Σημείωση συντάκτη: Ακολουθήστε τις ζωντανές ενημερώσεις του CNN Εκτόξευση διαστημικού σκάφους SpaceX.
Ένας πύραυλος Starship της SpaceX απογειώθηκε στην τρίτη δοκιμαστική πτήση του από τις εγκαταστάσεις Starbase στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας, φτάνοντας σε αρκετά ορόσημα την Πέμπτη το πρωί πριν πιθανότατα διασπαστεί.
Το σύστημα διαστημικών πυραύλων υποβλήθηκε σε μια ολοκληρωμένη δοκιμή πτήσης που διήρκεσε σχεδόν μία ώρα. Το διαστημόπλοιο αναμενόταν να εμφανιστεί στον Ινδικό Ωκεανό στο τέλος της πτήσης, επιτρέποντας στο γιγάντιο όχημα να προχωρήσει σε πιο περίπλοκες δοκιμαστικές πτήσεις και τελικά να μεταφέρει αστροναύτες της NASA στη σεληνιακή επιφάνεια.
Αλλά μετά την επανεισαγωγή, η ομάδα έχασε ταυτόχρονα δύο σημαντικά στοιχεία επικοινωνίας: την επαφή με το Starlink, την υπηρεσία Διαδικτύου της SpaceX και με το TDRSS – ή το δορυφορικό σύστημα παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων.
«Η ομάδα ανέφερε ότι το πλοίο χάθηκε και δεν υπάρχουν πιτσιλιές νερού σήμερα», δήλωσε ο διευθυντής επικοινωνίας της SpaceX, Dan Huot, κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης. «Αλλά είναι απίστευτο να δούμε πόσο πιο πέρα έχουμε προχωρήσει αυτή τη φορά».
Η SpaceX επίσης δεν σχεδίαζε ποτέ να ανακτήσει το Starship μετά από αυτή τη δοκιμή πτήσης. Το διαστημόπλοιο αναμενόταν να κάνει μια σκληρή προσγείωση. Και το διαστημόπλοιο Starship το έκανε πολύ πιο μακριά από ό,τι σε δύο προηγούμενες δοκιμές το 2023.
Η εταιρεία θεωρεί τακτικά ότι οι αστοχίες κατά τη διάρκεια αυτών των πρώιμων δοκιμαστικών πτήσεων είναι φυσιολογικές. Ο στόχος αυτών των δοκιμών πτήσης είναι να συλλέξουν κρίσιμα δεδομένα, ώστε οι μηχανικοί να μπορούν να συνεργαστούν με το Starship και να το βελτιώσουν για μελλοντικές αποστολές.
Το όχημα Starship — το οποίο περιλαμβάνει το άνω διαστημόπλοιο Starship και έναν ενισχυτή πυραύλων γνωστό ως Super Heavy — εκτοξεύτηκε στις 8:25 π.μ. CT (9:25 π.μ. ET) από την ιδιωτική εγκατάσταση Starbase της SpaceX στην Μπόκα Τσίκα του Τέξας.
Η SpaceX βλέπει το σύστημα Starship ως κρίσιμο για την ιδρυτική του αποστολή: να μεταφέρει ανθρώπους στον Άρη για πρώτη φορά. Και το πιο σημαντικό, η NASA επέλεξε το Starship ως το προσεδάφιο που θα μεταφέρει τους αστροναύτες της στη σεληνιακή επιφάνεια ως μέρος της αποστολής Artemis III, η οποία έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί ήδη από τον Σεπτέμβριο του 2026.
«Συγχαρητήρια στη SpaceX για μια επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση! Το διαστημόπλοιο ανέβηκε στον ουρανό. Μαζί, κάνουμε μεγάλα βήματα μέσω της Άρτεμης για να επιστρέψουμε την ανθρωπότητα στη Σελήνη – και μετά να προσβλέπουμε στον Άρη», συνέχισε ο διαχειριστής της NASA, Bill Nelson. Χπαλαιότερα γνωστό ως Twitter.
Ο υπερ-βαρύς ενισχυτής – το πρώτο στάδιο, ή το χαμηλότερο μέρος, του οχήματος εκτόξευσης – βρυχήθηκε και αιωρήθηκε πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού.
Ο ενισχυτής Super Heavy κατανάλωσε το μεγαλύτερο μέρος του καυσίμου του και διαχωρίστηκε από το διαστημόπλοιο Starship, το ανώτερο στάδιο που βρίσκεται στην κορυφή του Super Heavy.
Το όχημα εκτόξευσης αναμενόταν να κάνει μια αυτόνομη, ελεγχόμενη προσγείωση στον ωκεανό, αλλά το όχημα εκτόξευσης «δεν πυροδότησε όλους τους κινητήρες που περιμέναμε και χάσαμε το όχημα εκτόξευσης», είπε ο Huot.
