Η πρώτη υπόδειξη ότι το ταξίδι μας στο σπίτι από την Καραϊβική μπορεί να μην εξελιχθεί τόσο ομαλά όσο σχεδιαζόμασταν ήρθε σε ένα email από την American Airlines (AA) που προσγειώθηκε στα εισερχόμενά μου το βράδυ πριν από την πτήση μας.
«Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα ταξιδιωτικά σας σχέδια», προειδοποίησε κατηγορηματικά, προτού εξηγήσει ότι οι προβλεπόμενες καταιγίδες στο Μαϊάμι θα μπορούσαν να διαταράξουν τις πτήσεις την επόμενη μέρα. Ενημερώθηκε ότι μπορούσαμε να αλλάξουμε την κράτησή μας χωρίς ποινή.
Δεδομένου ότι η αναχώρησή μας στις 14:34 από το ολλανδικό νησί Sint Maarten της Καραϊβικής είχε σχεδιαστεί για να συνδεθεί με την πτήση της British Airways στις 10:30 μ.μ., δεν μπορούσα να δω πώς θα βοηθούσε αυτή η προσφορά.
Έπρεπε να φτάσουμε στο Μαϊάμι, αλλά επειδή είχαμε μια άνετη στάση πάνω από τέσσερις ώρες, σκέφτηκα ότι μπορούσαμε να αντιμετωπίσουμε μια μικρή αναστάτωση, οπότε δεν ανησυχούσα πολύ.
Όταν φτάσαμε στο διεθνές αεροδρόμιο Princess Juliana στο Sint Maarten το επόμενο πρωί, η πτήση μας είχε ήδη μια μικρή καθυστέρηση, αλλά υπήρχε ακόμα αρκετός χρόνος. Στη συνέχεια είδα ένα ρεπορτάζ ειδήσεων ότι οι καταιγίδες και οι πλημμύρες είχαν αναγκάσει το προσωρινό κλείσιμο του διεθνούς αεροδρομίου του Μαϊάμι. Δώστε μας άλλη μια καθυστέρηση στην πτήση μας, μετά μια τρίτη. Τα πράγματα άρχισαν να σφίγγουν.
Το αεροδρόμιο ήταν γεμάτο, δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου προσωπικό και η ανακαίνιση σήμαινε ότι υπήρχαν μόνο λίγες θέσεις και δεν υπήρχε καφές ή σνακ πουθενά. Ουρές σχηματίστηκαν παντού και οι εντάσεις αυξήθηκαν καθώς έγινε σαφές στους επιβάτες ότι κινδύνευαν οι ζωτικές συνδέσεις.
Περιμέναμε στη λεγόμενη «ουρά προτεραιότητας» για πάνω από 90 λεπτά, τα περισσότερα από τα οποία περάσαμε βλέποντας ένα ζευγάρι στο γραφείο να μαλώνει έντονα πριν ξεφύγουμε. Σε εκείνο το σημείο ήξερα ότι δεν επρόκειτο να κάνουμε τη σύνδεσή μας να λειτουργήσει. Αλλά ο πράκτορας του check-in βρήκε μια μεταγενέστερη πτήση AA για το Λονδίνο, που αναχωρούσε από το Μαϊάμι στις 23:40.
Περάσαμε βιαστικά με ζητωκραυγές ασφαλείας και ήμασταν εξαιρετικά ανακουφισμένοι. Αυτό το αίσθημα ευφορίας κράτησε για 10 λεπτά μέχρι που το τηλέφωνό μου χτύπησε με ένα μήνυμα από την AA ότι η πτήση μας από το Sint Maarten είχε ακυρωθεί. Ήταν σαν ψυχικό μαρτύριο.
«Πήγαμε σπίτι – ή μήπως;»
Το προσωπικό εισιτηρίων τρίτων μας ενημέρωσε αδιάφορα ότι η ΑΑ δεν ανέλαβε καμία ευθύνη καθώς επρόκειτο για “καιρικό γεγονός” και θα έπρεπε να βρούμε το δικό μας κατάλυμα για τη νύχτα. Σοκαρίστηκα που μπορούσαν να μας χωρίσουν τόσο γρήγορα και ένιωσα εγκαταλελειμμένοι.
Στην Ευρώπη, οι αεροπορικές εταιρείες υποχρεούνται από τον κανονισμό για τα δικαιώματα των επιβατών αεροπορικών μεταφορών να οργανώνουν διαμονή σε τέτοιες περιπτώσεις. Δυστυχώς, δεν υπάρχει τέτοια διάταξη στην ομοσπονδιακή νομοθεσία των ΗΠΑ και εναπόκειται στις μεμονωμένες αεροπορικές εταιρείες να αποφασίσουν εάν θα το κάνουν.
Μας είπαν ότι η AA θα έστελνε νέα προγράμματα πτήσεων με email εκείνο το βράδυ, αλλά τίποτα δεν υλοποιήθηκε και, αφού κλείσαμε βιαστικά ένα κοντινό ξενοδοχείο μέσω Διαδικτύου, πήγαμε για ύπνο χωρίς να ξέρουμε αν ή πώς θα φτάναμε στο σπίτι την επόμενη μέρα.
