«Ψηλότερος όροφος, χαμηλότερη οροφή» είναι η αίσθηση μου για το 2024, αλλά είναι μια ιδιαίτερα δύσκολη σεζόν AFL να αξιολογηθεί. Περιμένω όλες εκτός από τις τρεις τελευταίες ομάδες να διεκδικήσουν τον τελικό. Όταν πρόκειται για το Σίδνεϊ και την Αδελαΐδα, μπορεί να είμαι μίλια μακριά και τα Western Bulldogs θα μπορούσαν να είναι πρώτα ή ξύλινα κουτάλια για ό,τι ξέρω.
Λοιπόν πάμε ξανά: πρώτο μέρος της πρόβλεψης κατάταξης AFL του 2024 της Guardian Australia.
18η – Δυτική Ακτή
«Αυτό θα περάσει», είπε ο Άνταμ Σίμπσον μετά από άλλη μια απώλεια πέρυσι. Κατά κάποιο τρόπο κράτησε ψύχραιμα, τα μαλλιά και τη δουλειά του. Τραυματισμοί, πανδημίες, θέματα δύναμης και προετοιμασίας, λιγότερο αφοσιωμένοι παίκτες, κακή διαχείριση του ρόστερ και περισσότεροι τραυματισμοί έχουν συνωμοτήσει εναντίον του. Αλλά το 2024, έχει μια σειρά από ταλαντούχα, δυνατά παιδιά. Ωστόσο, η διαφημιστική εκστρατεία γύρω από τον Harley Reid είναι εντελώς τρελή, με περισσότερες στήλες αφιερωμένες σε αυτόν από τον δήμαρχο του Περθ.
17η – Βόρεια Μελβούρνη
Το 2023 ήταν μια βελτίωση για τους Kangas. Το 2022, έχασαν 14 παιχνίδια με 45 πόντους ή περισσότερους, σε σύγκριση με μόλις έξι πέρυσι. Αυτό είναι ακόμα τρομερό, προσέξτε. Ο North έχασε σχεδόν 1.500 παιχνίδια εμπειρίας εκτός σεζόν και μπορεί να μείνει χωρίς τον Jy Simpkin για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά το βάναυσο χτύπημα του Jimmy Webster το Σαββατοκύριακο.
Ο Alastair Clarkson θα πάρει ώθηση από τις 17 επιλογές του πρώτου γύρου στο ρόστερ του, μερικοί από τους οποίους είναι εξαιρετικά ταλαντούχοι και εντελώς ανεκμετάλλευτοι. Τα προβλήματά του θα εξαφανιστούν ξανά. Θα βάλεις πολλά γκολ. Αλλά υπόσχεται να είναι μια τρελή βόλτα για τους οπαδούς του North.
16. – Κράταιγος
Οι Hawks κέρδισαν μερικές πολύ καλές ομάδες πέρυσι – Collingwood, Brisbane, St Kilda και Western Bulldogs. Αλλά όπως οι περισσότερες λίστες νέων, έχουν μικτές μορφές. Ως παίκτης, ο Sam Mitchell έπαιξε ένα υπομονετικό παιχνίδι. Περίμενε, παρακολουθούσε και όρμησε. Ως προπονητής είναι παρόμοιος. Κάθε μία από τις δηλώσεις του μπορεί να μεταφραστεί χονδρικά ως «Ξέρω τι κάνω».
Ο Μίτσελ ήταν πολύ άτυχος το καλοκαίρι. Χρειάζονταν απεγνωσμένα άλλον έναν βασικό αμυντικό και έμειναν ευχαριστημένοι με την πορεία του Τζέιμς Μπλανκ. Όμως λίγα λεπτά μετά την κατάρρευση του Changkuoth Jiath και πάλι, έσκισε τον χιαστό του σύνδεσμο. «Αν υπήρχαν πέντε παίκτες που είχα την πολυτέλεια να χάσω, απλώς έχασα δύο από αυτούς», είπε ο προπονητής στον Νέιθαν Μπάκλεϊ.