Η SpaceX είπε ότι εργαζόταν για να τραβήξει βίντεο του τι συνέβη πριν το όχημα εκτόξευσης χτυπήσει στο νερό. Αλλά ο ενισχυτής το έκανε πιο πολύ στην πτήση από ό,τι ένα Super Heavy ενισχυτικό πριν. Στις δύο τελευταίες πτήσεις, το Super Heavy καταστράφηκε στον αέρα πριν προλάβει να επιχειρήσει ελιγμούς προσγείωσης.
Εν τω μεταξύ, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας θα διερευνήσει το «ατύχημα» που αφορά τόσο τον ενισχυτή Super Heavy όσο και το διαστημόπλοιο Starship. Η υπηρεσία αδειοδοτεί εκτοξεύσεις εμπορικών πυραύλων και επιβλέπει τη διερεύνηση ατυχημάτων όταν χάνονται διαστημόπλοια κατά την πτήση. Τέτοιες έρευνες είναι ρουτίνας και διεξάγονται ανεξάρτητα από το αν η SpaceX αναμένει ότι το όχημα θα χαθεί ή όχι.
“Ένα ατύχημα συνέβη κατά τη διάρκεια της αποστολής SpaceX Starship OFT-3 που εκτοξεύτηκε στις 14 Μαρτίου από την Μπόκα Τσίκα του Τέξας”, ανέφερε μια δήλωση που δόθηκε στη δημοσιότητα από την FAA. «Δεν αναφέρθηκαν δημόσιοι τραυματισμοί ή ζημιές σε δημόσια περιουσία. Η FAA παρακολουθεί την έρευνα περιστατικού που διεξάγει η SpaceX για να διασφαλίσει ότι η εταιρεία συμμορφώνεται με το εγκεκριμένο από την FAA σχέδιο διερεύνησης περιστατικών και άλλες ρυθμιστικές απαιτήσεις».
Σύμφωνα με το livestream, η τρίτη δοκιμαστική πτήση πραγματοποιήθηκε στην 22η επέτειο του SpaceX.
Στόχος είναι να επιτευχθούν ταχύτητες κυκλοφορίας
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, δήλωσε ότι ένας βασικός στόχος αυτών των πρώιμων δοκιμαστικών πτήσεων είναι να φτάσουν το Starship σε τροχιακές ταχύτητες – ταχύτητες αρκετά γρήγορες ώστε να επιτρέψουν στο διαστημόπλοιο να εισέλθει σε μια σταθερή τροχιά γύρω από τη Γη.
Τυπικά, μια τέτοια απόδοση απαιτεί ταχύτητες που υπερβαίνουν τα 17.500 μίλια την ώρα (28.000 χιλιόμετρα την ώρα).
Το διαστημόπλοιο έφτασε στο στόχο της τροχιακής ταχύτητας και δεν είχε στόχο να εισέλθει σε τροχιά σε αυτήν την πτήση.
Δοκιμές αστροπλοίων και επιδείξεις τεχνολογίας
Το Starship λειτούργησε τον κινητήρα του για περίπου έξι λεπτά πριν εισέλθει στη φάση της ακτοπλοΐας. Το διαστημόπλοιο υποβλήθηκε σε ορισμένες σημαντικές δοκιμές και τεχνικές επιδείξεις.
Πρώτον, το Starship έφτασε σε ταχύτητα κοντά στην ταχύτητα που θα απαιτούνταν για την εκτόξευση του οχήματος σε τροχιά. Η πόρτα ωφέλιμου φορτίου του διαστημικού σκάφους – μια καταπακτή που πρέπει να ανοίξει για να επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να εκτοξεύσει δορυφόρους αφού φτάσει σε τροχιά – άνοιξε επίσης πριν κλείσει ξανά, μια κρίσιμη δοκιμή αυτού του μηχανισμού.
Η SpaceX διεξήγαγε επίσης αυτό που αποκάλεσε «επίδειξη μεταφοράς προωθητικού». Σύμφωνα με ένα email του Δεκεμβρίου από τη NASA που εξηγούσε τη δοκιμή, ο στόχος ήταν να μεταφερθεί μέρος του καυσίμου από τη μια δεξαμενή στην άλλη με το όχημα Starship.
Οι μηχανικοί της SpaceX σχεδίασαν αυτό το demo για να εξερευνήσουν πώς το Starship θα τροφοδοτείται σε τροχιά σε μελλοντικές αποστολές.
Σύμφωνα με τη ζωντανή μετάδοση, η ομάδα πρέπει να «διεξάγει μια ανασκόπηση δεδομένων» τόσο του ανοίγματος της πόρτας του ωφέλιμου φορτίου όσο και της επίδειξης μεταφοράς καυσίμου για να καθορίσει πόσο επιτυχημένη ήταν κάθε δοκιμή.
