Σε μια άνευ προηγουμένου ανατροπή της καθιερωμένης τάξης του παγκόσμιου αθλητισμού, έχει φτάσει στην κορυφή του ποδοσφαίρου, του γκολφ, της πυγμαχίας και της Formula 1.
Εν τω μεταξύ, το τένις και το σνούκερ έχουν γίνει το τελευταίο στήριγμα στην προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας για μια συνεχώς αυξανόμενη παρουσία στη βιομηχανία.
Το βασίλειο του γκολφ έχει ήδη προσλάβει τον Ραφαέλ Ναδάλ ως πρεσβευτή για την τένις του ένωση αυτόν τον μήνα, ενώ το ταμείο δημοσίων επενδύσεών του συνεργάζεται με την Ένωση Επαγγελματιών Αντισφαίρισης και την Ένωση Γυναικών Αντισφαίρισης σε κάτι που θα μπορούσε να καταλήξει στη μεγαλύτερη επένδυση σε ένα μόνο άθλημα από τότε. το λανσάρισμα του LIV Golf.
Ο διευθύνων σύμβουλος της ATP, Andrea Gaudenzi, αναμένεται να βρεθεί στο Ριάντ αυτήν την εβδομάδα για να οριστικοποιήσει μια συμφωνία χορηγίας για το PIF για να σηματοδοτήσει την παρουσίαση στο γήπεδο σε τέσσερα τουρνουά καθώς και την τηλεοπτική κάλυψη των εννέα διοργανώσεων Masters 1000.
Εν τω μεταξύ, ο πρόεδρος του WTA Steve Simon λέγεται ότι είναι κοντά στην επιβεβαίωση μιας συμφωνίας για να φέρει τον τελικό της δικής του ομοσπονδίας στη Σαουδική Αραβία και υπάρχουν αναφορές ότι έχουν ξεκινήσει συζητήσεις για το εάν η χώρα θα φιλοξενήσει την Billie Jean King της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αντισφαίρισης. ευθυγραμμίζει το κύπελλο.
Όπως και με τις προηγούμενες αθλητικές επενδύσεις του κράτους, όλα αυτά συνάντησαν ισχυρές αντιστάσεις.
Η συμφωνία του Ναδάλ κατηγορήθηκε από τη Διεθνή Αμνηστία ότι συμμετείχε στην «ανελέητη εκστρατεία του ξεπλύματος αθλητικού ξεπλύματος». Αθλητικά Telegraph ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι οι βρετανοί αρχηγοί τένις είχαν απορρίψει μια προσφορά για την ενσωμάτωση των κορυφαίων τουρνουά Queen’s και Eastbourne στην ισοβαθμία του ATP.
Θα ήταν ακόμη πιο αμφιλεγόμενο να πραγματοποιηθεί η μεγαλύτερη εκδήλωση WTA σε μια χώρα όπου οι γυναίκες και οι ομοφυλόφιλοι εξακολουθούν να περιθωριοποιούνται ή ποινικοποιούνται.
Οι θρύλοι του τένις Martina Navratilova και Chris Evert, οι οποίοι οδήγησαν την αντίθεση στα σχέδια να φιλοξενήσουν τους τελικούς του περασμένου έτους στο Ριάντ, έγραψε στον Σάιμον αυτή την εβδομάδα Ανακοίνωσε ότι μια τέτοια κίνηση ήταν «εντελώς ασυνεπής με το πνεύμα και τον σκοπό του γυναικείου τένις».
Ο Κινγκ ήταν πιο χαλαρός σχετικά με τη στάση της WTA για τις επενδύσεις στη Σαουδική Αραβία, λέγοντας πέρυσι: «Νομίζω ότι θα είναι εκεί». Αυτό που με ανησυχεί είναι οι γυναίκες. Θέλω αλλαγή όταν φύγουμε».
Ακόμα κι αν οι προσπάθειές της να κερδίσει τις περιοδείες απορριφθούν, δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι η Σαουδική Αραβία θα προσπαθήσει να κυνηγήσει τα μεγαλύτερα αστέρια του τένις με τον τρόπο του LIV Golf.
Μάλιστα, ο επόμενος στόχος είναι να επιδιώξουμε να φιλοξενήσουμε μια 10η διοργάνωση Masters 1000.
Θα μπορούσε επίσης να παίξει βασικό ρόλο σε έναν αγώνα εξουσίας στο άθλημα μεταξύ των τεσσάρων Grand Slam – συμπεριλαμβανομένου του Wimbledon – και των δύο περιοδειών.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Tennis Australia, Craig Tiley, βρίσκεται πίσω από τα σχέδια για τη δημιουργία μιας «πρεμιέρας περιοδείας» που θα αποτελείται από περίπου 18 μεγάλα γεγονότα που θα υποβαθμίσουν άλλα τουρνουά ATP και WTA σε δεύτερης κατηγορίας.
