον ρόλο επέβλεψε την Ουαλική Τράπεζα Ανάπτυξης, η οποία ιδρύθηκε για να δανείζει τα χρήματα των φορολογουμένων σε επιχειρήσεις για να τονώσει την οικονομία. Τον περασμένο Φεβρουάριο η τράπεζα αποφάσισε να δανείσει στην Neal Soil Suppliers £400.000 για να χρηματοδοτήσει την αγορά ενός ηλιακού πάρκου. Η Gething αρνείται οποιαδήποτε εμπλοκή.
Περισσότερη βρώμα
Εν τω μεταξύ, ισχυρισμοί ρύπανσης έχουν γίνει και εναντίον μιας άλλης εταιρείας του Neal, της Resources Management Ltd, η οποία διαχειρίζεται την τοποθεσία χωματερής Withyhedge κοντά στο Haverfordwest στο Pembrokeshire.
Για χρόνια, οι κάτοικοι παραπονιούνται για την αποκρουστική μυρωδιά που μυρίζει μέχρι και πέντε μίλια μακριά, συγκρίνοντας την τοποθεσία με μια «βρωμούσα βόμβα σε στεροειδή». Ακτιβιστές για την ποιότητα του νερού έχουν επίσης εκφράσει ανησυχίες ότι η απόρριψη υγρού από ψηλά θα μπορούσε να έχει επιβλαβείς επιπτώσεις στα τοπικά ρέματα και ποτάμια. Άλλοι διαμαρτύρονται ότι η παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα δεν πραγματοποιείται από αμερόληπτους παρατηρητές, αλλά στην πραγματικότητα από άλλη εταιρεία του Neal.
Οπισθοδρόμηση
Από τότε που έγιναν γνωστές οι δωρεές, η Gething παροτρύνθηκε από συναδέλφους και μέλη του κόμματος της αντιπολίτευσης να επιστρέψει τα χρήματα ή να παραιτηθεί. Ο Mabon ap Gwynfor του Plaid Cymru έγραψε στο X, πρώην Twitter: «Η κατάσταση είναι αβάσιμη και αναξιοπρεπής. Η Gething πρέπει να κάνει το σωστό – να επιστρέψει τα χρήματα και να αποστασιοποιηθεί από αυτήν την εταιρεία.”
Η αντίδραση του Στάρμερ
Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης επίσκεψης στην Ουαλία, ο Στάρμερ υπερασπίστηκε τον Γκέθινγκ και είπε ότι δεν είχε παραβιάσει κανέναν κανόνα σχετικά με τις δωρεές. Λέει ότι έχει «απολύτως» εμπιστοσύνη σε αυτόν. Αυτό συνέβη παρά το γεγονός ότι επίσης προέκυψε τον περασμένο μήνα ότι ο Gething είχε πει στους υπουργούς σε μια ομαδική συνομιλία τον Αύγουστο του 2020 ότι διέγραφε μηνύματα WhatsApp σχετικά με τον χειρισμό του Covid από την κυβέρνηση. Εκείνη την εποχή ήταν υπουργός Υγείας. είπε ότι γνώριζε ότι μπορεί να ελεγχθούν στο μέλλον, οπότε θα τους ξεφορτωθεί. Αυτό οδήγησε αργότερα στην απόλυση της Hannah Blythyn, της υπουργού που είπε ότι ήταν υπεύθυνη για τη διαρροή που τον εξέθεσε. Ένας εκπρόσωπος της Εξεταστικής Επιτροπής για τον Covid επιβεβαίωσε ότι είχαν ενημερωθεί για το μήνυμα που διέρρευσε και ότι έλεγχε εάν η Gething χρειαζόταν να παράσχει περαιτέρω πληροφορίες. Ο Gething αρνήθηκε ότι το μήνυμα έρχεται σε αντίθεση με στοιχεία που έδωσε στην εξεταστική επιτροπή τον Μάρτιο.
Δάκρυα στο Senedd
Ο Gething επέμενε επανειλημμένα ότι οι δωρεές έγιναν σύμφωνα με τα πρωτόκολλα του κόμματος και απέρριψε εκκλήσεις για επιστροφή των χρημάτων. Αλλά η έλλειψη τύψεων ή λογοδοσίας του οδήγησε στην ψηφοφορία δυσπιστίας την Τετάρτη, την οποία έχασε με δύο ψήφους. Αργότερα είπε ότι «έκανε λάθη και θα συνεχίσει να κάνει λάθη».
«Πονάει βαθιά όταν αμφισβητούνται οι προθέσεις μου», πρόσθεσε ο Gething. «Δεν θα αποφύγω τον κριτικό έλεγχο και την πρόκληση».
Μετά την ψηφοφορία, ο σκιώδης πρώτος υπουργός της Ουαλίας, ο συντηρητικός Andrew RT Davies, είπε: The Telegraph: «Τόσο ο Vaughan Gething όσο και το Εργατικό Κόμμα δέχτηκαν χρήματα από τον δωρητή που προκάλεσε αυτή την αναταραχή. Οι βουλευτές του Senedd υποστήριξαν δικαίως την ψήφο δυσπιστίας των Συντηρητικών της Ουαλίας στον κ. Gething. Αλλά υπάρχουν σοβαρά ερωτήματα και για τον Keir Starmer».
Η ψηφοφορία δεν είναι δεσμευτική και ο Gething επέμεινε ότι θα παραμείνει στην εξουσία, με την υποστήριξη του Sir Keir Starmer, αλλά άλλοι τον καλούν να παραιτηθεί. Εν τω μεταξύ, είπε ο Νιλ Wales Online νιώθει σαν ένα ραβδί με το οποίο μπορεί να νικήσει τον Γκέθινγκ. Και πρόσθεσε: «Ποτέ δεν ζήτησα ή περίμενα τίποτα από τον Vaughan Αναμφίβολα, αυτό δεν είναι το τέλος της βρώμας ή το τέλος της ιστορίας».
Ο Ντέιβιντ Τζον Νιλ και η ομάδα Senedd κλήθηκαν να σχολιάσουν