Τον Μάιο του 2019, περίπου 200 από τις κορυφαίες παίκτριες χόκεϊ επί πάγου της Βόρειας Αμερικής αποφάσισαν ότι δεν θα έπαιζαν για άλλο πρωτάθλημα μέχρι να υπάρξει ένα σοβαρό και βιώσιμο πρωτάθλημα που είχε τους «πόρους που απαιτεί και αξίζει το επαγγελματικό χόκεϊ επί πάγου». Τα προηγούμενα πρωταθλήματα, όπως το Καναδικό πρωτάθλημα χόκεϋ γυναικών, είτε είχαν καταρρεύσει είτε, όπως συνέβη με την Premier Hockey Federation, είχαν έλλειψη κεφαλαίων και πρόσφεραν κατώτερες συνθήκες εργασίας. Από τη μια οι παίκτες ήθελαν δίκαιες αμοιβές. Ένιωσαν επίσης ότι άξιζαν την ίδια προστασία υγείας που αναμφίβολα λαμβάνουν συνήθως άλλοι επαγγελματίες —αθλητές ή άλλοι. Ήθελαν περισσότερα από ένα νέο μέρος για να παίξουν. Χρειάζονταν έναν στόχο και έπρεπε να τον έχουν και άλλοι.
Μερικοί από αυτούς τους αποστάτες παίκτες βρέθηκαν στο Scotiabank Arena στο κέντρο του Τορόντο το βράδυ της Παρασκευής για το Battle on Bay Street, ένα φεστιβάλ στη μέση της σεζόν μεταξύ του Μόντρεαλ και των νέων ομάδων της Επαγγελματικής Γυναικείας Λίγκας Χόκεϋ του Τορόντο. Το PWHL, το οποίο ξεκίνησε τον Ιανουάριο, είναι αποτέλεσμα της απόφασής του το 2019. Και η Ένωση Επαγγελματιών Γυναικών Παικτών Χόκεϋ, που δημιουργήθηκε ως μέρος αυτού του μποϊκοτάζ, είναι τώρα μια ένωση με συλλογική σύμβαση εργασίας με την PWHL. Η CBA διαρκεί μέχρι το 2031 και εγγυάται μισθούς έως και 80.000 $, ανταγωνιστικά μπόνους, ασφάλιση ζωής και υγείας, αποζημίωση εργαζομένων και γονική άδεια. Με άλλα λόγια, την ίδια συμφωνία είχαν οι άντρες εδώ και αιώνες. Την Παρασκευή, οι δύο γυναικείες ομάδες είχαν κάτι διαφορετικό που μπορούσαν να προσφέρουν μόνο οι άντρες αντίστοιχες: 19.285 θεατές, η μεγαλύτερη προσέλευση όλων των εποχών για αγώνα χόκεϊ γυναικών.
Ένα σημαντικό μέρος αυτών των οπαδών ήταν νεαρά κορίτσια που φορούσαν τις φανέλες της δικής τους ομάδας, των οποίων οι θέσεις ήταν μια θάλασσα από κορυφές τοπικών παικτών χόκεϊ που συναγωνίζονταν για μια θέση στις γιγαντιαίες οθόνες πάνω από τον κεντρικό πάγο. Παρακολούθησαν την τρίτη θέση Τορόντο και τη δεύτερη θέση το Μόντρεαλ να ξεκινούν νευρικά προτού κλιμακωθούν σε ένα σφιχτό, σωματικό παιχνίδι στο οποίο το Τορόντο δέχθηκε τα περισσότερα πέναλτι. Δεν σημειώθηκαν γκολ στη δεύτερη περίοδο, αλλά ο Jesse Compher του Τορόντο σκόραρε πέντε λεπτά πριν την τρίτη περίοδο. πέτυχε το πρώτο της γκολ στη σεζόν για να κάνει το 1-0. Η οροφή πέταξε μακριά, απελευθερώνοντας όλη την εξαντλημένη ενέργεια. Ένα δεύτερο γκολ στο Τορόντο από τη Χάνα Μίλερ με τέσσερα λεπτά να απομένουν, και ακολούθησε ένα άδειο γκολ από τη Βικτόρια Μπαχ, σφράγισε το 3-0 για τους γηπεδούχους.
