Η NASA λέει ότι η κάψουλα Starliner της Boeing αποδίδει τόσο καλά στην πρώτη της αποστολή αστροναυτών που πιθανότατα θα μπορεί να παραμείνει σε τροχιά μεγαλύτερη από την αρχικά προβλεπόμενη διάρκεια των 45 ημερών.
Το Starliner, που εκτοξεύτηκε στις 5 Ιουνίου, είναι αγκυροβολημένο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για αόριστη παράταση της αποστολής. Το διαστημόπλοιο είναι σε καλή κατάσταση και μπορεί να φύγει από το ISS σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Αλλά τόσο η NASA όσο και η Boeing προσπαθούν να καταλάβουν γιατί ορισμένοι από τους κινητήρες του συστήματος ελέγχου αντίδρασης (RCS) του Starliner αντιμετώπισαν προβλήματα εν όψει της σύνδεσης με τον ISS στις 6 Ιουνίου και γιατί υπήρξαν πολλαπλές διαρροές ηλίου στην κάψουλα. Ως εκ τούτου, το Starliner θα παραμείνει στο διάστημα τουλάχιστον μέχρι τα τέλη του καλοκαιριού, ενώ οι δοκιμές και οι αναλύσεις συνεχίζονται. Για παράδειγμα, ένας νέος γύρος δοκιμών γείωσης κινητήρα θα ξεκινήσει σύντομα, πιθανότατα σήμερα (2 Ιουλίου).
Οι δοκιμές σε τροχιά στις 15 Ιουνίου απέτυχαν να βρουν τη βασική αιτία των προβλημάτων, αν και αξιωματούχοι της υπηρεσίας τόνισαν την Παρασκευή (28 Ιουνίου) ότι είχε σημειωθεί πρόοδος: οι διαρροές ηλίου είχαν σταθεροποιηθεί και όλοι οι ελαττωματικοί κινητήρες, εκτός από έναν, έχουν καθαριστεί για να επιστρέψουν στη γη. (Το Starliner έχει συνολικά 28 κινητήρες στο RCS του, οι πέντε δυσλειτουργούσαν και από αυτούς τους πέντε μόνο ένας τίθεται εκτός σύνδεσης κατά την αποσύνδεση.)
Δεδομένου ότι το RCS βρίσκεται στη μονάδα εξυπηρέτησης του Starliner, η οποία πέφτει πριν από την είσοδο, την κάθοδο και την προσγείωση, ο επιπλέον χρόνος σε τροχιά επιτρέπει στις ομάδες να δοκιμάσουν τα επόμενα βήματα με ηρεμία. Αυτό θα είναι κρίσιμο για οποιεσδήποτε αλλαγές σχεδιασμού της μονάδας υπηρεσιών που απαιτούνται για μελλοντικές εξάμηνες περιστροφικές αποστολές στον ISS, τις οποίες θα πραγματοποιήσει το Starliner ήδη από το 2025. Για να δοθεί χρόνος στις ομάδες εδάφους για δοκιμές, η NASA λέει ότι το Starliner πρέπει να παραμείνει αγκυροβολημένο για περισσότερες από 45 ημέρες, που ήταν το αρχικό ανώτατο όριο για αυτήν την αποστολή. Τα καλά νέα είναι ότι το διαστημόπλοιο πιθανότατα θα διαρκέσει δύο φορές περισσότερο – ή και περισσότερο.
Σχετίζεται με: Οι δυσλειτουργίες του κινητήρα και οι διαρροές ηλίου δεν μπορούν να σταματήσουν τη δοκιμαστική πτήση αστροναύτη Starliner της Boeing – αλλά γιατί συμβαίνει;
«Μιλήσαμε για ένα όριο 45 ημερών που περιορίζεται από τις μπαταρίες της μονάδας πληρώματος στο Starliner και βρισκόμαστε στη διαδικασία ενημέρωσης αυτού του ορίου», είπε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA, κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης την Παρασκευή. .
“Εξετάσαμε αυτές τις μπαταρίες και την απόδοσή τους σε τροχιά. Φορτίζονται από τον σταθμό και αυτός ο κίνδυνος δεν έχει αλλάξει πραγματικά. Επομένως, ο κίνδυνος για τις επόμενες 45 ημέρες είναι ουσιαστικά ο ίδιος με τις πρώτες 45 ημέρες.” είπε εκείνος.
Το Starliner στην πραγματικότητα αναμένεται να παραμείνει σε τροχιά έως και 210 ημέρες μετά την έναρξη των επιχειρησιακών αποστολών, τόνισε. Ωστόσο, δεδομένου ότι αυτή είναι μόνο η τρίτη αποστολή του Starliner στο διάστημα και η πρώτη με αστροναύτες, η NASA δεν ήταν σίγουρη στο παρελθόν για την απόδοση της μπαταρίας σε τροχιά.
Όταν ρωτήθηκε από το Space.com πόσο καιρό θα μπορούσε να διαρκέσει η αποστολή, ο Stich είπε: «Δεν έχουμε αποφασίσει ακόμα πόσο καιρό θα την παρατείνουμε το Starliner, εξήγησε. Πριν από αυτήν την πτήση, παρόμοιες μπαταρίες γειώθηκαν για ένα χρόνο και στη συνέχεια δοκιμάστηκαν για να διασφαλιστεί ότι δεν παρουσιάστηκαν ελαττώματα. Ωστόσο, δεν βρέθηκε κανένα.