Ωστόσο, αφού έφτασε σε αρκετά ορόσημα, η SpaceX ανακοίνωσε ότι αποφάσισε να μην επιχειρήσει να επανεκκινήσει τους κινητήρες του Starship μετά από μια περίοδο μισής ώρας που είχε αρχικά προγραμματιστεί για τη δοκιμή πτήσης.
Το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε μια «αρκετά απότομη τροχιά», είπε ο Huot. Αυτό σήμαινε ότι η βαρύτητα της Γης πιθανότατα θα τραβούσε γρήγορα το διαστημικό σκάφος πίσω προς τη Γη, ανεξάρτητα από το αν οι κινητήρες αναφλέγονταν ξανά ή όχι.
Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί η SpaceX αποφάσισε να παραιτηθεί από αυτή τη δοκιμή, αλλά οι μηχανικοί παρατήρησαν ότι υπάρχουν πολλά δεδομένα για αξιολόγηση τις επόμενες ώρες και ημέρες.
«Η ατμόσφαιρα μας κάνει πραγματικά μεγάλη χάρη εδώ, λειτουργώντας ως σύστημα πέδησης για διαστημόπλοια», είπε η Kate Tice, μία από τις οικοδεσπότες της ζωντανής ροής του SpaceX.
Το διαστημόπλοιο Starship είναι επικαλυμμένο με περίπου 18.000 ελαφριά, εξαγωνικά κεραμικά πλακίδια σχεδιασμένα να προστατεύουν το διαστημόπλοιο από τις καυτές θερμοκρασίες καθώς βυθίζεται ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης.
Κατά τη διάρκεια της ζωντανής ροής, ένα λαμπερό φωτοστέφανο από φωτεινό κόκκινο πλάσμα μπορούσε να φανεί γύρω από το όχημα, που δημιουργήθηκε από την υπερβολική ζέστη και την πίεση καθώς το Starship εισήλθε στην ατμόσφαιρα.
Λίγο αργότερα, η ομάδα έχασε την επικοινωνία με το διαστημόπλοιο.
Η σεληνιακή αποστολή της NASA Artemis
Η αναπλήρωση των καυσίμων του διαστημικού σκάφους θα είναι κρίσιμη για τις αποστολές υψηλού προφίλ του Starship στο μέλλον.
Όταν το Starship κάνει ένα ταξίδι στο φεγγάρι ως μέρος του προγράμματος Artemis της NASA, θα πρέπει να βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά στη Γη, ενώ το SpaceX εκτοξεύει ξεχωριστά οχήματα που θα μεταφέρουν μόνο καύσιμα στο διαστημόπλοιο. Για να φτάσει στο φεγγάρι, το SpaceX μπορεί να χρειαστεί να κάνει περισσότερα από δώδεκα ταξίδια ανεφοδιασμού.
Η SpaceX έλαβε έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές την Τετάρτη για να πραγματοποιήσει αυτή την τελευταία δοκιμαστική πτήση.
Εκρηκτική δοκιμαστική διαδικασία πτήσης του SpaceX
Ο Μασκ είπε ότι ήταν πιο σίγουρος ότι αυτή η πτήση θα ήταν επιτυχημένη από τις απόπειρες του 2023. Η επιτυχία θα παρείχε δυνητικά στην εταιρεία κρίσιμα δεδομένα που θα μπορούσαν να επιτρέψουν στο Starship να προχωρήσει σε πιο δύσκολες δοκιμαστικές πτήσεις.
«Δεν θέλω να το μπερδέψω, αλλά νομίζω ότι η πιθανότητα να φτάσω σε τροχιά είναι καλή – 80%,» είπε σε μια πρόσφατη συνομιλία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Σίγουρα η τρίτη πτήση είναι πολύ καλύτερος πύραυλος από τις πτήσεις μία ή δύο».
Ωστόσο, αξιωματούχοι της SpaceX έχουν επανειλημμένα δηλώσει ότι η εταιρεία δεν αναμένει 100 τοις εκατό ακρίβεια σε αυτές τις πρώιμες δοκιμαστικές πτήσεις.
«Κάθε μία από αυτές τις πτητικές δοκιμές συνεχίζει να είναι ακριβώς αυτό: μια δοκιμή. Δεν πραγματοποιούνται σε εργαστήριο ή σε κρεβάτι δοκιμής, αλλά φέρνουν το υλικό πτήσης σε ένα περιβάλλον πτήσης για να μεγιστοποιήσουν τη μάθηση», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπό της. «Αυτή η προσέγγιση ταχείας επαναληπτικής ανάπτυξης ήταν το θεμέλιο για όλες τις βασικές καινοτόμες προόδους της SpaceX».
Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com