15η – Ρίτσμοντ
Το Ρίτσμοντ βρίσκεται σε ήπια ύφεση εδώ και αρκετά χρόνια. Υπήρχαν μερικές αξέχαστες αναμνήσεις πέρυσι – τα 300ά του Trent Cotchin, το αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του με τον Jack Riewoldt, η παρέλαση των μεγαλύτερων επιτυχιών εναντίον του Geelong και η επιστροφή του Hawthorn. Αλλά ήταν μια απογοητευτική σεζόν. Ο Τομ Λιντς και ο Τζος Γκίμπκους ταλαιπωρήθηκαν και ο Ντάμιεν Χάρντγουικ δεν μπορούσε να φύγει από το γήπεδο αρκετά γρήγορα.
Τα μηνύματα είναι πλέον πιο προσεκτικά και ρεαλιστικά. «Κοιτάξτε, θα είμαστε πάντα μεγάλοι και επικίνδυνοι, αλλά αυτό δεν είναι πια το τελευταίο δίλημμα στα κολοβώματα», είναι η ουσία του θέματος. Τα ερωτηματικά το 2024 περιλαμβάνουν το δεξί πόδι του Λιντς και το χάσμα μεταξύ των έξι κορυφαίων παικτών.
14η – Έσεντον
«Ένα χτύπημα από κόνδυλους», τους αποκάλεσε ο Χάρντγουικ. Αυτό είναι δύσκολο. Οι νεαροί παίκτες του Έσεντον παρέχουν διορατικότητα. Έχουν καλά καλοκαίρια. Έχετε καλές δύο εβδομάδες. Αλλά δεν έχουν αποδείξει ακόμη τον εαυτό τους ως ποδοσφαιριστές μεγάλων αποστάσεων. Προσάραξαν μετά το αντίο πέρυσι. Έχουν κερδίσει τρία από τα δέκα τελευταία τους. Δεν έπεσαν απέναντι στη Δυτική Ακτή και τη Βόρεια Ακτή με φτωχή γενιά, χάνοντας συνολικά 33 γκολ τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Το παιχνίδι GWS ήταν ένα δείγμα. Το παιχνίδι του Collingwood τελείωσε μέσα σε λίγα λεπτά.
Οι πρώτοι δύο μήνες του 2024 φαίνονται ιδιαίτερα δύσκολοι – αμφότερες οι ομάδες της Αδελαΐδας εκτός έδρας, το Σίδνεϊ εκτός έδρας και το Collingwood στο MCG και το St Kilda and the Bulldogs στο Docklands.
13η – Σίδνεϊ
Δύσκολη ομάδα για αξιολόγηση. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που υποστηρίζουν τους Swans, αλλά δεν είμαι πεπεισμένος ότι η σημερινή τους μορφή θα συνεχιστεί. Άφησαν πάρα πολλά παιχνίδια στο τραπέζι πέρυσι, κέρδισαν πάρα πολλά προβάδισμα τριών τετάρτων και υστερούν έναντι των καλύτερων. Ήταν τυχεροί που πήραν τέσσερις βαθμούς κόντρα στην Αδελαΐδα και κέρδισαν το παιχνίδι στη Βόρεια Μελβούρνη χάρη σε ένα γραφικό λάθος. Ο αρχηγός τους πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του καλοκαιριού σε μια σφεντόνα μετά από κάποια παιχνίδια της Mad Monday που παραλείφθηκαν και ο Luke Parker και ο Taylor Adams θα χάσουν και οι δύο τον πρώτο μήνα. Για μια ομάδα που δυσκολεύτηκε στην κορυφή πέρυσι, αυτό θα πονέσει.
12η – Χρυσή Ακτή
Για τον Χάρντγουικ, το ρόστερ των Σανς ήταν ο καθοριστικός παράγοντας. Σίγουρα, υπήρχαν τα χρήματα, το μεγάλο συμβόλαιο, η ευκαιρία να βγω από το μπολ με χρυσόψαρο της Μελβούρνης και να ξεκινήσω από την αρχή με ένα νέο μαύρισμα και ένα νέο κλαμπ. Αλλά του άρεσε η λίστα. «Ένα υπέροχο νέο μάτσο παιχνίδια», τους είπε. Υπάρχει δυνατότητα, αλλά όχι πολλά στοιχεία. Χρόνο με το χρόνο, αυτοί οι παίκτες εμφανίζονται όταν έχει μεγαλύτερη σημασία. Απογοήτευσαν τον προηγούμενο προπονητή τους. Δεν ήταν ποτέ μια ομάδα που θα εμπιστευόσουν τη ζωή σου ή ακόμα και τα χρήματά σου. Ποτέ δεν ήταν μια ομάδα πρόθυμη να παλέψει τον χειμώνα. Το στυλ του Hardwick απαιτεί πλήρη συμμετοχή και εμπιστοσύνη, δύο ιδιότητες που μέχρι στιγμής έχουν ξεφύγει από αυτήν την ομάδα.