Ήταν μια τεταμένη νύχτα, αλλά το επόμενο πρωί – τώρα ήταν Κυριακή όταν έπρεπε να είχαμε προσγειωθεί στο Χίθροου – επιστρέψαμε στο αεροδρόμιο, οπλισμένοι με μια σιδερένια αποφασιστικότητα να μπούμε σε ένα αεροπλάνο, οποιοδήποτε αεροπλάνο, ό,τι κι αν γίνει.
Το AA επιβεβαίωσε ότι φεύγαμε για το Μαϊάμι το μεσημέρι, κάτι που ήταν καλά νέα. Ωστόσο, αποδείχθηκε ότι όλες οι απευθείας πτήσεις προς το Λονδίνο ήταν πλήρως κρατημένες εκείνο το βράδυ, οπότε έπρεπε να πετάξουμε μέσω της Βαρκελώνης. Οι ελπίδες μας μεγάλωσαν ξανά. Είχαμε ένα σχέδιο. Πήγαμε σπίτι – ή μήπως;
Το μεσημέρι, όταν έπρεπε να απογειωθούμε, το πλήρωμα πτήσης της ΑΑ δεν είχε εμφανιστεί ακόμα και κανείς δεν ήξερε πού ήταν. Είκοσι λεπτά αργότερα μπήκαν μέσα υπό το σαρκαστικό χειροκρότημα των επιβατών που περίμεναν και αρχίσαμε να επιβιβαζόμαστε.
Αλλά μια περαιτέρω καθυστέρηση που προκλήθηκε από τον ανεφοδιασμό (γιατί δεν μπορούσε να γίνει νωρίτερα;) είχε ως αποτέλεσμα να φύγουμε με 90 λεπτά καθυστέρηση, θέτοντας τη σύνδεσή μας σε αμφιβολία.
Κατά την άφιξη στο Μαϊάμι, όπου έπρεπε να περάσουμε από τη μετανάστευση και τα τελωνεία με τις ατελείωτες γραμμές τους (ήταν ανοιξιάτικες διακοπές, μια από τις πιο πολυσύχναστες περιόδους για τα αεροδρόμια των ΗΠΑ), ήταν μόλις 10 λεπτά πριν την αναχώρησή μας για τη Βαρκελώνη. Καμία πιθανότητα.
Εκτροπή σε άλλες πτήσεις
Τα τηλέφωνά μας χτύπησαν με περισσότερα μηνύματα από την ΑΑ. Είχαμε ξανακάνει κράτηση, αλλά με μετέφεραν στο Λονδίνο μέσω του διεθνούς αεροδρομίου Raleigh-Durham στη Βόρεια Καρολίνα και ο σύζυγός μου, ο οποίος είχε διαφορετικό αριθμό κράτησης, μεταφέρθηκε ξανά μέσω της Ατλάντα.
Καθώς αποχαιρετιστήκαμε και υποσχεθήκαμε να επανενωθούμε στο Χίθροου, ανακαλύψαμε ότι και τα δύο δρομολόγια πτήσεων είχαν σύντομους χρόνους σύνδεσης μόλις μίας ώρας και επειδή η πτήση μου είχε μόλις καθυστερήσει, η πτήση ανταπόκρισής μου είχε συρρικνωθεί στα 40 λεπτά.
Φοβούμενοι ότι ένας ή και οι δύο από εμάς μπορεί να αποκλειστούν σε διαφορετικά μέρη της Αμερικής κατά τη διάρκεια της νύχτας, υποχωρήσαμε και ασκήσαμε πιέσεις στην ΑΑ για θέσεις στις πτήσεις του Λονδίνου εκείνο το βράδυ σε περίπτωση που υπήρχαν διαθέσιμες θέσεις .
Δεδομένου ότι δεν ήταν έτσι, ρωτήσαμε για το επόμενο βράδυ (Δευτέρα) και τακτοποιηθήκαμε για άλλη μια νύχτα σε ένα ξενοδοχείο. Αλλά και αυτές οι πτήσεις ήταν πλήρως κρατημένες. Θα γλιτώναμε ποτέ;
Ως μέλος του Executive Club της British Airways, σκέφτηκα ότι ήρθε η ώρα να επιδείξω την ιδιότητα του μέλους ως Gold (η BA και η AA είναι και οι δύο μέλη της Oneworld Alliance). Επιτέλους μια σημαντική ανακάλυψη: Ο πράκτορας βρήκε θέση στην τελευταία πτήση της ΑΑ προς Λονδίνο στις 23:40 το βράδυ της Δευτέρας.
Η ανακούφισή μας δεν είχε όρια, αλλά αναρωτιόμουν αν θα φτάναμε στην πτήση χωρίς την προτεραιότητά μου.
Το επόμενο βήμα ήταν να ανακτήσουμε τη βαλίτσα μας από κάπου στα αχανή σπλάχνα του συστήματος διαχείρισης αποσκευών του Μαϊάμι. Ωστόσο, αφού ένας εκπρόσωπος του αεροδρομίου μας ενημέρωσε ότι η παραλαβή θα μπορούσε να διαρκέσει τουλάχιστον τρεις έως τέσσερις ώρες, αποφασίσαμε να παραμείνουμε με τις χειραποσκευές μας και να αγοράσουμε προϊόντα περιποίησης.