«Αυτό που πραγματικά κάνουμε τώρα είναι να μελετήσουμε την απόδοση της μπαταρίας κατά την πτήση. Δεν βλέπουμε καμία υποβάθμιση σε καμία από τις κυψέλες όπου βρίσκονται οι μπαταρίες», πρόσθεσε.
Η τρέχουσα αποστολή Starliner, που ονομάζεται Crew Flight Test (CFT), είχε αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσει περίπου 10 ημέρες. Περιλαμβάνει δύο αστροναύτες της NASA: τον Μπουτς Γουίλμορ και τον Σούνι Ουίλιαμς. Και οι δύο είναι πρώην πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ με εμπειρία δεκαετιών σε αναπτυξιακές αποστολές όπως αυτή η διαστημική πτήση.
Ο Wilmore είπε στο Space.com την 1η Μαΐου πριν από την εκτόξευση ότι το Πολεμικό Ναυτικό δίδαξε στους αστροναύτες δεξιότητες πολύ σχετικές με το CFT, όπως η δοκιμή του τρόπου με τον οποίο συνεργάζονται τα συστήματα. «Θεέ μου, αυτός είναι πραγματικά ο λόγος που είμαστε εδώ», είπε, αναλογιζόμενος την εμπειρία χιλιάδων ωρών πιλότου του ντουέτου. Αργότερα πρόσθεσε ότι η εμπειρία της ήταν «ανεκτίμητη για τη διαδικασία» της εργασίας στο Starliner.
Σχεδιασμένο για να εξερευνά το απροσδόκητο στο διάστημα, το CFT προσφέρει ευελιξία όσον αφορά τον προγραμματισμό. Οι πρόσθετες δοκιμές εδάφους θα διεξαχθούν στο White Sands Test Facility στο Νέο Μεξικό για να προσπαθήσουν να αναπαραγάγουν τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιήθηκαν οι κινητήρες RCS κατά τη διάρκεια της πτήσης και ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της ελλιμενισμού. (Η NASA απέκρουσε την πρώτη προσπάθεια ελλιμενισμού στις 6 Ιουνίου, αλλά ενέκρινε τη δεύτερη λίγες ώρες αργότερα.)
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Το πρώτο Starliner της Boeing με αστροναύτες φτάνει στο ISS παρά τη βλάβη του κινητήρα
— Οι αστροναύτες του ISS πραγματοποιούν «έλεγχο διαστημικού περιπάτου» μετά από διαρροές ψυκτικού από τη διαστημική στολή
— Η NASA ακυρώνει τον διαστημικό περίπατο του ISS λόγω διαρροής ψυκτικού υγρού διαστημικής στολής (βίντεο)
Ο Williams και ο Wilmore υποστηρίζουν τώρα τους αστροναύτες του ISS με άλλα καθήκοντα και περιμένουν τα αποτελέσματα των δοκιμών White Sands, που θα διαρκέσουν τουλάχιστον δύο εβδομάδες. Οι πρόσφατες αναρτήσεις ιστολογίου της NASA περιγράφουν λεπτομερώς το έργο των αστροναυτών CFT στη συντήρηση του ISS: τροχιακό ήχο για μερικές ημέρες και, στη συνέχεια, πιο πρόσφατα διάταξη στοιχείων στη Μόνιμη Μονάδα πολλαπλών χρήσεων.
Ο Williams και ο Wilmore εργάστηκαν επίσης στο Japanese Experiment Module τη Δευτέρα (1 Ιουλίου) “για την αποσυναρμολόγηση ενός άδειου NanoRacks CubeSat Deployer στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τις επερχόμενες αποστολές NanoRacks”, έγραψαν αξιωματούχοι της NASA τη Δευτέρα (1 Ιουλίου).
Οι δύο πρώτες διαστημικές αποστολές του Starliner ήταν μη επανδρωμένες. Ο πρώτος, τον Δεκέμβριο του 2019, απέτυχε να φτάσει στον ISS επειδή προβλήματα υπολογιστή τον άφησαν αποκλεισμένο σε λάθος τροχιά. Το δεύτερο, τον Μάιο του 2022, έφτασε με ασφάλεια στον ISS αφού η Boeing έκανε δεκάδες επισκευές, αλλά οι κινητήρες του Starliner είχαν κάποια προβλήματα. Αυτός είναι ένας άλλος λόγος που η NASA και η Boeing αφιερώνουν χρόνο στην επιστροφή του CFT για να καταλάβουν γιατί οι κινητήρες του διαστημικού σκάφους δυσλειτουργούσαν τόσο το 2022 όσο και το 2024.
Μαζί με τη SpaceX, η Boeing είναι ένας από τους δύο προμηθευτές για αποστολές αστροναυτών στον ISS. Η εταιρεία του Έλον Μασκ χρησιμοποιεί την κάψουλα Crew Dragon, η οποία βασίζεται στο φορτηγό όχημα Dragon της SpaceX. Το Crew Dragon είχε μια πιο γρήγορη διαδρομή σε τροχιά: μια αποστολή χωρίς πλήρωμα το 2019, ακολουθούμενη από μια δοκιμή πτήσης αστροναυτών το 2020. Από τότε ο Dragon έστειλε 11 πληρώματα στον ISS, τα περισσότερα από τα οποία σε εξάμηνες επιχειρησιακές αποστολές εναλλαγής πληρώματος για τη NASA.