ΠΥΛΗ ΤΟΡΟΝΤΟ
BEDLAM ΣΤΟ SCOTIABANK ARENA
Ο Jesse Compher μαστιγώνει αυτό το πλήθος σε φρενίτιδα. Το πρώτο σου της σεζόν. Το Τορόντο προηγείται της Μόντρεαλ με 1-0 στην τρίτη περίοδο. pic.twitter.com/1SFVwfjxRf
— Devin Heroux (@Devin_Heroux) 17 Φεβρουαρίου 2024
Υπήρχε μια ατμόσφαιρα σαν συναυλία στη Scotiabank όλη τη νύχτα. Καμία μεθυσμένη σοβαρότητα από τα πλήθη των Maple Leafs, των συνηθισμένων ενοίκων του κτιρίου. Οι συγκρίσεις με τους άνδρες είναι τετριμμένες, αλλά προς το παρόν παραμένουν αναπόφευκτο μέρος αυτών των πρώτων αγώνων PWHL. Η εκδήλωση της Παρασκευής ήταν πρωτίστως μια προσπάθεια οικοδόμησης και εξασφάλισης μιας υγιούς βάσης φιλάθλων, αλλά ήταν επίσης μια απαραίτητη δήλωση.
Το 2010, ο τότε πρόεδρος της ΔΟΕ Ζακ Ρογκ σκέφτηκε να απαγορεύσει το γυναικείο χόκεϊ από τους Χειμερινούς Αγώνες, εάν το χάσμα ταλέντων μεταξύ των ομάδων της Βόρειας Αμερικής και εκείνων από τον υπόλοιπο κόσμο δεν μπορούσε να καλυφθεί. Αυτό το καλοκαίρι, ο Hayley Wickenheiser, αρχηγός της ομάδας του Καναδά, εξήγησε γιατί υπήρχε η διαφορά. Η χρηματοδότηση ήταν μέρος της – ο Καναδάς και οι ΗΠΑ είχαν περισσότερα. Αλλά προέκυψε το ερώτημα και για τις επαγγελματικές διαδρομές. «Πρέπει να κρατήσουμε τους παίκτες στο παιχνίδι», είπε ο Wickenheiser. «Τόσες πολλές γυναίκες απλώς εγκαταλείπουν το άθλημα αφού αποφοιτήσουν και δεν έχουν πού να παίξουν.» Περιττό να πούμε ότι αυτό δεν συμβαίνει στους άνδρες. Έχουν αναπτυξιακές διαδρομές, πολιτιστική και κοινωνική υποστήριξη και πρόσβαση στην εκπαίδευση και τις θέσεις εργασίας μέσω του χόκεϊ. Οι άνδρες έχουν μια υποδομή – όχι απλώς ένα μέρος για να πάνε, αλλά τρόπους για να φτάσουν εκεί. Όλα αυτά τελικά καταλήγουν σε ένα πράγμα: στο NHL.
Πριν από την πτώση του ξωτικού την Παρασκευή, η Lindsay McLelland από το Rockwood, Ont., βρέθηκε στο δεύτερο επίπεδο. Όταν ρωτήθηκε τι σήμαινε η ύπαρξη της PWHL για εκείνη και την κόρη της Brynn, μια νεαρή παίκτρια χόκεϋ, είπε ότι σήμαινε απλώς «ένα μέλλον στον αθλητισμό». Παρακάτω, η εννιάχρονη Victoria από το Brantford του Οντάριο, απηχούσε αυτήν την ιδέα. «Δεν πρόκειται μόνο για τα αγόρια που παίζουν χόκεϊ, αλλά και για τα κορίτσια. Χαίρομαι που έχουν ένα πρωτάθλημα.” Σε κοντινή απόσταση, μια γυναίκα με το όνομα Jennifer από το Kitchener του Οντάριο (που δεν έδωσε το επίθετό της) θυμήθηκε τη δική της εμπειρία. «Έπαιξα όσο περισσότερο μπορούσα και αποφάσισα να μην το συνεχίσω… γιατί ήξερα ότι δεν υπήρχαν μελλοντικές ευκαιρίες για μένα», είπε.