Όλα τελικά πήγαν ομαλά από εκεί και φτάσαμε στο Χίθροου με 48 ώρες καθυστέρηση αφού ξοδέψαμε πάνω από 500 £ σε ξενοδοχεία, ταξί, φαγητό και πρόσθετα έξοδα.
Όταν αργότερα επικοινώνησα με την ΑΑ σχετικά με το εφιαλτικό ταξίδι μας στο σπίτι, ένας εκπρόσωπος είπε ότι οι επιλογές σε τέτοιες περιπτώσεις ήταν περιορισμένες.
«Συνήθως πρέπει να βρούμε μια ισορροπία μεταξύ του καθορισμού ασφαλών καιρικών συνθηκών για τη λειτουργία και των χρόνων πτήσης του πληρώματος, οι οποίοι συχνά επηρεάζονται επίσης από τις καιρικές συνθήκες», εξήγησε.
«Εάν περιστάσεις πέρα από τον έλεγχό μας προκαλέσουν καθυστέρηση, θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσουμε τις πρώτες διαθέσιμες θέσεις για εκ νέου κράτηση επιβατών, οι οποίες ενδέχεται να είναι περιορισμένες σε περίπτωση απροσδόκητης διακοπής. Μερικές φορές μπορεί να είμαστε τυχεροί με τη διαθεσιμότητα θέσεων/αεροπλάνων, αλλά συχνά δεν είναι ποτέ τόσο εύκολο όσο η εκ νέου κράτηση.”
Ένα τελευταίο μαχαίρι στην ουρά
Υπήρχε ένα τελευταίο πρόβλημα στο Χίθροου: ο χώρος στάθμευσης μακράς διαμονής στον τερματικό σταθμό 5 είχε χρεώσει επιπλέον 63 £ για τις επιπλέον δύο ημέρες – αν και δεν είχαμε κανέναν έλεγχο για την καθυστερημένη άφιξή μας.
Ένας εκπρόσωπος του Χίθροου είπε ότι οι πελάτες που υπερέβαιναν την επιτρεπόμενη διάρκεια διαμονής χωρίς να τους ειδοποιήσουν εκ των προτέρων χρεώθηκαν με τη συνήθη ημερήσια τιμή για την υπέρβαση.
“Εάν ένας πελάτης αλλάξει την κράτησή του ή επικοινωνήσει με την ομάδα εξυπηρέτησης πελατών για να συζητήσει το ζήτημα μέσω του ιστότοπού μας ή μέσω της φόρμας ιστού “Διαχείριση της κράτησής μου”, το κόστος μπορεί να παραμείνει στην τιμή πριν την κράτηση, αντί να ισχύουν οι ημερήσιες τιμές”, είπε.
Μακάρι να το είχα σκεφτεί αυτό στις ΗΠΑ, αλλά παραδόξως ήμουν απασχολημένος μόλις μπήκα σε ένα αεροπλάνο για να φτάσω στο σπίτι. Τουλάχιστον ξέρω για την επόμενη φορά, αλλά φυσικά ελπίζω να μην υπάρξει επόμενη φορά.
Αυτό λέει ο ειδικός καταναλωτών μας
Επισημαίνει ότι η εμπειρία της Sara είναι μια χρήσιμη υπενθύμιση της αξίας της ευρωπαϊκής νομοθεσίας, η οποία υποχρεώνει τις αεροπορικές εταιρείες να προσφέρουν γεύματα και καταλύματα σε αποκλεισμένους επιβάτες και σε ορισμένες περιπτώσεις προσφέρουν επίσης αποζημίωση για καθυστερήσεις και ακυρώσεις (αν και συνήθως δεν ισχύει αποζημίωση). καιρικές καθυστερήσεις). Ωστόσο, αυτή η νομοθεσία ισχύει μόνο για διεθνείς αεροπορικές εταιρείες που εκτελούν απευθείας πτήσεις από σημείο σε σημείο προς και από το Ηνωμένο Βασίλειο (ή άλλες ευρωπαϊκές χώρες).
Ορισμένα συμβόλαια ταξιδιωτικής ασφάλισης προσφέρουν κάποια κάλυψη για καθυστερήσεις πτήσεων. Συνήθως η ασφάλιση ξεκινά μετά από 12 ώρες και πληρώνει ένα σταθερό ποσό ανά ώρα καθυστέρησης, επομένως η Sara μπορεί να πληροί τις προϋποθέσεις για αξίωση στο συμβόλαιό της. Επιπλέον, θα βοηθούσε σε αυτήν την κατάσταση εάν η Sara είχε κλείσει ένα πακέτο διακοπών – τότε ο ταξιδιωτικός πράκτορας θα ήταν υποχρεωμένος να τη φροντίσει, να παράσχει κατάλυμα εάν χρειαζόταν και να οργανώσει την πτήση της επιστροφής της.
– Νικ Τρεντ