11η – Αδελαΐδα
Οι Crows ήταν η ομάδα με τα περισσότερα σκορ του πρωταθλήματος το 2023. Κέρδισαν και τις δύο αναμετρήσεις και δύο φορές κατάφεραν να ολοκληρώσουν τους επόμενους αγώνες της Premier League. Έπαιξαν το καλύτερο τους ποδόσφαιρο στα παιχνίδια που έχασαν. Όμως κέρδισαν μόνο δύο στα δέκα εκτός έδρας. Τελικά, παρά τις τρομερές αποφάσεις, τα σχεδόν αστοχία, τις υψηλές βαθμολογίες και τη διασκέδαση, δεν ήταν αρκετά καλές.
Η Αδελαΐδα είναι υπέροχη για να παρακολουθήσετε και δημιουργεί υψηλές προσδοκίες. Θα λάβετε πολύ περισσότερα παιχνίδια μαρκίζας από ό,τι συνήθως. Αλλά μου φαίνονται ακόμα λίγο χαλαρά στο πίσω μέρος και ακόμη και στη μέση. Νομίζω ότι ο Matthew Nicks είναι στο σωστό δρόμο και είναι σίγουρα μια ομάδα για το μέλλον, αλλά νομίζω ότι πατάνε νερό φέτος.
10η – Δυτικά μπουλντόγκ
Νομίζω ότι χάνουμε την ουσία με τα μπουλντόγκ. Περιμένουμε πάρα πολλά από αυτούς. Ίσως περιμένουν πάρα πολλά από τον εαυτό τους. Είναι σίγουρα ένα μυστήριο, αναμφίβολα μια φάρσα. Αλλά τελικά, σε τρίμηνα, σε παιχνίδια, σε μήνες και σε εποχές, εμφανίζονται και εξαφανίζονται ξανά. Μόλις τα παρατήσεις, σε τραβούν πίσω. Όταν βουίζουν πραγματικά, όταν οι Bont και Libba έχουν τον απόλυτο έλεγχο, μπορούν να σας ξεγελάσουν ώστε να πιστεύετε ότι είναι η καλύτερη ομάδα στον ανταγωνισμό. Αλλά πολύ συχνά βρίσκονται εκτεθειμένοι από την τελευταία τους εξάδα και μένουν ανοιχτά απέναντι στους καλύτερους.
Ένατο – Geelong
Πέρυσι σχεδόν τίποτα δεν πήγε καλά για το Geelong. Δέχθηκαν δύο περισσότερα γκολ ανά παιχνίδι από το 2022, κάτι που δεν θυμίζει σε τίποτα τον Κρις Σκοτ. Σε διάφορες χρονικές στιγμές, ολόκληρη η εξάδα του δεν ήταν διαθέσιμη. Το δεύτερο παιχνίδι του Collingwood συνόψισε τη σεζόν του – στιγμές λαμπρότητας, στιγμές τρέλας και τελικά πολύ κάτω από τα πρότυπα. Ο Γκάρι Ρόχαν βγάζοντας τον συμπαίκτη του και τον σημαντικότερο παίκτη τους το συνόψισε. Όπως πάντα με τον Γκάρι, παίρνεις το καλό με το κακό, ακόμα κι αν σε βγάλει αναίσθητο.
Μου αρέσει πολύ να βλέπω τους μικρούς της απογόνους, ωστόσο, και αρχικά την είχα ως ύπουλο βοήθημά μου για το 2024. Αλλά ο τραυματισμός του Cam Guthrie, που υπέστη στα πρώτα οκτώ δευτερόλεπτα του πιο σκληρού αγώνα scratch, με τρόμαξε.
Το δεύτερο μέρος της προβλεπόμενης κατάταξης AFL 2024 θα δημοσιευτεί αύριο.