Δεδομένου ότι ο Barry και ο Eddie Hearn πρωτοστάτησαν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Πυγμαχίας και έφεραν τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα της χώρας στη χώρα, το σνούκερ δεν θα ήθελε ποτέ να απορρίψει ένα μερίδιο από τα δισεκατομμύρια της Σαουδικής Αραβίας.
Η μόνη έκπληξη είναι ότι χρειάστηκε πολύς χρόνος για να φιλοξενηθεί ένα τουρνουά εκεί, καθώς ο Μπάρι Χερν είχε ήδη ανακοινώσει την εισαγωγή μιας διοργάνωσης κατάταξης στο Ριάντ το 2019.
Μετά την κρίση του κορωνοϊού, αυτό τέθηκε αργότερα σε αναμονή, αλλά – όπως αποκάλυψε η Telegraph Sport – πρόκειται να ξεκινήσει την επόμενη σεζόν ως μέρος μιας δεκαετούς συμφωνίας που περιλαμβάνει χρηματικό έπαθλο 2,4 εκατομμυρίων λιρών που προσφέρονται στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Συνήθως για τους Hearns, τα νέα ακολουθούν την έναρξη του ακόμα πιο φανταχτερού Riyadh Season World Masters of Snooker, το οποίο θα περιλαμβάνει μια νέα 23η μπάλα – το χρυσό “Riyadh Season Ball” – για να αυξήσει το μέγιστο δυνατό διάλειμμα σε 167.
Η λήψη πετροδολαρίων Σαουδικής Αραβίας είναι απίθανο να αντιμετωπίσει μεγάλη αντίσταση από κορυφαίους παίκτες. Ο Ronnie O’Sullivan θα είναι επικεφαλής του νέου τουρνουά πρόσκλησης τον Μάρτιο, ενώ η ανακοίνωση του τουρνουά κατάταξης 128 παικτών αναμένεται πριν από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα τον Απρίλιο.
Ωστόσο, οι επενδύσεις της Σαουδικής Αραβίας αναπόφευκτα θα αναζωπυρώσουν τη συζήτηση για το μέλλον του κορυφαίου τουρνουά του σνούκερ, το οποίο διεξάγεται στο Sheffield’s Crucible Theatre από το 1977. Το τρέχον συμβόλαιο λήγει μετά το 2027 και ο Χερν μίλησε εκτενώς για το ενδιαφέρον από παίκτες όπως η Κίνα, προτού πει ότι το Κατάρ είχε ρωτήσει για τη μελλοντική του διαθεσιμότητα πέρυσι.
Οι Σαουδάραβες είναι απίθανο να σταματήσουν στο τένις και το σνούκερ. Οι Hearns διευθύνουν επίσης την Professional Darts Corporation, αν και το άθλημα δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερο από την παραμυθένια πορεία του Luke Littler στον τελικό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος. Ωστόσο, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την ατμόσφαιρα που τροφοδοτείται από μπύρα στο Alexandra Palace του Ριάντ.
Το κρίκετ προσελκύει επίσης ολοένα και περισσότερο επενδύσεις από τη Σαουδική Αραβία, καθώς το Διεθνές Συμβούλιο Κρίκετ και η Ινδική Πρέμιερ Λιγκ έχουν συμφωνήσει συνεργασίες με τον κρατικό πετρελαϊκό γίγαντα Aramco.
Γίνεται ακόμη λόγος για την έναρξη ενός επικερδούς τουρνουά Twenty20 από τη χώρα, με τον πρόεδρο της επιτροπής κρίκετ της, πρίγκιπα Σαούντ μπιν Μισάλ αλ-Σαούντ, πέρυσι να δηλώνει την πρόθεσή του να μετατρέψει τη χώρα σε «παγκόσμιο προορισμό κρίκετ».
Φυσικά, το ποδόσφαιρο θα παραμείνει στο επίκεντρο των σχεδίων του ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2034, πλην επιβεβαιωμένου, και αποτυχίες όπως η αποχώρηση του Τζόρνταν Χέντερσον από το Al-Ettifaq αυτή την εβδομάδα δεν δείχνουν σημάδια εκτροχιασμού.
Στην πραγματικότητα, το ράγκμπι φαίνεται να είναι το μόνο μεγάλο άθλημα που δεν θίγεται από τον πλούτο της Σαουδικής Αραβίας, παρόλο που η χώρα φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2035.
Το λογικό συμπέρασμα από όλα αυτά είναι φυσικά η προσφορά για το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός όλων: τους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Η Σαουδική Αραβία έχει ήδη εξασφαλίσει συμμετοχή στους Ασιατικούς Αγώνες του 2034 και στους Χειμερινούς Αγώνες του 2029 (ναι, καλά διαβάσατε).
Οι προσφορές του Κατάρ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στο παρελθόν απέτυχαν λόγω της απροθυμίας της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής να τους μετακινήσει έξω από το θερινό της παράθυρο.
Αλλά οι Σαουδάραβες έχουν επανειλημμένα αποδείξει ότι δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να εξαγοράσουν τις επιθυμίες τους.