«Είδατε το πλήθος σήμερα. «Είναι απλά πολύ συναρπαστικό να ακούς τους οπαδούς και να τους δίνεις κάτι να δουν», είπε ο Compher μετά το παιχνίδι. «Δουλεύουμε για αυτό εδώ και πολύ καιρό και το να βλέπουμε ανθρώπους να μας υποστηρίζουν και να μας δίνουν αυτό που αξίζουμε είναι πραγματικά ξεχωριστό».
Πραγματικά πήρε λίγο χρόνο. Ένα βράδυ πριν από πολύ καιρό, υπήρχε ένας άλλος αγώνας χόκεϊ γυναικών στο κέντρο του Τορόντο. Στο Mutual Street Rink – αργότερα ο χώρος του Mutual Street Arena, έδρα των Toronto Arenas, St. Patrick’s και ακόμη αργότερα των Maple Leafs – η γυναικεία ομάδα χόκεϋ Wellington του Τορόντο υπερασπίστηκε το πρωτάθλημά της ενάντια στο κοντινό Waterloo. Ήταν Πέμπτη, 14 Φεβρουαρίου 1907 – πριν από 117 χρόνια αυτή την εβδομάδα. Το Τορόντο κέρδισε με 6-0, αλλά “αν και η καλύτερη ομάδα κέρδισε, το αποτέλεσμα δεν είναι πραγματικός καθοριστικός παράγοντας για το νυχτερινό παιχνίδι”, ανέφερε το Toronto Daily Star το επόμενο πρωί. «Τα κορίτσια ήταν πολύ σοβαρά σε όλη τη διάρκεια και, δεδομένου του μειονέκτημα που δημιουργούν οι φούστες των τριών τέταρτων, έδωσαν μια πολύ καλή απόδοση του εθνικού χειμερινού χόμπι του Καναδά». Υπήρχε μεγαλύτερο πλήθος από το συνηθισμένο εκείνο το βράδυ. Εντυπωσιάστηκαν απροσδόκητα. Ο δημοσιογράφος της Daily Star παραδέχτηκε: «Πολλοί ήρθαν για να γελάσουν αλλά έμειναν για να θαυμάσουν».
Το θέμα είναι: Δεν μπορείς να πάρεις στα σοβαρά ένα άθλημα αν δεν παίρνει τον εαυτό του στα σοβαρά, γι’ αυτό είναι τα επαγγελματικά πρωταθλήματα. Από τις πολλές ανισότητες που συνεχίζουν να υπάρχουν μεταξύ του χόκεϊ ανδρών και γυναικών στη Βόρεια Αμερική, η προσπάθεια να επαγγελματιστεί το ένα αλλά όχι το άλλο ήταν η πιο επιζήμια. Εκτός από τον περιορισμό των πρακτικών πραγμάτων, όπως η οικονομική υποστήριξη για το γυναικείο ποδόσφαιρο σε όλα τα επίπεδα, σήμαινε επίσης άδικα ότι για δεκαετίες τα όνειρα δόξας ενός κοριτσιού για χόκεϋ ήταν λιγότερο αξιόπιστα από τα όνειρα ενός αγοριού. Γιατί χωρίς ένα σοβαρό και βιώσιμο επαγγελματικό πρωτάθλημα, η αντίληψη για το γυναικείο χόκεϊ θα είχε παραμείνει αμετάβλητη από την αλλαγή του αιώνα: ένα μικρό αστείο. Παρόλο που όλοι ήξεραν από παλιά ότι κάθε άλλο παρά αυτό ήταν.
Η Παρασκευή ήταν καλό χόκεϊ. Μια επαγγελματική έκθεση για την εθνική χειμερινή απασχόληση του Καναδά είναι ότι καλύτερο υπάρχει. Ανήκει εδώ, πάντα ήταν.